John Barrow

“ Le caractère général de la nation chinoise est un étrange composé d'orgueil et de bassesse, de gravité affectée et de frivolité réelle, de civilité raffinée et d'indélicatesse grossière. Avec un grand air de simplicité et de candeur dans la conversation, les Chinois portent l'art et la ruse à un degré contre lequel un Européen ne peut jamais être bien en garde. La manière dont ils s'y prirent avec l'ambassadeur britannique, pour faire tomber la conversation sur les cérémonies de la cour,
est une preuve de l'adresse avec laquelle ils traitent ces sortes de matières. ”

“ Les Chinois savent, ainsi que nous, tromper les yeux dans leurs jardins par de fausses perspectives, mais ils emploient ce moyen avec beaucoup de sobriété. Je ne vis à Gé-hol ni ruines, ni grottes, ni ermitages artificiels. Le sublime y domine, mais il est toujours à la même place qui lui convient le mieux, et l'on est insensiblement amené à le contempler, non surpris par par son aspect inattendu ; le trait le plus caractéristique d'un jardin chinois est la gaîté, c'est elle qui met en harmonie l'ensemble du paysage. ”

“ Le premier aspect de la célèbre capitale de la Chine n'est pas propre à en donner une haute idée ; et l'on n'en est pas plus émerveillé à mesure qu'on la connaît davantage. Quand on approche d'une ville d'Europe, les regards sont presque toujours frappés par une grande diversité d'objets. On découvre des tours, des clochers, des dômes, des obélisques et d'autres édifices publics qui s'élèvent au-dessus des maisons. L'esprit s'amuse à imaginer quelles doivent être la forme et la grandeur de ces divers bâtiments, et à quoi ils peuvent servir. ”

“ Les moeurs domestiques des Chinois sont très peu propres à produire cet excès de piété filiale, d'affection et de vénération envers leurs parents, pour lequel ils ont été si pompeusement célébrés, et dont les salutaires effets ont, suivant les jésuites, assuré la stabilité de leur gouvernement. Dans le fait, le respect filial en Chine est moins un sentiment moral qu'un précepte qui, par succession de temps, a acquis toute l'efficacité d'une loi positive, et l'on peut dire avec quelque vérité qu'il existe plus dans les maximes du gouvernement que dans l'âme des Chinois. ”

“ J'ignore si l'art de construire les jardins anglais nous est réellement venu des chinois, ou s'il a été inventé en Angleterre et je laisse à l'oisiveté le soin de discuter ce point et à la vanité celui de le décider. Une découverte, qui est le résultat du bon sens et de la réflexion, peut également appartenir aux nations les plus éloignées sans qu'elles aient besoin de l'emprunter les unes aux autres. Il y a une grande analogie entre notre manière de construire les jardins et celle des chinois ”

“ Combien doit réellement être faible la tendresse des Chinois pour leurs parents, cette tendresse tant vantée, puisqu'ils ne se font point le moindre scrupule de devenir les meurtriers de leurs propres enfants ! Etres envers lesquels, suivant les immuables lois de la nature,
l'affection est toujours bien plus forte que pour ceux que les lois de la Chine ordonnent préférablement de protéger et de secourir quand ils sont devenus hors d'état de se suffire à eux-mêmes. ”

“ Les petits incidents et les aventures de la journée, qui chez nous servent d'aliments à la conversation entre les enfants lorsqu'ils sont rassemblés auprès d'un bon feu pendant les longues soirées d'hivers, restent ensevelis en Chine dans un profond silence. Les enfants chinois, il est vrai, se réunissent quelquefois dans les écoles; mais l'étiquette cérémonieuse et composée qui fait une partie considérable de leur éducation, met un obstacle à tous les jeux, à tous les amusements qui conviennent à leur âge et détruit presqu'entièrement en eux le courage de l'activité. ”

“ Ce n'est jamais que parmi les chinois des premiers rangs, chez un petit nombre de riches marchands, que la polygamie est en usage. Les lois somptuaires interdisant à ces derniers les grands hôtels, les jardins, les voitures et toute espèce d'éclat et de magnificence extérieure, semblent les exciter en secret, à se livrer aux plaisirs et à toutes les recherches du luxe. Tous les grands officiers de l'Etat en Chine, possèdent un harem, chaque marchand de Canton a également un sérail. ”

“ Les Chinois tirent d'une boule d'ivoire solide dans laquelle il y a un trou d'un demi-pouce de diamètre tout au plus, depuis neuf jusqu'à quinze globes creux qui tournent facilement l'un dans l'autre et qui tous sont délicatement sculptés de la même manière que le travail qu'on voit dans leurs éventails ouverts ; ils donnent pour une très petite somme d'argent ces difficiles babioles, ils sculptent aussi en ivoire de petits temples, des pagodes et d'autres ouvrages d'architecture d'une grande beauté. ”

“ S'il était nécessaire de prouver que la boussole est une invention des Chinois, il suffirait de montrer qu'ils y ont inséré ce qui a rapport à leur mythologie antique et revérée, à leur cycle, à leurs constellations, à leurs éléments, et enfin, un extrait de leur science astronomique et astrologique. Ceux qui connaissent l'esprit des Chinois ne croiront pas facilement que ce peuple ait tracé sur un instrument d'invention barbare les idées superstitieuses qui lui sont les plus chères et les plus sacrées. ”

“ Le premier jour de l'année en Chine et un petit nombre de jours suivants sont, à proprement parler, les seules fêtes qu'observe le peuple. Ce jour-là, le plus pauvre paysan regarde comme un devoir de se procurer des vêtements neufs pour lui et pour sa famille. Chacun rend visite à ses parents et à ses amis ; tous
s'accablent de civilités et de compliments ; ils font et reçoivent des présents, et les officiers du gouvernement et toutes les personnes d'un haut rang donnent des repas et des fêles. Mais dans les festins chinois, on ne voit rien qui ressemble à la joie. ”

“ Le seul acte de tirer une épée ou de présenter un pistolet suffit pour faire tomber un Chinois ordinaire en convulsion, et les gens de guerre de cette nation ne paraissent pas très braves. Oui, les Chinois peuvent être considérés comme le peuple le plus timide qui soit sur la surface de la terre. Ils ne possèdent ni courage personnel, ni présence d'esprit dans les dangers, ce qui ne provient sans doute que de l'influence du caractère moral sur le caractère physique. ”

“ J'ai su, depuis, d'une manière très authentique, que dans le cours des affaires que les agents de la Compagnie des Indes anglaises traitent avec les marchands de Canton, toutes les fois qu'il est nécessaire d'exiger le serment d'un chinois, on pratique cette cérémonie de tordre le cou à un coq. Ce peuple y attache une grande importance. Il la regarde comme une sorte d'enchantement, et l'effet qu'il produit sur son esprit ressemble assez à celui des sortilèges autrefois si communs dans nos contrées et auxquels le vulgaire attribuait stupidement le pouvoir de faire paraître le diable. ”

“ Non, ce ne sont que les soins que les chinois prennent continuellement de flatter leurs propres désirs, d'étendre leurs notions du vice, de considérer une femme comme étant uniquement faite pour les plaisirs de l'homme et enfin de remplir leur imagination de l'idée de ces plaisirs, au lieu d'en pénétrer leur coeur, ce ne sont, dis-je, que ces soins qui les ont portés à adopter un sentiment si peu honorable pour eux.
La Chine jouit d'un climat tempéré d'un bout de l'empire à l'autre ”

“ Les vices qui naissent d'une telle condition sont innombrables, et ils se montrent dans toutes les occasions chez les Chinois, ce peuple célèbre et je crois trop vanté pour la politesse de ses moeurs et la sagesse de son gouvernement.
Un marchand chinois trompe toutes les fois qu'il en trouve l'occasion, par la raison qu'on le croit incapable d'agir avec honnêteté. Un paysan chinois vole dès qu'il peut espérer qu'il ne sera pas découvert, parce qu'il sait qu'en cas qu'il le soit, il n'aura d'autre punition que des coups de bambou auxquels il est journellement exposé. ”

“ Cette horrible coutume a été généralement attribuée à la jalousie des hommes. Mais si l'on admet que c'est là, en effet, la cause de son origine, on doit convenir que les Chinois doivent être bien habiles dans l'art de gouverner le sexe, puisqu'ils ont su prendre assez d'ascendant sur lui pour l'engager à adopter une mode qui les oblige à se priver d'un des plus doux et des plus grands biens de la vie, la faculté de marcher, et qu'ils sont en même temps parvenus à rendre cette mode si générale, que ce serait parmi les Chinoises une honte, une grande humiliation de s'en écarter. ”

“ Mais un Chinois pauvre trouve qu'une femme est bien suffisante pour lui, et que les enfants de cette femme sont toujours en assez grand nombre, et quelquefois même, plus qu'il ne peut en nourrir.
L'éloignement, contraire à tout esprit de société, que la loi et la coutume, encore plus puissantes que la loi, mettent entre les deux sexes, joint à la froide et indifférente manière d'acheter les femmes, n'est pas fait pour produire beaucoup d'exemples d'un commerce criminel. ”

“ Mais malgré la timidité naturelle des Chinois, il n'est point de pays au monde où le suicide soit plus commun quen Chine, aussi bien parmi les femmes que parmi les hommes, et comme on n'attache aucun déshonneur à cet acte de désespoir, on ne regarde point avec horreur ceux qui le commettent. Le gouvernement semble même encourager le suicide par l'usage où il est d'adoucir très souvent la sentence d'un criminel condamné à mort en lui permettant de s'exécuter lui-même. ”

“ Nous le vîmes, pour la première fois, à Tien-sing. Les Chinois sont toujours beaucoup plus affables que les Tartares. Enfin, si nous étions retournés en Europe sans aller au-delà de Tiensing, je n'aurais reçu des Chinois que des impressions favorables et j'aurais conservé toute ma vie l'idée la plus avantageuse de leur caractère. Mais, quand nous eûmes pénétré plus avant dans le pays, une foule d'incidents et une connaissance plus intime des moeurs et des habitudes de cette nation changèrent singulièrement l'opinion que j'en avais conçue. ”

“ Dans la même relation où ils vantent tant le pouvoir de la piété filiale chez les Chinois, ils parlent de la coutume trop commune d'exposer les enfants ; la morale sévère et les cérémonies qui règlent la conduite du peuple y sont suivies d'un tableau des plus grossières débauches ; l'ignorance et les vices affreux s'y trouvent peints à côté de leurs vertus et de leur philosophie. ”

“ Le gouvernement chinois permet la polygamie, et on ne peut guère faire autrement dans un pays où l'on vend les femmes comme une marchandise. Cependant ce mal est, en grande partie, corrigé par lui-même, les neuf-dixièmes des hommes ont beaucoup de peine à pouvoir élever les enfants d'une femme, avec ce que produit le travail de leurs mains ; or, ces hommes là n'ont ni les moyens, ni probablement beaucoup l'envie, d'en acheter une seconde. Il serait même moralement impossible que la polygamie fût généralement pratiquée en Chine. ”

“ Les Chinois regardent un marchand comme un homme dont le caractère est le plus méprisable, comme un homme qui trompe dès qu'il le peut, et dont le métier est de créer des besoins artificiels pour pouvoir y fournir et gagner de l'argent. Cependant, il y a des exceptions à ce caractère que l'opinion publique a probablement rendu ce qu'il est. Il ne faut point confondre avec la classe générale des marchands, ceux qui traitent avec les Européens à Canton sous la sanction immédiate du Gouvernement, et qui se sont toujours fait remarquer par leur loyauté et leur scrupuleuse exactitude. ”

“ Il est certain qu'une simple promenade dans une des grandes rues de Péking suffit pour donner à un étranger une idée exacte de toute la ville. Il s'aperçoit aussitôt que toutes les rues sont alignées de la même manière et toutes les maisons bâties sur le même plan. Il voit que l'architecture chinoise est dépourvue d'intelligence, de goût, de grandeur, d'élégance et même de solidité. Tous les édifices ressemblent à des tentes et n'offrent rien de magnifique, même dans le palais de l'empereur ”

“ Le temps, ainsi qu'on le voit dans toutes les mers peu profondes, était presque continuellement brumeux.
Lorsque nous doublâmes le promontoire très avancé de la province de Chan-tong, ce cap était caché par d'épais brouillards ; mais heureusement ils se dissipèrent. Nous vîmes alors que toute l'escadre n'était qu à quatre milles de la grande terre et qu'un des vaisseaux se trouvait tout près d'une île de rochers.
Les pilotes chinois ne savaient pas plus où nous étions que le dernier de nos matelots. En avançant à l'Ouest, nous découvrîmes une vaste baie. ”

“ Ce qui paraît plus probable à l'égard de l'exposition des enfants chez les Chinois, c'est que l'extrême pauvreté, l'indigence au désespoir, les horribles et fréquentes disettes et les scènes affreuses de misère et de calamité qu'elles occasionnent, ont assez d'effet sur des âmes dont la tendance et les affections sont très faibles, pour les porter à commettre un crime dénaturé que la coutume autorise et qu'aucune loi positive ne défend. ”

“ Ils placent les jattes sous leur menton, et avec ces bâtons ils jettent le riz dans leur bouche et prennent la viande qui est toujours coupée par petits morceaux.
Après avoir fini leur solitaire repas, ces courtisans se couchent pour tâcher de dormir. Dans un gouvernement aussi soupçonneux que celui de la Chine, si différentes personnes se réunissaient, on s'imaginerait toujours que ce n'est pas dans la seule intention de s'amuser. Une jalousie et une défiance mutuelle ont empêché le goût de la société de s'établir chez les Chinois. ”

“ D'après ce qui se passa ce jour-là sous nos yeux, il nous fut aisé de nous convaincre que les Chinois n'entreprennent de longs voyages que quand ils ne peuvent pas les éviter ; qu'ils ne font le commerce de la mer jaune qu'en longeant les côtes et relâchant dans tous les ports ; et que les marchandises, ainsi transportées, doivent nécessairement avoir procuré des bénéfices à beaucoup de gens avant de parvenir au consommateur éloigné. Aussi est-ce là, en partie, ce qui fait que les productions du pays se vendent à un très haut prix dans la capitale. ”