Jean-François de La Harpe

“ La meilleure situation pour les vaisseaux considérables est au sud-ouest de l’île. C’était dans cette partie que le Centurion avait jeté l’ancre, à un mille et demi du rivage. Le fond de cette rade est rempli de rochers de corail fort pointus, qui, depuis le milieu d’octobre, exposent un bâtiment aux plus grands dangers. Cette saison est celle de la mousson de l’ouest. Aussi long-temps qu’elle dure, le vent, vers le temps de la pleine lune, et surtout dans celui de la nouvelle, est ordinairement si variable, qu’il fait quelquefois le tour du compas. ”

“ Le jour même où l’escadre avait découvert l’embouchure du détroit, elle profita d’un beau temps et d’un vent frais pour y entrer ; et quoique sa longueur soit d’environ huit lieues, elle le passa heureusement à la faveur d’une forte marée. C’est là que finit l’Océan atlantique, et que le grand Océan commence. Ainsi les Anglais, ne se représentant plus qu’une mer ouverte entre eux et les riches contrées auxquelles ils aspiraient, se formaient déjà des projets de bonheur fondés sur toutes les richesses du Chili et du Pérou. ”

“ Outre ces commodités, le port de Païta est un lieu de débarquement pour les passagers qui vont d’Acapulco et de Panama à Lima. Comme il est à deux cents lieues du Callao, qui sert de port à cette capitale du Pérou, et que la route par mer ne se fait presque jamais qu’avec un vent contraire, on aime d’autant mieux prendre la terre, qu’il y a sur la côte un chemin assez commode, où l’on trouve des villages et des gîtes.
Païta est une ville ouverte qui n’est défendue que par un fort. ”

“ À midi les vaisseaux étaient entourés de trente-deux petites pirogues, et d’une grande qui avait une voilure ; toutes ces pirogues étaient pleines d’hommes, de femmes, d’enfans. Les échanges continuèrent le reste du jour. Tasman fit présent d’une chemise et d’une culotte à l’un de ces Indiens, qui paraissait être un chef. L’Indien s’en revêtit à l’instant même ; il ne se lassait pas de s’admirer dans cette nouvelle parure. On joua devant ces insulaires quelques airs de trompettes ; le son éclatant de ces instrumens leur causa au moins autant de peur que de plaisir. ”

“ Alors les Espagnols, s’étant rapprochés du rivage avec les Indiens, qui venaient rejoindre leurs pirogues, apprirent d’eux qu’ils n’étaient pas habitans de l’île, et qu’ils appartenaient à une autre terre où ils allaient se rendre. Les Espagnols en conclurent qu’ils trouveraient une grande terre sur leur route ; et, en signe de réjouissance, ils firent une salve de mousqueterie qui effraya beaucoup les insulaires. Ils regagnèrent ensuite leurs vaisseaux. Cette île fut nommée la Sagittaria (la Sagittaire) . Tout porte à croire que c’est l’île de Taïti, si célèbre dans les relations modernes. ”

“ Nous reconnûmes au jour qu’il était situé dans une île au nord, et, m’avançant de ce côté, je passai dans un canal qui sépare deux terres que jusqu’alors on avait regardées comme réunies. La Nouvelle-Guinée est à l’ouest ; je donnai le nom de King Williams cape (cap du roi Guillaume) à son promontoire le plus oriental dans ce détroit ; celui de cap de la reine Anne à la pointe occidentale de la terre à l’est, et celle-ci fut nommée Nouvelle-Bretagne. Elle est haute, montagneuse, coupé de grandes vallées, et paraît fertile. La population y est considérable. ”

“ L’Espagnol, interrogé sur l’état de l’île, fit aux Anglais un récit qui surpassa même leurs désirs. Il leur apprit qu’elle était sans habitans, ce qu’ils regardèrent comme un bonheur dans leur situation ; qu’on y trouvait en abondance tous les vivres des pays les mieux cultivés ; que l’eau était excellente, et l’île même remplie de toutes sortes d’animaux d’un goût exquis ; que les bois produisaient naturellement des oranges, des limons, des citrons, des cocos, et le fruit à pain ; que les Espagnols profitaient de cette fertilité pour nourrir leur garnison de Guam ”

“ Les Espagnols du Carmel, ayant appris à leur tour ce que les Anglais avaient souffert, parurent fort surpris qu’ils eussent pu résister à tant de maux. Ils furent conduits avec leur bâtiment dans la baie de Juan Fernandès. Leur étonnement redoubla lorsqu’ils y virent le Tryal à l’ancre. Ils s’imaginèrent d’abord qu’il avait été construit dans l’île, et leur admiration tomba sur l’adresse des Anglais, qui avaient été capables, après tant de fatigues, et dans un espace si court, non-seulement de réparer leurs autres vaisseaux, mais d’en construire un de cette forme. ”

“ Loin de trouver de l’exagération dans le récit du sergent espagnol, les Anglais admirèrent l’abondance de cocos, de goyaves, de limons et d’oranges dont les bois étaient remplis. Le fruit à pain, qui porte le nom de rima dans ces îles, leur parut préférable au pain même. Outre ces fruits, l’île avait des melons d’eau, de la menthe, du pourpier, du cochléaria et de l’oseille, que les Anglais dévorèrent avec l’avidité que la nature excite pour ces rafraîchissemens dans ceux qui sont attaqués du scorbut. ”

“ On le passa d’un temps si brumeux, qu’étant au milieu l’on ne voyait la terre d’aucun des deux côtés.
On mouilla sur la côte méridionale de la Terre du Feu, dans une baie qui fut nommée baie de Nassau ; deux autres plus à l’est reçurent les noms de Schapenham et de Valentin. On reconnut que le cap Hoorn ne faisait pas partie de la Terre du Feu, mais appartenait à une île plus au sud, à laquelle on donna le nom d’île L’Hermite ; enfin on s’assura que la Terre du Feu était coupée d’un grand nombre de canaux. ”

“ Les brisans y sont fort impétueux.
Le vent ayant commencé à souffler du nord, on courut à l’ouest dans l’espérance de rencontrer les îles de Salomon. Le 14 on découvrit à l’est une grande île fort basse. Vers le soir on n’était pas à plus d’une lieue de la terre, lorsqu’on vit venir un canot monté de quatre insulaires, nus et peints de rouge, à l’exception de leurs cheveux, qui étaient noirs et fort longs. Ils s’approchèrent du vaisseau, à la portée de la voix, invitant les Hollandais, par des cris et des signes, à descendre au rivage. ”

“ Le fort fait un des côtés de cette place, et la maison du gouverneur en forme un autre. Quoiqu’ils marchassent en assez bon ordre, leurs cris, qui venaient de leur ardeur et de l’espérance du butin, le bruit de leurs armes et le son de leurs tambours qui se faisaient entendre de toute leur force, persuadèrent aux habitans que l’ennemi était en fort grand nombre, et qu’ils n’avaient pas d’autre ressource que la fuite. Les Anglais n’essuyèrent qu’une décharge de quelques marchands, postés dans une galerie qui entourait la maison du gouverneur. ”

“ Les bâtimens continuèrent le voyage et découvrirent les grandes îles d’Arnhem et de Speult. Alors ils se séparèrent ; l’Arnhem revint à Amboine, le Pera continua la navigation le long de la côte méridionale de la Nouvelle-Guinée jusqu’au cap Keer-Veer ; ensuite il découvrit la côte plus au sud jusqu’à Staten-River, par 17° sud. Ce que l’on pouvait apercevoir du pays au delà semblait s’étendre à l’ouest. Alors le Pera revint à Amboine. Dans ce voyage l’on trouva partout des eaux peu profondes et des côtes stériles, des îles mal peuplées d’hommes cruels, pauvres et brutaux. ”

“ L’idée d’une si belle proie, jointe à la certitude que, l’escadre ayant été découverte, l’alarme serait bientôt répandue sur toute la côte, et qu’il serait inutile d’y croiser plus long-temps, détermina Anson à tenter de surprendre Païta : c’était d’ailleurs une occasion de mettre en liberté ses prisonniers, qui étaient en grand nombre, et qui consumaient des provisions dont il avait besoin lui-même. Il n’avait pas manqué de s’instruire exactement de la force et de l’état de cette place. L’entreprise lui parut sans danger, et le succès presque infaillible. ”

“ Le désespoir leur fit prendre la résolution de finir un sort si misérable, ou par la mort, ou par quelque heureuse révolution, qu’ils ne pouvaient attendre que de leur hardiesse à tout braver. Des planches que la mer avait jetées sur le rivage ils entreprirent de faire une barque, ou plutôt un coffre, qu’ils calfatèrent avec un mélange de plumes d’oiseaux, de sable et de graisse de tortue ; ils se servirent des nerfs de tortue pour en faire des cordes, et quantité de peaux d’oiseaux cousues ensemble leur composèrent des voiles. ”

“ Il restait l’embarras de se procurer les vivres nécessaires pour un long voyage. On n’avait à terre ni biscuit ni aucune sorte de grain. Le fruit à pain en avait tenu lieu depuis qu’on était dans l’île de Tinian ; mais il ne pouvait se conserver en mer. Quoiqu’on eût assez de bétail en vie, on n’avait pas de sel pour le saler, et dans un climat si chaud, le sel n’aurait pas pris. On résolut enfin de prendre à bord autant de cocos qu’il serait possible, et de suppléer au pain par du riz. L’île fournissait des cocos. ”

“ Le 2 mars, on eut connaissance d’une île de six lieues de tour, dont les abords ne présentèrent qu’un mauvais mouillage. La corvette, qui serrait le rivage de très-près, découvrit une bourgade dont les maisons étaient bâties à l’ombre des cocotiers. Il en sortit une centaine d’Indiens qui accoururent sur la plage. C’étaient de beaux hommes, d’une taille élevée, et les plus blancs qu’on eut encore vus dans le voyage ; mais ils se montrèrent peu traitables. Ils avaient un grand nombre de petites pirogues. Elles sont faites d’un seul tronc d’arbre, et ne contiennent que trois ou quatre hommes. ”

“ Ce fut dans ce port que les agens de leur compagnie des Indes orientales se montrèrent moins humains que quelques-unes des peuplades sauvages que Roggeween avait visitées ; et, abusant du droit du privilége exclusif pour la navigation et le commerce dans les mers d’Asie, saisirent, confisquèrent et vendirent à l’encan deux vaisseaux auxquels un amiral de leur nation, à travers tous les hasards d’une mer inconnue, avait fait parcourir la circonférence du globe pour substituer, s’il était possible, à des notions confuses quelques connaissances moins incertaines. ”

“ Roggeween aurait voulu séjourner dans l’île pour la parcourir ; mais un vent violent de la partie de l’ouest le força d’abandonner le mouillage ; événement heureux pour les habitans qu’il délivra d’hôtes aussi féroces. L’escadre erra pendant quelques jours à la hauteur de l’île, toujours dans l’espoir de trouver la terre de Davis, et toujours sans succès ; elle avait d’abord fait route au sud-ouest ; elle se dirigea ensuite à l’ouest-nord-ouest, cinglant ainsi à travers cette partie du grand Océan équinoxial connue dans les anciennes relations sous le nom de mer mauvaise de Schouten. ”

“ J’essayai inutilement de jeter l’ancre à un mille du rivage ; je ne trouvai pas fond. Les pirogues nous suivaient ; la plage était couverte d’Indiens ; les mouvemens du vaisseau les guidaient, plusieurs essayèrent de nous attraper à la nage : nous les laissâmes de l’arrière. Le courant nous porta sur une île plate, voisine d’Antoni-Cave ; trois Indiens montèrent à bord ; je leur donnai à chacun un couteau, un miroir et un collier de verroterie. Je leur montrai des citrouilles et des écales de cocos, en leur faisant signe d’en apporter à bord. ”

“ Jamais aucun vaisseau n’y aborde, parce que la côte en est fort escarpée, et qu’outre la rareté de l’eau douce, on y est exposé au vent du sud, qui y règne presque toute l’année, particulièrement en hiver. Les arbres qui croissent dans les bois, au nord de l’île sont presque tous aromatiques et de plusieurs sortes ; mais il n’y en a point d’assez forts pour fournir de gros bois de charpente, à l’exception du myrte, qui est le plus grand arbre de l’île, et qui ne donne pas néanmoins des pièces de plus de quarante pieds de hauteur. ”

“ Telles sont les épiceries des Moluques, les soieries de la Chine, et surtout des bas de soie, dont il ne se transporte pas moins de cinquante mille paires par an ; quantité d’étoffes des Indes, de mousselines, de toiles peintes et d’autres espèces, sans parler des ouvrages d’orfèvrerie, dont la plus grande partie vient des Chinois établis à Manille même, où l’on compte plus de vingt mille domestiques et ouvriers. Toutes ces marchandises sont transportées sur un grand vaisseau qui se nomme le Galion, et quelquefois par deux qui partent tous les ans de Manille pour Acapulco. ”

“ On donne le nom de Terre des Patagons à cette partie de l’Amérique méridionale qui est au sud des établissemens espagnols, et qui s’étend depuis ces colonies jusqu’au détroit. La partie orientale de ce pays est remarquable par une propriété qu’on ne connaît dans aucune autre partie du globe terrestre ; quoique tout le pays qui est au nord de la Plata soit rempli de bois et d’arbres de haute futaie, tout ce qui est au sud de cette rivière est absolument dépourvu d’arbres, à l’exception de quelques pêchers que les Espagnols ont plantés dans le voisinage de Buénos-Ayres. ”

“ Les matelots de la chaloupe, qui allèrent sonder jusqu’au rivage, n’aperçurent point d’hommes ; mais ils découvrirent assez proche de la mer une mare d’eau douce, d’où les brisans ne leur permirent pas d’emporter plus de quatre barils. Ils se fournirent plus heureusement d’une sorte d’herbe qui avait le goût du cresson, et dont on fit cuire une pleine chaudière, qui soulagea beaucoup les malades. Cette île est à quinze lieues de celle qu’on venait de quitter. ”

“ On y voit quelquefois des milliers de bœufs paître ensemble dans une grande prairie, spectacle d’autant plus singulier, que tous ces animaux sont d’un véritable blanc de lait, à l’exception des oreilles, qu’ils ont ordinairement noires. Quoique l’île soit déserte, les cris continuels et la vue d’un grand nombre d’animaux domestiques qui courent en grand nombre dans les bois renouvellent les idées de fermes et de villages. Les bœufs sont si peu farouches, qu’ils se laissent d’abord approcher. Anson en fit tuer quelques-uns à coups de fusil ”

“ Leurs huttes étaient fort basses, construites de roseaux et de branches d’arbres, et si mal couvertes, qu’elles ne les garantissaient pas de la pluie. On ne voyait nulle trace de jardin ou d’agriculture aux environs. Ils ne vivaient guère que de poisson ; ce qui, joint à leurs misérables cabanes, qui ne semblaient dressées que pour un temps, fit croire à Rogers qu’ils n’avaient pas leur demeure fixe dans la baie, et qu’ils n’y étaient rassemblés que pour la saison de la pêche. ”

“ On se persuadera facilement que la plus grande partie de ces retours ne s’ensevelit pas dans Manille, et qu’elle se distribue dans toutes les Indes orientales. C’est une maxime de politique admise par toutes les nations européennes, qu’on doit tenir les colonies de l’Amérique dans une dépendance absolue de leur métropole, et qu’on ne doit leur permettre aucun commerce lucratif avec d’autres nations commerçantes ; aussi n’a-t-on pas manqué de faire souvent des représentations au conseil d’Espagne sur le commerce qui subsiste entre le Mexique, le Pérou et les Indes orientales. ”

“ Les homards, plus communs peut-être à Juan Fernandès qu’en aucun autre lieu du monde, y sont d’un excellent goût, et pèsent ordinairement huit à neuf livres. Ils y sont en si grand nombre, que, lorsqu’une chaloupe part de terre, ou lorsqu’elle y aborde, on les perce souvent avec la gaffe.
Anson conclut qu’un vaisseau, dans le triste état où il représente le sien, n’a pas de meilleure retraite à désirer que cette île. Aussi les malades y trouvèrent-ils beaucoup de soulagement. L’arrivée du Tryal leur avait fait espérer d’y être bientôt rejoints par le reste de l’escadre. ”

“ « En fait d’artifice, dit-il, de fausseté et d’attachement pour le gain, il serait difficile de trouver dans un autre pays du monde des exemples comparables à ceux qu’on voit tous les jours à la Chine. Il en rapporte un grand nombre. Qu’on juge, ajoute-t-il, par ces échantillons des mœurs d’une nation qu’on préfère souvent au reste des humains, comme le modèle des plus excellentes qualités. »
Mais le chef d’escadre était moins inquiet de ces difficultés que de se voir presque à la fin du mois de septembre sans avoir reçu le moindre message de la part du vice-roi. ”