Émile Daireaux

“ Ces unions produisirent un type nouveau, le gaucho. Né dans la pampa et formé par elle, spécial à ce pays, le gaucho constitue une race à part dans l’ensemble de celles qui peuplent ces solitudes. Généralement d’une taille élevée, le visage osseux et carré, bruni par l’air vif, les cheveux noirs et durs comme ceux de l’Indien, il est par excellence le centaure moderne : honteux de lui, si par hasard il traverse à pied les rues d’une ville, il est élégant, digne d’attention quand il manie le cheval. ”

“ Il a de l’Espagnol la fierté de l’allure et la vanité, mais aussi la sobriété incroyable que le Maure a léguée à ses descendans ; il abuse de l’eau et vit de viande sans pain, non qu’il le méprise, mais par horreur du travail. Gagner sa vie, son pain quotidien, lui semble des mots vides de sens ; par contre, le jeu est pour lui une passion assez folle pour qu’il joue jusqu’à son cheval et s’expose à aller à pied, dernière des humiliations ! ”

“ Cette insouciance et l’absence du propriétaire se révèlent dans l’aspect même de l’habitation. Il ne faut chercher ici rien qui ressemble au château d’un riche propriétaire du centre de la France, ni même à la ferme confortable d’un petit éleveur normand. Un toit de chaume soutenu par quatre murs de boue, une porte basse et pas de fenêtre, un puits sans margelle, un pieu pour y attacher le cheval, c’est là en général toute l’habitation où végète une famille dans les privations et l’oisiveté : la sobriété poussée à ce point n’est plus une vertu, c’est un vice antisocial. ”

“ Ces idées erronées, trop répandues, seraient une source de déceptions pour celui qui, sur la foi de pareilles assertions, songerait à tenter l’élevage dans la pampa. L’animal sauvage, cheval, bête à cornes ou bête à laine, n’existe pas et n’a jamais existé dans l’Amérique du Sud ; toutes les races que l’on y trouve aujourd’hui y ont été importées par les Espagnols à l’époque de la conquête de ces pays, et, si elles se sont développées et multipliées dans des proportions considérables, ce n’est ni sans travail ni sans longs efforts. ”

“ Si la guerre civile ou une invasion d’Indiens survient, l’éleveur de moutons est beaucoup moins atteint que tout autre, c’est à peine si on lui mange quelques animaux en lui laissant les peaux. Les maladies, sauf la gale, qui diminue le rendement de la laine, sont rares chez ces animaux élevés à l’air libre ; on peut compter sur un produit à peu près sûr et entreprendre cette industrie avec un petit capital et un grand fonds de courage et de patience, certain de recueillir au bout de quelques années le résultat de ce travail obscur. ”

“ C’est en effet un des étonnemens de tous les animaux de la pampa que l’apparition de l’homme à pied, et même assez fréquemment les animaux qui fuient devant l’homme à cheval entourent l’homme à pied et l’attaquent jusqu’à mettre sa vie en péril, si la présence d’esprit l’abandonne. L’animal, ainsi un peu calmé, est pris avec deux lassos, l’un jeté au cou et l’autre aux pieds de derrière ; fortement attaché, culbuté et maintenu par plusieurs hommes, il est sanglé, sellé et muselé par le dompteur au moyen d’une corde qui lui serre les narines et passe dans la bouche. ”

“ I. — LA PAMPA, SES MOEURS ET SES HABITANS. Celui qui a traversé les mers et contemplé l’horizon de l’Océan calme a vu la pampa. Immense, sans limites, sans variété, à peine accidentée de quelques plis de terrain plus étendus que profonds, semblables à la longue vague de l’Atlantique, elle apparaît partout comme un désert de verdure ; même dans les endroits très peuplés d’animaux, les troupeaux les plus nombreux se voient à peine, ne réalisant en rien l’idée du nombre infini que les statistiques ont laissée dans l’esprit du voyageur. ”

“ Au jour désigné, on se réunit entre voisins ; les troupeaux de chacun ont été visités, et les animaux égarés repris par leurs propriétaires respectifs, de telle façon que les veaux qui n’ont porté jusque-là qu’un signe à l’oreille soient bien authentiquement du troupeau que l’on va marquer. Le travail se fait le plus souvent en liberté ; les animaux sont groupés et entourés d’un cercle d’hommes à cheval armés de lassos. Dès le matin, on tue une jument et, on allume un grand feu d’os, les fers y rougissent et sont ensuite trempés dans la graisse huileuse de la jument tuée. ”

“ La conduite de troupes de quatre à cinq cents animaux pendant de longues journées de voyage est un travail difficile qui demande beaucoup d’habileté : il faut tout le jour les diriger, les pousser lentement en leur permettant de pâturer le long du chemin et les empêchant de se dérober ; la nuit, il faut les réunir, les surveiller, les protéger contre la panique qui souvent les prend et produit alors une mêlée générale où un grand nombre est exposé à périr. Les troupes, à leur arrivée au saladero, sont enfermées dans un corral où presque immédiatement commence l’abatage. ”

“ Le jeu le fait vivre, et son troupeau, s’il est assez fortuné pour en avoir un, fait vivre le jeu. Cependant il y a des travaux qu’il aime : ceux qui se font à cheval le passionnent, les grandes courses, les rodeos [1] , tous ceux où le lasso joue le rôle principal et aussi la besogne du saladero, où, le couteau à la main, les pieds dans le sang, il tue, écorche, taille la viande, y trouvant une jouissance plutôt qu’un labeur. ”

“ Plantée seule au milieu de la plaine, comme une sorte de tente-abri provisoire, sans culture, sans arbres, sans rien qui dénote la présence d’un homme industrieux, elle est un lieu de tristesse par excellence : le délabrement qu’elle présente, la misère qu’elle exhale, l’oisiveté, la font plus vide encore, éloignent l’habitant ; négligeant même l’heure des repas et de la sieste, il s’enfuit au galop de son cheval et va chercher à deux ou trois lieues la pulperia. La famille surveillera le troupeau, mais ne fera rien pour améliorer cet intérieur. Le gaucho a femme et enfans ”

“ La vie de l’éleveur est vide, celle du troupeau est sans incidens, elle se passe en plein air ; le corral où on le rentre le soir est en tout semblable aux parcs à brebis connus en France, avec cette différence qu’étant à poste fixe, le sol s’en élève avec rapidité jusqu’à former un monticule de résidus riches en azote et en ammoniaque ; c’est là une richesse encore négligée faute de moyens de transport à bas prix, et qui un jour pourra fournir à l’Europe des chargemens aussi nombreux que ceux que l’on a extraits des îles Chinchas ”

“ Les bêtes à cornes, les chevaux et les bêtes à laine paissent en liberté enfouis dans ces pâturages et amassent de la graisse pour les jours prêts à venir des chaleurs de l’été : alors les pâturages, séchant plus vite encore qu’ils n’ont verdi, laissent paraître la terre noire et poudreuse sur laquelle les animaux ne feront plus voler sous le souffle de leurs narines qu’une poussière acre et empoisonnée. L’automne ramène quelquefois une végétation luxuriante ”

“ En vingt-cinq ans, armé de patience et aidé de peu de capitaux, l’étranger a conquis presque seul ces résultats sans parvenir à convaincre la majorité des indigènes, qui gardent leurs préférences exclusives pour l’élève des bêtes à cornes, et même leur ancienne répulsion pour la viande de mouton. A l’époque dont nous parlons, l’extrême dédain avec lequel on traitait le mouton avait amené une dégénérescence complète dans l’espèce et produit une race à part, dont quelques échantillons subsistent encore dans les provinces où cet élevage est le plus négligé. ”

“ Parmi les autres peuples, le petit nombre qui émigré à la campagne ne rêve pas encore d’y posséder, n’accepte ces travaux que comme un pis-aller fort triste, et recule devant la solitude et le silence de la grande plaine, la fuyant à la première occasion. Tous ces nouveau-venus prennent vite les habitudes de leurs prédécesseurs, se contentant d’opposer à la finesse rusée au gaucho l’âpreté au gain et l’économie de l’Européen. ”

“ Les railleries dont on l’accable au début font vite de cet étranger un cavalier aussi intrépide que tout autre ; de plus il sait mieux que le gaucho soigner son cheval et en tire un meilleur profit sans en abuser autant ; si même il est agriculteur ou s’il joint seulement pour ses besoins une petite culture à son habitation, il apprend vite à employer le cheval à labourer, à semer, à conduire la faucheuse, à ramasser le blé, à le battre et à le rentrer sans, pour ainsi dire, mettre pied à terre.
Le cheval est donc, à proprement parler, le vrai conquérant et le maître de la pampa ”

“ Que faut-il en effet pour entreprendre cet élevage ? Peu d’argent pour le commencer et peu de travail pour le mener à bien ; un enfant de huit ans suffit à garder une troupeau de 2,000 têtes et à lui donner toute l’année, sauf le moment de la tonte, les soins qu’il réclame ; à plus forte raison suffit-il à soigner les 400 ou 500 brebis du début prêtées ou achetées à crédit, permettant ainsi à la famille de se livrer à tout autre genre de travail jusqu’au jour où elle pourra vivre dans une oisiveté productive en s’occupant du troupeau ainsi augmenté. ”

“ Le but de l’éleveur est donc de produire non pas du lait, mais bien du cuir, de la graisse et de la viande, qui, salée et séchée au soleil dans les saladeros, est expédiée au Brésil et à La Havane, où elle fait la nourriture exclusive des nègres.
L’élevage des bêtes à cornes dans l’industrie pastorale constitue la grande culture. L’estancia ou terre consacrée à l’élevage est en ce cas d’une grande étendue, elle ne saurait être de moins d’une lieue carrée dans les meilleurs terrains et de 2 ou 3 lieues dans les terrains neufs ou médiocres. L’animal en effet a besoin d’espace ”

“ Les débouchés ont le temps de se former avant que ce peuplement s’opère ; en attendant qu’ils soient ouverts, l’habitant de l’Amérique du Sud se livre à une véritable orgie de gaspillage de viande. La ville de Buenos-Ayres, qui compte moins de 250,000 habitans, consomme par jour 300 bêtes à cornes et 5,000 moutons ; bien que ces animaux soient beaucoup plus petits que ceux tués dans les abattoirs des villes d’Europe, cela fait plus de deux livres de viande par jour et par habitant. Le prix de la viande autorise du reste ce gaspillage ”

“ Ces précautions se prennent à l’automne et au printemps ; une fois l’heure venue où il peut paître sans danger, hommes et chevaux lui laissent le champ libre. Ces mille ou deux mille animaux se lèvent alors, s’étirent, se forment par groupes et se rendent lentement à leurs pâturages ; ils s’en vont au loin, mais la plaine est si unie qu’ainsi même ils demeurent sous l’œil du maître, et, par un effet d’optique étrange, ils semblent grandir à mesure qu’ils s’éloignent, se découpant en silhouettes gigantesques sur l’horizon. La pampa, comme le désert, a ses mirages trompeurs ”

“ Il semble créé pour lui, ce pays où le superflu est hors de prix, mais où le nécessaire est pour rien ; peu lui importent ces joies de l’esprit et des yeux, ce luxe des sociétés européennes, qui distribuent gratuitement tout un monde de jouissances, où la nature elle-même a prodigué des satisfactions de tout genre. ”