Guanaco

“ Ce quadrupède est le guanaco.
Avant de décrire le guanaco, faisons le portrait du Patagon.
Ainsi que nous l'avons dit, il a près de sept pieds de haut, sans y rien ajouter par la hauteur d'un chapeau : il n'en porte pas; mais ses longs cheveux noirs flottent librement sur ses épaules, ou plus souvent encore sont réunis en masse sur le sommet de sa tête. Pour les empêcher de retomber sur ses yeux, il entoure son front d'une étroite bande de peau de guanaco. Quoiqu'il possède des plumes d'autruche à discrétion, il en porte rarement, sachant qu'il est assez grand sans cela. ”

“ Ce que je viens de dire de l'Alpaca peut s'appliquer également à la Vigogne et au Guanaco, qui se complaisent, le Guanaco principalement, sur les points culminants des Andes.
L'air vif et glacial du nord, auquel leurs poumons s'habituent dès leur enfance, une raréfaction extrême de l'atmosphère, un terrain sec, nu, dur, couvert de neige et de givre, où pousse à peine un gramen palpable sur le sol, toute cette rigidité du ciel et toute cette âpreté de la terre semblent constituer les bases fondamentales de leur existence et de leur vitalité. ”

“ Les côtes fourmillent de carnassiers amphibies, tels que les otaries et les phoques à trompe. Le quya, caché dans les marais, jette dans les airs son cri mélancolique; le guaçuti, le cerf des Pampas, court léger sur les sables, pendant que le guanaco, ce chameau américain, s'accroupit rêveur sur le sommet des falaises. Le majestueux condor plane à travers les nues, en compagnie des dégoûtants cathartes, urubus et auras, qui, comme lui, rôdent autour des falaises du littoral pour y disputer des restes de cadavres aux voraces caracaras. Voilà quelles sont les plaines de la Patagonie! ”

“ Il mange la chair de l'autruche quand il peut se la procurer, mais il ne l'a jamais en quantité suffisante pour ses besoins.
Heureusement pour le Patagon il a le guanaco. Les guanacos vivent par troupes de plusieurs centaines. Leur corps est couvert d'une longue laine d'un brun rouge. Quand ils ont des andouillers sur la tête, on pourrait les prendre pour des daims, car ils sont de même taille que le daim rouge; mais ils n'ont pas de cornes, et, avec leur long cou mince et leur fourrure laineuse, ils ne ressemblent point à ces animaux : ce ne sont nullement des daims, ce sont des guanacos. ”

“ Le guanaco (Auchenia Huanaco) est le plus grand animal de la pointe extrême de l'Amérique du Sud. Sa taille atteint 1 mètre 60 et sa longueur 2 mètres 30.
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Naturellement il est l'objet d'une chasse acharnée; les indigènes, ne possédant pas d'armes à feu, le poursuivent à cheval avec des chiens. Seule la chair des jeunes est mangeable. Inutile de vouloir essayer de déchiqueter la viande des exemplaires adultes; les plus solides mâchoires ne peuvent entamer un pareil morceau de cuir. Seule également la peau des jeunes est utilisable. ”

“ J’ai vu plus d’une fois, sur les montagnes de la Terre de Feu, un guanaco non-seulement hennir et crier quand on s’approchait de lui, mais encore bondir et sauter de la façon la plus ridicule, comme s’il voulait offrir le combat. On réduit facilement ces animaux en domesticité, et j’en ai vu près des habitations dans la Patagonie septentrionale un grand nombre réduits à cet état, ne pas s’éloigner, bien que l’on ne se donne pas la peine de les enfermer. Ils deviennent alors très-hardis et attaquent fréquemment l’homme en le frappant avec les deux jambes de derrière. ”

“ La chair des lamas & des pacos peut être mangée quand ils sont jeunes. La peau des vieux sert aux Indiens de chaussure, aux Espagnols pour des harnois. Il est possible aussi de se nourrir du guanaco : mais la vigogne n’est recherchée que pour sa toison & pour les bezoards qu’elle produit.
Tous ces animaux n’ont pas une laine égale. Celle du lama & du paco, qui sont domestiques, est font inférieure à celle du guanaco & sur-tout à celle de la vigogne. On trouve même une grande différence dans la laine du même animal. Celle du dos est communément d’un blond clair & de qualité médiocre ”

“ Le Lama, le Paco ou Alpaca et le Guanaco sont trois espèces séparées par des différences originaires3 : le Guanaco, nommé Huanacu dans la langue Qquichua, est le plus grand; l'Alpaca, mesuré depuis le sol jusqu'à l'extrémité de la tête, est le plus petit; c'est le Lama qui approche le plus de la hauteur du Guanaco. Des troupeaux de Lamas, quand ils sont en aussi grand nombre que je les ai vus sur les plateaux situés entre Quito et Riobamba, ajoutent beaucoup à l'agrément du paysage. Le Moromoro du Chili paraît n'être qu'une variété du Lama. ”

“ Généralement long d’un mètre et haut de cinquante centimètres, il n’est nullement dangereux pour l’homme.
Le guanaco (camelus huanacus de Buffon) ne ressemble nullement à un chameau ; c’est au contraire un animal élégant, à cou long, à tête fine, à corps aplati, à jambes longues et grêles, à poil très-fin, fauve, taché de blanc, d’une agilité remarquable. J’ai vu deux de ces animaux très-bien apprivoisés chez le gouverneur de Punta-Arena, en 1859. Mais à l’état de nature ce sont des animaux très-timides, fuyant à la moindre alerte et difficiles à atteindre pour le chasseur. ”

“ La traversée des brûlés, la chasse au guanaco sont les seuls incidents du voyage. Des jours et des jours nous marchons: partout le même paysage et toujours la même vie uniforme. De bonne heure on est debout, puis, après un léger déjeuner, commence le paquetage, la plus ennuyeuse besogne de la journée. Sous toutes les latitudes, c'est le même travail énervant qui vous fait perdre les meilleures heures et excède les hommes, avant même qu'ils aient fait un pas. Pour charger les mules, au moyen de branchages, on improvise un corral ”

“ Après tout ce que nous avons écrit, et pour éviter des redites oiseuses, il me suffira de signaler quelques traits saillants de cet animal, dont la conformation du corps et des organes génitaux, les mœurs et les habitudes présentent de grands points de ressemblance avec la Vigogne.
Plus grand, plus fort et plus agile qu'elle, le Guanaco habite presque constamment des régions inaccessibles, au milieu des glaces et des neiges, et son caractère semble emprunter à cette façon de vivre quelque chose de plus farouche et de plus sauvage. Méfiant et rusé, il se tient toujours à distance de l'homme ”

“ Ainsi que vous l'avez observé, on y trouve le guanaco. Y est-il indigène, ou bien est-il venu du continent? Personne ne pourrait le dire, puisqu'il y existait avant l'arrivée des Européens. C'est dans l'est de l'archipel qu'il habite ; le sol y est plus ferme, et la plaine y offre quelques pâturages. Une espèce de daim s'y rencontre également, ainsi que deux quadrupèdes moitié renard, moitié loup 1, trois ou quatre espèces de souris, et une de chauve-souris. ”

“ Son climat est sain et tempéré. Les montagnes et les coteaux sont couverts de vastes forêts d'essences très-variées. Les vallées et les plaines nourrissent d'immenses troupeaux de boeufs, de chevaux, de moutons et de guanacos. — Le guanaco a la douceur du mouton, il peut être mis en état de domesticité; sa laine très-fine peut être employée à faire des tissus ; sa peau peut aussi être utilisée en tapis ou en fourrures.
La population indigène est d'environ 2,000,000 d'habitants qui ne possèdent pas moins de 20,000,000 de têtes de gros bétail et de 200,000,000 de moutons. ”

“ Une peau de guanaco ou veau marin, jetée sur leurs épaules telle qu'elle est enlevée à l'animal, une chaussure informe de même matière, et pour les femmes un petit tablier qui les voile et qu'elles attachent à l'aide d'une courroie, telle est la parure des indigènes. ”

“ En chemin, nous avons vu un grand nombre de cerfs, et, plus près de la montagne, un guanaco. De singuliers ravins traversent la plaine qui vient mourir au pied de la sierra ; l’un de ces ravins, ayant environ 20 pieds de largeur sur 30 au moins de profondeur, nous oblige à faire un circuit considérable avant de pouvoir le traverser. Nous passons la nuit à la posta ; la conversation roule, comme toujours, sur les Indiens. ”

“ Les guanacos se dirigent d'autant plus volontiers vers l'endroit où on les mène que c'est l'un des pâturages qu'ils auraient pu choisir ; ils gravissent la côte, se groupent au sommet, et se retournent pour faire face à l'ennemi. ”

“ Certes, les guanacos, les représentans les plus marquans de la faune du détroit, sont au moins aussi bien armés qu’eux pour le struggle for life, et si, au lieu d’être les honnêtes ruminans du genre chameau qu’ils sont, ils se réclamaient de la tribu des carnassiers, il serait bien possible qu’ils arrivassent au refoulement et à l’extinction des bimanes indigènes. ”

“ En dehors des Indiens Tsirakuas, qui rendent cette brousse peu sûre, on y rencontre des guanacos (Auchenia) , par suite un groupe spécial d'animaux qu'on s'étonne de voir apparaître dans un pareil milieu, car d'habitude c'est sur les froids plateaux des Andes, ainsi qu'en Patagonie, qu'ils se tiennent. Il serait intéressant de savoir si ces guanacos de la forêt tropicale sont de même espèce que ceux qui hantent les territoires plus froids. ”

“ La meute et les cavaliers cernent la colline, en gravissant les flancs à leur tour *, les chiens aboient, les coups de lance se multiplient; et les guanacos tombent frappés de mort au milieu des rochers.
Si par hasard il en est qui forcent le cercle des chasseurs, ils s'arrêtent devant la meute ; car les guanacos ont encore avec les moutons cet autre point de ressemblance, qu'il suffit d'un roquet pour les frapper de stupeur ; s'ils engagent parfois la lutte, ce n'est jamais contre les chiens. ”

“ Le chasseur patagon, connaissant leur stupidité sous ce rapport, agit en conséquence. Il ne chasse pas seul les guanacos, mais en compagnie de plusieurs hommes de sa tribu, et parfois de toute la tribu. Armés de leurs « chuzes », piques légères ayant dix-huit pieds de long, et montés sur leurs chevaux bien dressés, les chasseurs se dirigent vers l'endroit fréquenté par les guanacos. Leur but est de cerner le troupeau, si la chose est possible. Les chiens et les cavaliers chassent ces animaux jusqu'à une colline où ils peuvent trouver leur nourriture. ”

“ Les guanacos, une espèce de perroquet vert, le lièvre-pampa, le lièvre-viscache et beaucoup d'autres animaux du Chili et de Buenos-Ayres se sont multipliés dans la Patagonie.
Autour du Port-Désiré, baie sûre et profonde de la côte orientale, les rochers sont composés de marbres veinés de noir, de blanc et de vert, de silex et de talc brillant et semblable à des cristaux. Les végétaux y sont peu abondants; Narborough vit cependant des troupes de taureaux sauvages dans l'intérieur. ”

“ Les guanacos sont fort curieux, cela est un fait certain ; si, par exemple, on se couche par terre et qu’on fasse des gambades, qu’on lève les pieds en l’air ou quelque chose de semblable, ils s’approchent presque toujours pour voir ce que c’est. ”

“ Selon M. A. d’Orbigny, toutes les espèces du genre ont la même habitude, habitude fort précieuse d’ailleurs pour les Indiens du Pérou qui emploient ces matières comme combustible et qui n’ont pas ainsi la peine de les rassembler.
Les guanacos semblent affectionner tout particulièrement certains endroits pour y aller mourir. Sur les rives du Santa Cruz, dans certains endroits isolés, ordinairement recouverts de taillis et toujours situés près du fleuve, le sol disparaît absolument sous les ossements accumulés. ”

“ Ils ont les pommettes des joues très saillantes, la peau couleur de suie, mais leur figure est ordinairement bariolée de diverses teintes rouges, noires et blanches, avec des barres qui leur traversent le front en tous sens et des cercles blancs qui leur encadrent les yeux.
Ils mènent une vie nomade et misérable, souvent en proie à la faim, rongés par la vermine et cou-
verts d'une révoltante saleté. Les Patagons mangent tout ce qui leur tombe sous la main, et en particulier la viande de cheval. Ils ne dédaignent pas le daim, le guanaco et l'autruche, quand ils peuvent se les procurer. ”

“ Près d'eux étaient les lamas et les alpacas du vaquero ; plus loin, dans la plaine, sept guanacos ; enfin, plus loin encore, un troupeau de vigognes assez nombreux. Les guanacos étaient tous de la même couleur, ainsi que les vigognes, dont le pelage n'offrait aucune différence entre elles, tandis que celui des lamas et des alpacas présentait des variétés plus ou moins tranchées dans chaque individu. Cette remarque est d'autant plus importante qu'elle se rattache à une loi générale assez curieuse : dans l'espèce sauvage; tous les individus ont un même uniforme. ”

“ Les longs chuzes travaillent activement, et au bout de quelques minutes nombre de guanacos gisent sans vie parmi les rochers. Les chiens et quelques hommes entourent le cercle des assaillants, de sorte que les guanacos qui échapperaient aux cavaliers seraient saisis et achevés par les chiens. ”

“ On voyait, répandus dans les plaines éloignées, d'innombrables troupeaux de guanacos. Les aigles bruns, surpris à l'aspect de l'homme , planaient, en tournoyant, sur nos têtes et semblaient prêts à fondre sur nous. Là, se trouvent en quantité des buissons chargés d'un fruit rouge qui embaume l'air d'un parfum des plus agréables. Dans tout le pays, pas la moindre trace d'un être humain. Toute cette partie de la cote de la Patagonie, du port Sainte-Hélène au cap des Vierges, offre le même aspect sauvage; dansl espace de près de mille milles, on ne verrait pas un arbre ou un buisson ”