Patagonie

“ Même en écartant ce qui est évidemment exagéré dans les récits qui nous parviennent de la Patagonie depuis quelque temps, il n’en reste pas moins de quoi admettre qu’un nouveau pas s’est accompli dans l’avancement spécifique de l’humanité. ”

“ Peut-être, en Patagonie, les femmes auraient-elles plus d'embonpoint que la partie masculine; dans tous les cas, si les hommes pouvaient être appelés géants, leurs dignes moitiés mériteraient le nom de géantes.
La Patagonie comprend toute la partie méridionale de l'Amérique du Sud, depuis l'État de Buénos-Ayres jusqu'au détroit de Magellan. Ainsi donc, elle a pour limites : au nord, le Rio-Négro; à l'est et à l'ouest, les deux Océans; ce qui lui donne près de treize cents kilomètres de longueur sur trois cents de largeur moyenne, étendue plus considérable que celle de la France. ”

“ La Patagonie est formée surtout de puissants dépôts tertiaires qui entourent, en couches horizontales, des ilôts secondaires et archéens, et que recouvrent des nappes étendues de basalte, sur lesquelles des moraines glaciaires ont laissé des restes. Le tout vient s'appuyer à l'ouest contre les assises disloquées du crétacé des Andes chiliennes. ”

“ Au lieu de voir un pays verdoyant, couvert de belles maisons, des falaises jaunâtres qui s’étendent à perte de vue nous rappellent les côtes de la Patagonie. Un phare solitaire, bâti en pierres blanches, nous indique seul que nous approchons d’une grande ville populeuse. Nous entrons dans le port ; il nous paraît grand et spacieux ; il est entouré de falaises formées de grès stratifiés horizontalement. Le pays, presque plat, est couvert d’arbres rabougris ; tout indique la stérilité. À mesure que nous avançons, cependant, le pays devient plus beau ”

“ Nous ne pouvons suivre lady Florence Dixie dans sa promenade à travers la Patagonie, qui, par sa variété infinie d’impressions, a dû amplement satisfaire le besoin qu’elle éprouvait de voir du nouveau. Elle y a chassé des pumas, des autruches, des guanacos ; elle a assisté aux courses folles et fougueuses des chevaux sauvages dans ces pampas qui leur appartiennent depuis des siècles ; elle y a souffert de la chaleur et des moustiques, exploré les recoins des Cordillères, découvert un beau lac que, selon toute probabilité, nul œil humain n’avait encore contemplé. ”

“ D’abord, que le naufrage a eu lieu dans les mers australes, et tout de suite j’appellerai votre attention sur le mot gonie. Ne vient-il pas de lui-même indiquer le nom du pays auquel il appartient ?
— La Patagonie ! s’écria lady Helena.
— Sans doute.
— Mais la Patagonie est-elle traversée par le trente-septième parallèle ? demanda le major.
— Cela est facile à vérifier, répondit John Mangles en déployant une carte de l’Amérique méridionale. C’est bien cela. La Patagonie est effleurée par ce trente-septième parallèle. ”

“ Le onzième jour, j'aperçus enfin une colonne de fumée s'élever dans les airs, et mon cœur bondit de joie; je suivis cet indice et j'arrivai bientôt parmi une tribu de Patagons.
LA PATAGONIE OU TERRE MAGELLANICXUE
La Patagonie est un immense pays situé à l'extrémité de l'Amérique, en face du cap Horn. Le climat y est assez rigoureux, sur les côtes surtout. Pendant longtemps les voyageurs se plurent à raconter des histoires mensongères sur la taille et la force des indigènes de la Patagonie. ”

“ Le lendemain, nous retournons aux plaines ondulées de la Patagonie ; de ces petites élévations, on distingue une fissure longitudinale à l’ouest, et nous trouvons une autre dépression peu accentuée comme celle de l’Arroyo Pico, mais encore plus ouverte à l’est et à l’ouest, dépression qui forme une vallée large, verdoyante, où paissent les troupeaux et dont nous ne pouvons distinguer l’extrémité occidentale, qui s’interne évidemment au milieu des montagnes plus au moins élevées qui précèdent les Andes de plus en plus neigeuses. ”

“ Située entre le 35e et le 53e degré de latitude dans l’hémisphère austral, la Patagonie est plus froide que les régions placées à une latitude correspondante dans l’hémisphère boréal. Ce n’est plus l’Amérique avec sa force exubérante de végétation; aux bois de palmiers ont succédé de maigres arbustes ; comme les plantes, les animaux sont devenus plus rares; les oiseaux et les insectes ont un coloris plus terne. Les habitans de cette triste contrée sont encore tous sauvages. ”

“ Les indigènes de la Patagonie forment la troisième famille de la race occidentale.
Patagon.
Nomades cavaliers des pampas, la plupart de haute stature, aux membres robustes, les Patagons annoncent, par leur physionomie, un courage farouche, une indépendance de caractère et des mœurs qui repoussent toute civilisation. Leurs formes sont larges et massives, quelquefois athlétiques ; ils ont la tête forte et ronde, le front peu développé, le nez un peu gros et épaté ; la bouche grande, bordée de grosses lèvres ; les yeux petits, avec l'angle palpébral un peu bridé en dehors. ”

“ Qu'on jette un coup d'œil sur la carte de l'Amérique méridionale et que l'on réfléchisse à l'immense étendue des savanes de Vénézuela, de l'Apure et du Meta, que l'on songe aux prairies qui bornent, vers le sud, la région boisée de l'Amazone, aux plaines du Chaco et du Tucuman oriental, aux Pampas de Buenos-Ayres et de la Patagonie, contrées si imparfaitement explorées par les botanistes. ”

“ Avides d'un peu de repos, nous mîmes bientôt le cap sur la Patagonie, et nous regardions comme un bonheur cette relâche, qui devait, selon toute probabilité, nous offrir quelques curieux épisodes.
Tant de ridicules fables ont couru sur cette race d'hommes exceptionnels, auprès desquels nous ne serions que desmirmidons, on a raconté tant de merveilles sur la vie nomade de ces géants humains, que nous pressions de nos vœux les plus fervents le moment où nous devions laisser tomber l'ancre sur une des nombreuses rades de leur côte si rétive à toute civilisation. ”

“ Les habitants de la Patagonie sont des Indiens à demi sauvages, qui excitèrent l'étonnement des premiers voyageurs par leur haute taille, et dont les exagérations de la renommée ont fait un peuple de géants. Il est vrai qu'ils sont en général d'une forte stature, car ils ont assez ordinairement 2 mètres de haut et souvent plus. ”

“ Sur le versant oriental des Cordillères, exactement sous les mêmes latitudes, mais où le ciel bleu et le climat si beau prouvent que le vent a été privé de son humidité en passant sur les montagnes, les plaines arides de la Patagonie ne supportent qu’une fort pauvre végétation. Dans les parties plus septentrionales du continent, dans la région des vents alizés constants du sud-ouest, des forêts magnifiques ornent la côte occidentale, tandis qu’on peut appliquer le nom de désert à toute la côte occidentale depuis 4 degrés latitude sud jusqu’à 32 degrés latitude sud. ”

“ Quoique notre route se continue presque directement au nord, la végétation redevient rare, les montagnes se dressent altières, inaccessibles. La côte de Patagonie à notre droite est parsemée de glaciers; celle de l'île Wellington, à gauche, plonge dans la mer d'énormes masses granitiques abruptes, sillonnées de cascades, couronnées d'arbres à leurs sommets, mais dont les versants sont presque tous dénudés. Le plus remarquable, le plus imposant de ces promontoires est le cap Bold, dont la paroi est absolument verticale sur une hauteur de plus de 200 mètres. ”

“ Cette terre est assurément une merveille de fertilité, et le choix qu’on fit de ce point pour y établir une colonie n’eut pas pu être meilleur. Quand, en 1880, je revins de ces régions, et décrivis sa fertilité, personne ne crut à mes affirmations : la routine voulait que Patagonie fût synonyme de stérilité, et comment voulez-vous que l’on se fie aux enthousiasmes des voyageurs qui disent le contraire ? ”

“ Les pampas, au sud du Massif Brésilien, immenses plaines désertes qui rappellent les llhanos, et se prolongent dans les steppes de la Patagonie.
RÉSUMÉ I. La Cordillère des Andes s'étend de l'isthme de Panama au cap Froward; — elle renferme le plateau de Bolivie et de hauts sommets : Cotopaxi, Chimporazo, Sorata, Illimani, Aconcagua. — A l'est se développent les massifs du Brésil et de la Guyane.
II. La plaine de l'Amérique comprend, du nord au sud, les llhanos, les selvas, les pampas, les steppes de la Patagonie. ”

“ De la vallée des Baguales, l'expédition suédoise se dirigea vers la pampa, vers le rio Coyle, pour étudier dans cette région les steppes de la Patagonie. Un fort triste pays, constitué par une couche de cailloux, arrondis, polis par le vent; en fait de végétation de petites-plantes, basses et [Pg 189] rabougries, éclatantes, il est vrai, d'une floraison merveilleuse. Seulement au fond des vallons creusés à pic dans l'épaisseur de cette plaine, des pelouses égayent le regard. ”

“ La Confédération Argentine, pour le sol et le climat, varie selon la hauteur et la latitude des pays qui la forment.
Le centre et l'est se composent d'immenses plaines qui nourrissent beaucoup de gros bétail. L'ouest présente de hauts plateaux souvent arides, mais riches en minéraux précieux. Entre ces deux régions s'étendent d'épaisses et superbes forêts.
La Patagonie, théâtre du drame qui va nous occuper, comme la
Confédération Argentine, est la contrée la plus méridionale de l'Amérique du Sud. ”

“ A mesure qu'on s'avance vers
l'Ouest, le sol s'élève jusqu'au pied des Andes; là le pays perd son aspect triste et monotone : les plaines s'étagent les unes au-dessus des autres et le sol se couvre même de forêts, tandis que partout ailleurs on ne rencontre guère que quelques hêtres, des cactus, des joncs et de gigantesques roseaux près des marais.
Le climat de la Patagonie est âpre et froid, car les vents glacés des Andes ou du pôle balayent presque toute l'année les plaines inhospitalières de ce pays. En revanche, la chaleur y est intense pendant les mois d'été. ”

“ La surface en est sèche et aride, parsemée de salines ou lacs salés ; l'eau douce ne s'y trouve que dans peu d'endroits et en petite quantité. On y rencontre de nombreuses collines, mais rien qui mérite le nom de montagnes, sauf, à l'ouest, les Cordillères couvertes de neige. La Patagonie est un véritable désert, comme l'Atacama au Pérou, le désert de Colorado dans le nord, les terres stériles de la baie d'Hudson, le Sahara et le Kalahari, le Gobi ou le steppe de Kaurezm. ”

“ Des habilans de la Patagonie, de leurs mœurs, de leur caractère, etc.
Les indigènes, que nous nommons Patagolls, s'appellent eux-mêmes Téhueltes. C'est un peuple remar-
quable par sa haute stature, qui cependant a été fort exagérée par les voyageurs. Les Patagons ne se livrent pas à l'agriculture; ils mènent une vie nomade , se nourrissent de gibier, habitent sous des tentes légères, et sont presque toujours à cheval.
Les armes ordinaires des Patagons sont les flèches et la fronde. ”

“ De vastes espaces tels que la Patagonie le grand Chaco, les plateaux glacés et les forêts des Andes, les Llanos ou steppes de l'Orénoque, la presqu'île de Californie et la Sierra Madre au Mexique, sont parcourus seulement par quelques Indiens bravos, c'est-à-dire sauvages. ”

“ Toutes ces découvertes présentent cet intérêt de permettre d’étudier sur le vif une race humaine primitive à peine disparue et restée sans mélange dans un coin du globe. À ce point de vue, les voyages en Patagonie seront longtemps suivis avec intérêt; mais il faut bien avouer que ce pays déshérité n’offre guère d’autre attrait. ”

“ Ainsi, à l’exception des attérissements et des bords des rivières, la Patagonie n’est pas propre à la culture, car elle offre partout des terrains sablonneux et secs qui ne conservent pas l’humidité nécessaire [33] . ”

“ Au nord de la Patagonie et du Rio-Négro, entre les Andes et la mer Atlantique, s'étendent à perte de vue les immenses plaines des pampas, qui surpassent en grandeur et en majesté toutes les merveilles du continent américain. Le charme inexpri-. niable de ces solitudes, c'est la liberté dont on y jouit; mais, d'un autre côté, elles étonnent par l'air de tristesse et de monotonie dont elles portent l'empreinte. En certains endroits, vous pourriez parcourir deux ou trois cents milles sans rencontrer une seule pierre solide ou mouvante ”

“ Le tipoi dont on parle ici n'est autre qu'une longue chemise de toile qui, serrée au cou, descend assez bas, et dont toute la coquetterie se trouve dans la ceinture, sous laquelle les femmes disposent des plis avec plus ou moins d'art.
PATAGONIE ET PATAGONS.
La Patagonie est une vaste contrée de l'Amérique méridionale, dont elle forme la fin du triangle sud. Cette région, encore peu connue, est séparée du Chili par la chaîne des Andes. Plusieurs rivières l'arrosent. ”

“ Dans le Nouveau Monde, une partie du Mexique, les Etats-Unis, le Canada, la Nouvelle-Bretagne sont du domaine de la zone tempérée boréale ; l'Uruguay, la Plata, la Patagonie, la Terre de Feu appartiennent à la zone tempérée australe, comme la plus grande partie de l'Australie. ”

“ Elles ont pour bornes, à l'ouest, la grande Cordillière des Andes, qui leur est commune avec le Chili ; au nord, le Haut-Pérou, dont le Rio-Casabindo et le Rio-Vermejo les séparent en partie; au nord-est, le Brésil ; à l'est, une portion de ce même empire, dont la limite est formée par l'Uruguay, l'lhicuy, le Sierra de Tapes, le Rio-Piratini, et auquel succède l'Atlantique. Au sud, du côté de la Patagonie, nous embrassons le bassin entier du Rio-Negro. ”

“ Ils supportent de rapides changements de température, leur grande plaine livrant passage aux vents, aux vents du Nord, chauds et suffocants, qui soufflent de l'équateur, aux vents du Sud-Ouest, secs, froids, parfois violents et qu'on appelle pampero, parce qu'ils viennent de la pampa. L'humidité diminue de l'Est à l'Ouest, et elle est très insuffisante quand on se rapproche des Andes.
Hydrographie. — Les maigres et longs cours d'eau de la Patagonie mis à part, toute l'hydrographie se résume dans le rio de la Plata. ”