Erasmus Gower

“ Le peuple chinois eut trop peu d'occasions de se mêler fréquemment avec les étrangers, pour se familiariser avec eux, et conséquemment se faire et à leurs moeurs et à leur extérieur. Cependant, la grande civilisation qu'on sait être établie en Chine, dans toutes les classes de la société, et la main de l'autorité prête à retenir les individus disposés à causer du trouble, si par hasard il y en avoit eu de tels, ne permettoient pas aux Anglais d'avoir la moindre inquiétude. ”

“ L'escadre s'arrêta donc le 17 mai dans une baie spacieuse, sur la côte orientale de cette île, et jeta l'ancre à l'extrémité méridionale de la baie. La mer n'avoit là que cinq brasses et demie de profondeur, parce qu'il y avoit un banc qui traversoit les deux tiers de l'entrée. On s'aperçut ensuite qu'à l'extrémité, du bano était un passage sûr pour pénétrer: dans l'intérieur de la baie, dont le côté nord se trouve abrité par une île située à l'est. La haie est formée par quatre îles si rapprochées, que vues de diffërens points, elles paroisaent se joindre. ”

“ Les explosions des feux souterrains produisent le plus souvent des montagnes d'une forme régulière et se terminant en cônes tronqués. Mais, quand le volcan est sous les eaux, les matières qu'il lance au-dessus de la mer, y retombant de tous côtés, sont inégalement dispersées, et laissent la surface de la nouvelle création nue et difforme comme celle de l'île d'Amsterdam, et celle de ces deux îlots auxquels, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, leur figure a fait donner le nom de Bonnet et de Bouton. ”

“ Les assemblées du matin ne sont guère composées que d'hommes, car des dames de Batavia n'arment à se montrer que le soir.
Peu de ces dames sont nées en Europe, mais la plupart descendent de colons hollandais et ont reçu une éducation soignée. Elles conservent des traits qui annoncent leur origine; mais leur teint, leur caractère, leur manière de vivre, ont beaucoup de rapport avec ceux des naturels de Java. Une pâle langueur est répandue sur leur physionomie, et jamais les couleurs de la rose n'embellissent leurs joues. ”

“ Chaque jour offroit à la vue des îles nouvelles, et toutes différentes en grandeur, en forme et en couleur. Quelques-unes étoient seules, quelques autres en groupe; plusieurs tapissées de verdure, d'autres couvertes de grands arbres : il y en avoit aussi qui n'étaient que d'arides rochers, asiles d'oiseaux innombrables qui les blanchissoient de leur fiente. Dans cette ira versée, le vent souffla souvent par bourrasques accompagnées d'éclairs, de tonnerre et de beaucoup de pluie. L'escadre fut fréquemment obligée de jeter l'ancre. ”

“ Les Javanais, c'est-à-dire, les naturels du pays, sont en général trop éloignés de toute espèce de civilisation, pour avoir d'autres besoins que ceux qu'on peut satisfaire aisément dans un climat chaud et fertile. On n'essaie point de les réduire à l'esclavage, et ils trouvent le gouvernement des Hollandais moins vexateur que celui des autres conquérans qui partagent avec eux la souveraineté de l'île. Le sultan de Mataram règne dans la partie orientale ; l'empereur de Java, au centre, et le roi de Bantam, à l'occident. ”

“ Les paysans ont, pour la plupart, l'air d'être vifs et intelligens. Les femmes, qui sont beaucoup plus nombreuses que les hommes, s'occupent avec activité des travaux de la campagne. Leurs cabanes sont propres et assez commodes pour un peuple à qui le climat permet de passer en plein air la plus grande partie du temps qui n'est pas consacré au repos. Le riz est le principal objet de la culture. Indépendamment de l'espèce qui a besoin d'être semée dans des terrains qu'on inonde, il en est une autre connue à la Cochinchine, sous le nom de riz de montagne. ”

“ On croit que la moitié des Européens de toutes les classes, qui vont s'établir à Batavia, meurt avant que l'année soit révolue. Batavia ressemble , à cet égard , à un champ de bataillé ou à une ville assiégée : il y a tant de gens qui meurent, qu'on n'en fait presque pas mention ; et les habitans paroissent peu émus et peu surpris quand ils apprennent que le compagnon de leurs plaisirs de la veille n'est plus. Il est probable que les femmes sont moins sujettes à ces accidens que les hommes : elles s'exposent plus rarement à la chaleur du soleil ”

“ Cependant la baie de l'île d'Amsterdam est, ainsi qu'on l'a vu plus haut, un des endroits du monde où l'on trouve le plus d'excellens poissons, et où il y a aussi le plus de requins et même de requins d'une grosseur énorme.
Une autre cause qui écarte souvent les poissons, a lieu dans le détroit de la Sonde; c'est une immence quantité de vaisseaux de toutes grandeurs, européens et asiatiques, qui le traversent sans cesse. Mais si le poisson manque dans ces mers, on en est amplement dédommagé par la fertilité de leurs bords. ”

“ Un bon port se trouve, en général, entre des masses de rochers , ou au moins entre des monceaux considérables de terre compacte rassemblés par quelqu'opération extraordinaire , ou quelque convulsion de la nature, qui en même-temps laisse à la mer un passage, que ces exhaussemens de terres ou de rochers protègent contre la fureur des vents et des vagues. Mais le pays qu'on voit à l'extrémité du golfe de Pékin, est entièrement dépourvu de ces masses solides et élevées, capables de devenir un boulevart derrière lequel les vaisseaux puissent trouver une retraite sûre. ”

“ L'île de Java produit beaucoup de fruits bons à manger. Ce n'est point là, comme dans les régions septentrionales, où le sol semble être stérile pendant la durée d'un ennuyeux hiver, et ne porte presque rien à sa maturité avant le tardif automne. Entre les tropiques, les présens de la nature sont distribués avec prodigalité pendant toute l'année. La mangouste et beaucoup d'autres fruits mûrissent au mois de mars. La mangouste abonde à Java, et on l'y considère comme le plus délicieux de tous les fruits. On la trouve rarement dans les plus chaudes latitudes au nord de l'équateur ”

“ Ce détroit est formé par le côté sud-est de la grande île de Sumatra, et l'extrémité nordouest de celle de Java. On voit dans son cours un grand nombre de petites îles, offrant un spectacle moins frappant à la vérité que lés énormes montagnes qui environnent le port de Rio-Janeiro, mais dont l'agrément et la richesse peuvent être difficilement surpassés. Les îles de Java et de Sumatra qui ont leurs rivages bas, et même en partie marécageux, s'élèvent graduellement vers leur centre, et présentent un amphithéâtre où se trouvent les sites le plus variés, et toutes les teintes de la verdure. ”

“ Mais l'abus du pouvoir, dans la première, n'est pas plus grand que dans l'autre ; et parmi les torts que souffre en général le peuple de la Cochinchine, on doit sur-tout compter le vice des moyens employés dans l'administration de la justice. Les procès y sont à la vérité instruits avec beaucoup de formalité , et un désir apparent de découvrir le vrai et déjuger en conséquence : mais, dans le fait, une décision favorable y est toujours obtenue par la corruption. Les présens des deux parties sont acceptés ; et la plus riche est sûre du succès. ”

“ Si l'on en croit les Hollandais, il n'y a point de tyrannie plus oppressive que celle des souverains mahométans de Java. Pour maintenir son autorité, l'empereur a une armée de plusieurs milliers d'hommes, dispersée sur son territoire , et il tient, en outre, auprès de sa personne une nombreuse garde de femmes. Ces femmes sont, à ce qu'il paroît, élevées dans le métier des armes, sans négliger les talens qui peuvent occasionner à quelques-unes d'entr'elles un changement d'occupation, en les faisant passer de l'état d'esclaves à celui d'épouses du monarque. ”

“ L'isthme , qui la joint à l'île de Lowang, est couverte par la haute mer. Sur le bord du banc, le mouillage est de quinze brasses sur un fond mou et vaseux.
Les passagers qui étoient à bord du Clarence voyant que la marée leur laisserait beaucoup de temps avant de revenir favoriser leur route pour Chu-San, voulurent employer ce loisir à faire leur première entrée sur le territoire de la Chine. Il ne leur fut pas aisé d'y aborder ; car le rivage de Lowang est environné, dans les endroits où s'étend le banc, d'argile molle, profonde et vaseuse, et par-tout ailleurs de rochers escarpés. ”

“ Après dîner, on servit, à la ronde, de petites coupes d'eau-de-vie de riz extrêmement forte. Le vin ne paroît pas être en usage, ni même connu à la Cochinchine, et cependant la vigne y croît spontanément dans les montagnes. Si l'on y connoissoit l'art d'arrêter la fermentation du jus des végétaux lorsqu'il est rendu au degré qui constitue le vin, il est probable que les habitans de ces contrées préféreroient souvent cette boisson à la liqueur distillée à laquelle ils paroîssent très-adonnés. ”

“ Il n'est pas difficile de concevoir qu'une terre molle , sortant graduellement de l'embouchure d'une rivière, et portée jusqu'à l'endroit où le flux s'oppose au courant de l'eau, soit propre à être, de nouveau, mise en mouvement , et emportée par quelque débordement impétueux et soudain, qui triomphe de l'obstacle que là rivière s'est elle-même formé dans son cours ordinaire. ”

“ Le fort est, en outre , protégé, du côté de la terre, par un dangereux marais, et du côté de la mer, au nord-ouest, par de grands bancs de sable à fleur d'eau, au-dessus, desquels les canots même ne peuvent passer. Le seul côté par. où l'on peut en approcher sans danger, est l'a passe, en face de laquelle il est, et qu'il commande. Le second ouvrage construit pour défendre la rivière, est sur la rive occidentale, à un quart de mille du fort de l'Eau. C'est une batterie montée de sept canons, qui regardent le cours de la rivière. ”

“ Tandis que le Lion étoit à Batavia, le riz s'y trouvoit en bien moins grande quantité que de coutume : malgré cela, il ne coûtait pas deux sous la livre. Dans les champs qu'on prépare pour le semer, il y a autant d'eau que de terre. On emploie des buffles à labourer ces champs, et il semble que la nature les a faits précisément pour ce travail ; car ce sont des animaux presqu'amphibies qui se délectent dans l'eau, et restent plongés jusqu'au cou dans les étangs et dans les rivières, à moins que le besoin de pâture ne les force d'en sortir.
Il y a dans l'île de Java deux espèces de buffles. ”

“ Quand un Javanais se sent malade, il construit quelquefois une espèce de cage, et la remplit des alimens qu'il croit le plus agréables aux crocodiles. Il place, alors, son offrande Sur le bord d'une rivière ou d'un canal, s'imaginant que, par ce moyen , il sera délivré de sa maladie, et se persuadant, en outre, que si quelqu'un est assez audacieux pour oser toucher aux alimens qu'il a exposés, le profane attirera sur toi le mal pour la cessation duquel ces alimens sont offerts. ”

“ Les fils du mort l'accompagnent toujours, vêtus de blanc et s'appuyant sur des béquilles, comme si leur douleur les empêchoit de marcher. Toutes les femmes sont portées dans des chaises et cachées par des rideaux de soie blanche ; mais elles poussent de longs gémissemens. D'autres femmes, qu'on paye exprès, jettent des cris plufs perçans ; coutume qui est encore, en partie , suivie dans quelques contrées de l'Europe, où des hommes font métier d'aller s'affliger aux funérailles des autres. ”

“ Ainsi, ils ont réussi à maintenir leur empirer sur le nombre bien supérieur au leur, de descendans des naturels du pays, d'esclaves qu'on y a transportés, et de Chinois qu'y attire l'amour du gain. Ces trois dernières races d'hommes, pleins de vigueur, d'activité, et vivant dans un climat qui leur est propre, obéissent à quelques Européens affoiblis. ”

“ Le vent passa graduellement du sud-est au sud quart-d'ouest. L'air étoit si brumeux qu'il ne fut pas possible de faire la moindre observation astronomique de toute la journée. On ne put pas même distinguer les côtes de la Chine, quoique l'escadre fût alors dans la partie la plus resserrée du détroit, et tout au plus à dix lieues de distance de ces côtes et de l'île Formose, dont la terre est si élevée, ainsi que celle du continent que dans le beau temps on voit aisément de l'une à l'autre. ”

“ La terre paroît gagner chaque jour sur la mer, et conséquemment à mesure que l'étendue du plat pays augmente, on peut croire que la rivière perd une partie de la force avec laquelle elle a coutume de charier et de disperser, dans le golfe, la terre qu'elle a emportée des montagnes. Enfin, cette terre s'est accumulée un peu au-dessous de l'embouchure de la rivière et forme la barre qui la traverse complétement.
Cependant, la barre n'empêche pas la navigation des vaisseaux chinois. Il y en a qui portent trois ou quatre cents tonneaux ”

“ Il est vrai que ce brick étoit construit pour naviguer avec les vents variables et souvent contraires ; qui soufflent dans les mers d'Europe, et qu'en conséquence il tiroit une double quantité d'eau, c'est-à-dire, qu'il s'enfonçoit deux fois autant dans la mer, que les jounques chinoises d'un port égal au sien. L'inconvénient de perdre l'avantage du vent, lorsqu'il vient par côté , inconvénient auquel sont exposés les vaisseaux européens, qui ont un fond trop plat, ne se fait pas beaucoup sentir dans les mers de la Chine, où en général les vaisseaux né naviguent qu'avec une mousson favorable. ”

“ Lorsque le soleil est dans son midi, ses rayons frappent les canaux vaseux qui sont dans les rues, et l'air se charge de miasmes corrompus; enfin les arbres qui ombragent les quais, et bordent les canaux, laissent échapper, pendant la nuit, beaucoup d'émanations funestes. En outre, des personnes qui, des régions froides du nord, passent soudain au milieu des chaleurs de la zone-torride , sans avoir un tempérament propre à les supporter, sont plus exposées que d'autres à être affectées de toutes les causes des maladies. ”

“ Les mandarins demandèrent aussi des informations sur les marchandises qu'ils supposoient qu'on portoit pour vendre à Pékin , et dirent qu'on pourroit les déposer avec sûreté et les vendre avec avantage dans les quatre églises chrétiennes qu'il y avoit dans cette ville. L'idée de trafic étoit tellement associée avec celle d'Anglais, dans l'esprit des Chinois, qu'ils ne regardoient les hommes de cette nation que comme des vendeurs et des acheteurs de marchandises , et qu'ils avoient beaucoup de peine à croire que ceux qui composoient l'ambassade ne fussent pas des commerçans. ”