Émile Colpaert

“ En plaine, la Vigogne est plus rassurée; aussitôt qu'à sa vue un objet inconnu se présente, elle s'arrête, regarde fixement sans manifester ni crainte ni joie, allonge un peu la tête, fait quelques pas en avant; puis lorsqu'elle craint un danger réel, elle rebrousse chemin, redresse le cou, jette un cri d'alarme assez semblable au hennissement d'un jeune cheval et part au galop. Lorsqu'elles sont réunies en troupeau, les femelles poussent devant elles leurs petits, tandis que le mâle reste en arrière pour protéger leur retraite. ”

“ A la vue de toutes ces ruines, frappé par tous ces contrastes, en présence de ce sol si riche, si fécond, où des moissons opulentes s'étalaient jadis au regard, et du misérable état dans lequel végètent et périclitent aujourd'hui le commerce, l'industrie et l'agriculture, le voyageur, affligé, indécis, se demande si la vieille Europe, en touchant, en bouleversant cette terre privilégiée, n'a point arrêté le libre essor de ses forces productives, et étouffé les germes de sa prospérité future et de son épanouissement naturel. ”

“ Animal domestique des Indiens
L'Alpaca représente le deuxième type du bétail domestique des Indiens.
A peine plus grand, mais bien plus dodu et plus carré qu'un fort mouton de l'Europe, cet intéressant ruminant, à l'exception du bas des jambes, a le corps littéralement enseveli dans un épais manchon de laine à mèches longues et soyeuses. Sa tête, moins allongée mais plus large que celle du Lama, est noyée dans cette opulente fourrure, au milieu de laquelle les yeux se distinguent à peine. De loin l'Alpaca produit l'effet d'un ourson des Alpes. ”

“ Les Indiens recherchent ces pistes, se mettent en embuscade, attendent patiemment le retour du gibier, qui dans cette position rarement leur échappe.
Les Vigognes sont encore plus lascives et plus ombrageuses que l'Alpaca; les mâles surtout, en présence des femelles, sont d'une jalousie insupportable les uns envers les autres. A la vue d'un rival, le sultan d'un troupeau, avant que ce concurrent ait rien pu entreprendre, l'attaque, le poursuit, lui livre un combat à outrance, qui ne cesse qu'à l'expulsion ou à la mort de l'un des deux. ”

“ Malgré ces résultats négatifs et malgré les sacrifices énormes que ces grandes entreprises nécessitent, le zèle des hommes d'élite qui se sont voués à la réalisation de cette œuvre d'utilité publique, ne s'est point refroidi, et aujourd'hui la Société d'acclimatation lui imprime un nouvel élan sous la haute et intelligente direction de Son Excellence M. Drouyn de Lhuys.
En cherchant à introduire, à propager dans notre pays de nouvelles espèces d'animaux utiles, la Société s'impose pour
tâche une noble mission. ”

“ Il fuit à l'approche du danger; mais lorsqu'il se trouve acculé dans un piège, il lutte et se défend. Il franchit aisément les obstacles et se lance avec une grande vitesse. La Vigogne, au contraire, reste paralysée à la vue d'une simple corde tendue devant elle, la peur lui ôte tous ses moyens d'agir, et dans cet état elle se laisse prendre comme un mouton. ”

“ Le contact de la civilisation européenne les a dépouillés de leur nature primitive comme elle les a dépouillés de leurs peaux de bêtes pour les affubler de haillons européens. Les conquérants les ont asservis sous un joug despotique, et d'un peuple jadis actif et laborieux, ils ont fait un troupeau d'esclaves. ”

“ Mais si le Lama résiste aux fatigues de la route et aux variations atmosphériques à des degrés limités, il n'en est pas de même de l'Alpaca, infiniment plus délicat et sensiblement affecté du moindre déplacement, du plus petit écart imposé à ses habitudes. A mesure que cet animal s'éloigne des lieux qui lui sont propres, on voit se développer chez lui tous les signes extérieurs d'une souffrance morale et physique ; il perd
l'appétit, il semble en proie au marasme, et se ressent bientôt des premiers symptômes de l'arestin ou sarna, espèce de lèpre fort dangereuse à laquelle il est très-sujet. ”

“ Mais, un fait assez étrange, c'est que malgré la teinte de civilisation qui les distingue des Indiens de la Sierra, des départements de Puno et du Cuzco, malgré la fréquentation des gens policés avec lesquels ils entretiennent des relations suivies, ils ont conservé un éloignement invincible pour tout ce que nous appelons le confortable de la vie. Cette espèce de civilisation physique qui pousse l'homme à s'occuper de son bien-être leur est totalement inconnue. ”

“ C'est dans les mornes solitudes de la Puna, sur les immenses plateaux des Andes, où le sol se couvre de givre, aussitôt que l'ombre a remplacé le soleil, où les ruisseaux qui jaillissent des rochers murmurent pendant le jour et -dorment pendant la nuit sous une prison de glace, où l'œil ne rencontre qu'un enchevêtrement confus de monts sillonnés de rides profondes creusées par d'anciennes éruptions volcaniques et de colosses de granit aux flancs âpres et durs et à la tête éternellement blanche de neige ”

“ A cette époque, la prudence commande dédoubler le nombre des gardiens de troupeaux; car, aussitôt qu'un mâle cherche à accomplir le vœu de la nature, tous les autres animaux, surexcités par une même ardeur, accourent, se mettent de la partie, se ruent les uns sur les autres, et finissent par étouffer la femelle, accablée sous le nombre et victime de ces excès.
La femelle porte un an et fait rarement plus d'un petit à la fois; il suit sa mère aussitôt qu'il est né. La chair de la femelle récemment pleine est très-estimée, ainsi que celle du jeune Lama, qu'on nomme cucho. ”

“ A chaque pas il rencontre la marque du passage d'une race forte et industrieuse, disparue du globe et qui n'a pas été remplacée. Partout où son regard se porte, le passé se dresse devant lui comme un éclatant témoignage de prospérité et de grandeur au milieu de ces vastes et profondes solitudes, de ces immenses contrées dépeuplées , abandonnées, sans récoltes, sans habitations, sans chemins praticables. ”

“ Dans cette triste extrémité, l'Indien épuise, mais presque toujours en vain, tout l'arsenal des mauvais traitements inventés par les hommes pour dompter les bêtes : les coups de pied, la bastonnade, le pincement des oreilles et des autres parties sensibles du corps se succèdent, mais rien n'y fait; l'animal abattu regarde vaguement son bourreau et reste impassible ”

“ Lorsque l'Indien fait la tonte de son troupeau, il laisse subsister aux mères et aux femelles une touffe de laine sur le côté droit de l'estomac, près du ventre, afin de garantir du froid les parties génitales; sans cette précaution, il est persuadé que l'intéressant animal serait exposé à périr, ou tout au moins à devenir stérile, et l'expérience lui a maintes fois donné raison. ”

“ Dans un petit rodeo, ou enclos, où se trouvent attachées deux ou trois femelles, on introduit un mâle qui s'adresse immédiatement à l'une d'elles; aussitôt la femelle touchée plie sous elle les jambes de devant, puis allonge avec grâce et sans le moindre effort ses jambes de derrière dans toute leur étendue sur le sol : dans cette position, elle se prête admirablement bien au vœu de la nature, qui s'accomplit au milieu des soupirs et des gémissements des deux animaux. ”

“ Le Lama et ses congénères habitent les sommets neigeux des Andes, séjour de glace et de frimas presque inhabité et presque inhabitable, où ils se repaissent d'une espèce de gramen court, dru et tassé contre un sol raboteux. C'est là leur nourriture favorite ; on ne la rencontre dans aucune autre contrée du globe, et une expérience longue et attentive a prouvé depuis longtemps combien la nourriture influe sur la qualité de la laine. ”

“ Les Indiens n'ont aucun rapport direct avec les maisons de commerce du pays et de l'étranger; leurs cabanes, situées et éparpillées dans les pampas des hautes Cordillères, les tiennent éloignés de tout centre industriel, et leurs mœurs, leurs habitudes et leur manière de vivre en font une caste à part qui se trouve mal à l'aise et reste isolée au sein de la société. Rarement ils quittent leur séjour de frimas. ”

“ Après tout ce que nous avons écrit, et pour éviter des redites oiseuses, il me suffira de signaler quelques traits saillants de cet animal, dont la conformation du corps et des organes génitaux, les mœurs et les habitudes présentent de grands points de ressemblance avec la Vigogne.
Plus grand, plus fort et plus agile qu'elle, le Guanaco habite presque constamment des régions inaccessibles, au milieu des glaces et des neiges, et son caractère semble emprunter à cette façon de vivre quelque chose de plus farouche et de plus sauvage. Méfiant et rusé, il se tient toujours à distance de l'homme ”

“ La mâchoire inférieure possède seule, comme celle de tous les autres ruminants, des dents incisives, qui sont au nombre de quatre ; les molaires sont au nombre de vingt : cinq en haut et en bas de chaque côté des mâchoires. Ses yeux sont grands, bien ouverts et ont une expression langoureuse. Ses oreilles sont longues de quatre à cinq pouces, il les porte droites et légèrement inclinées en avant; les Indiens les percent aux extrémités pour les orner de petites houppes de laine de couleur qui suivent les balancements coquets de la tête. Comme le Bœuf, le Lama a les pieds fendus. ”

“ La femelle est plus précoce que le mâle; dès l'âge de deux ans et demi elle est en état d'engendrer, et elle conserve sa fécondité jusqu'à l'âge de onze ans. Sa vie moyenne est de quatorze à quinze ans. Comme le Lama, elle porte un an, et ne fait ordinairement qu'un petit à la fois.
Il existe deux espèces d'Alpacas : l'Alpaca proprement dit, ou Pcicocha (nom quichua) , qui me paraît être sa véritable dénomination; et l'Alpaca suri, ainsi qu'on le désigne encore dans quelques provinces, mais plus généralement connu aujourd'hui sous le nom de Chilena. ”

“ Les secrets et les découvertes des Incas, les formules de leurs institutions et les conquêtes de leur civilisation, tout a été enseveli dans leur tombe, rien n'a survécu ! Qui oserait affirmer que l'hécatombe de ce peuple primitif qui résumait en lui les idées et les vertus d'une nation sage et éclairée, dont le développement s'était produit loin des influences et des préjugés de notre continent, ne recèle dans cet ensevelissement général des documents précieux et des enseignements utiles dont la connaissance eût pu être profitable au perfectionnement de nos institutions modernes? ”

“ Cependant la curiosité instinctive de ces animaux leur est souvent funeste, car lorsqu'un plomb meurtrier vient à abattre un des leurs et à mettre le troupeau en déroute, bientôt les fuyards, oubliant le danger qui les menaçait, reviennent sur leurs pas, recherchent la Vigogne abattue, la flairent, l'examinent, comme s'ils voulaient se rendre compte de la cause de sa mort, ce qui permet au chasseur expérimenté de faire une nouvelle victime. ”

“ La nature elle-même nous fournit cette démonstration, puisqu'il suffit d'explorer la puna, et d'observer la végétation des différents sites, pour se convaincre qu'elle ne fait croître ces herbes dans aucun endroit tempéré de la contrée, et qu'elle les a réservées pour les sommets des Cordillères.
Mais ce n'est pas tout, la question d'acclimatation des bêtes à laine des Andes révèle encore d'autres difficultés. La pesanteur de l'air, les fortes chaleurs, sont incompatibles avec le tempérament de ces animaux ”

“ Comme bête de somme, si cet animal rend dans sa patrie de précieux services, il ne saurait en être de même en Europe, où personne assurément ne songe à faire du Lama l'auxiliaire ou le compétiteur de l'Ane, du Mulet ou du Cheval; comme bête industrielle, le Lama ne peut lutter avec nos Moutons, dont la laine est de beaucoup préférable. ”

“ Ainsi, dans les départements du Cuzco et de Puno, je connais particulièrement plusieurs criadores on éleveurs chez lesquels j'ai été hébergé pendant mes excursions dans les Cordillères, et qui se sont appliqués à rendre la Vigogne à l'état de domesticité. Dans ce but, ils la font prendre lorsqu'elle est toute jeune, et ils l'élèvent avec autant de soins et d'égards que nous mettons à nourrir un chien de bonne race. Tant que l'animal ne quitte pas le séjour de l'éleveur, le ciel natal de ses montagnes, il vient bien, s'apprivoise à moitié, grandit et se développe ”

“ A voir parfois ces animaux confondus sous les mêmes zones, paître dans les mêmes parages et sur les mêmes sommets, on serait tenté de croire qu'unis entre eux par les liens d'une communauté de caractère, de mœurs et de tempérament, la nature les a traités d'une manière uniforme, pourvus d'un même système organique, et qu'elle les a soumis aux mêmes appétits et aux mêmes infirmités. ”

“ Le Lama, par exemple, quoique habitant les régions froides et âpres des Andes, où il broute un gazon court et dru appelé l'ycho, peut néanmoins se passer de cette nourriture, descendre dans les plaines et supporter de longs trajets dans les vallées tempérées ; tandis que l'Alpaca et les espèces sauvages, qui recherchent les sommets les plus élevés et ne mangent de préférence, l'Alpaca surtout, qu'une petite herbemenue nommée sora, produit d'un sol marécageux, ne peuvent sortir de la sphère glaciale qui leur est habituelle sans encourir les plus graves dangers pour leur santé. ”

“ En effet, il suffit de jeter un coup d'œil sur les débris du vaste empire des descendants du Soleil, de remuer la cendre de leurs édifices en ruine, de fouiller la poussière de leurs sépulcres, de ranimer l'ombre de leur passé, pour se convaincre que ces peuples primitifs, qui ont bâti des merveilles, formaient une nation intelligente, active, laborieuse, possédant à un haut degré des aptitudes civilisatrices. ”

“ C'est au point que le pasteur, son compagnon d'habitude, devient un témoin gênant, un obstacle au milieu de ses jeux et de ses ébats, et que l'apparition d'une personne
inconnue suffit pour jeter l'alarme et la confusion dans les troupeaux, car aussitôt chaque animal bondit à droite, à gauche, effarouché et remplissant l'air de ses cris inquiets. ”

“ Le moindre déplacement et la plus faible variation dans la température sont, pour l'Alpaca, des causes de malaise et de souffrance; et telle est à ce sujet la crainte des Indiens éleveurs, qui sont à même d'être bons juges, que, lorsque par suite d'échanges et de trafics, ils sont forcés de conduire un troupeau de ces animaux chez un nouveau propriétaire, ils n'hésitent point à faire d'énormes détours sur la cime des montagnes, afin d'éviter les passages tant soit peu tempérés des plaines et des quebradas. ”