Saladero

“ Avec une telle série de procédés économiques, on comprend que les propriétaires de saladeros puissent réaliser des bénéfices considérables, et payer à un haut prix leurs ouvriers. Il y a tel homme qui dans un travail de six à sept heures gagne vingt-cinq à trente francs. ”

“ De la façon dont les choses allaient, il était aussi impossible de « faire ses frais » que de prendre la lune avec les dents.
Saladin, soucieux et se creusant la tête, atteignit la grande grille, où il déjeuna d’un de ces petits pains qu’on jette aux ours. Avec le reste de son argent, il acheta un sucre de pomme, une demi-douzaine de biscuits et un bonhomme de pain d’épice ”

“ J’en ai avalé d’une autre longueur, des sabres ! se dit Saladin. Si on avait le placement de la marchandise, j’emporterais la moitié de ce petit monde-là dans ma poche.
Ne perdez jamais aucune parole de ce Saladin qui devait être, avec le temps, un homme considérable. Sous sa chétive enveloppe, il possédait déjà ce grand esprit d’entreprise qui est un don de Dieu. En province, il avait volé à l’américaine avec succès. Le choix du vol à l’américaine indique une intelligence à la fois hardie et pratique. ”

“ Dans la maison tout en or, ajouta-t-il, en faisant sauter Petite-Reine, tu auras une voiture en rubis, traînée par quatre chèvres qui ont les cornes rose et bleu de ciel.
— Tu as pourtant l’air bien pauvre, dit Petite-Reine sans trop de défiance.
— C’est pour tromper les méchants, répondit Saladin.
Le fiacre s’arrêta. Saladin regarda par l’une et l’autre portière, puis il paya avec l’argent de monsieur le duc et il fit descendre Justine. ”

“ Vous n’avez pas oublié Saladin, le triangle.
Il était un peu le maître chez madame Canada, ce Saladin, bien que la bonne femme le détestât cordialement. Elle avait peur de lui. Dans son opinion, le « blanc-bec », comme elle l’appelait, était capable de tout.
Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l’aimait et qui le battait ; il avait surtout la protection d’Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux. ”

“ Le sel était considéré par eux comme tune chose sacrée, et si l'on en renversait, tous les convives étaient aussi effrayés que l'est notre ami en ce moment.
1 — Pour moi, dit le docteur, je partage l'opinion de Jean de Milan :
20 LE BANQUET DES SEPT GOURMANDS.
Sur la table, outre la saucière, Ayez devant vous la salière. Toute viande sans sel n'a ni goût ni saveur.
— Si votre salière, ajouta M. Grimardias, eût ressemblé à celle dont parle Grosley (1) dans ses Èphémérides Troyennes, vous ne l'eussiez peut-être pas renversée. ”

“ Saladin désirait l’argent pour l’argent ; c’était un calculateur étroit, un ambitieux sage qui voulait amasser d’abord, pour arrondir ensuite son pécule, le doubler, le tripler, et ainsi de suite.
Ces avares naïfs deviennent rares ; ils sont dangereux en ce qu’ils grattent leur trou avec une lenteur acharnée, comme le ver qui a raison du bois le plus dur ou la vrille qui perce jusqu’au fer. ”

“ Saladin rapprocha son siège, mouilla le bout d’une mine de plomb et fixa un carré de papier sur la couverture de son carnet, en homme qui va prendre des notes.
Le premier instinct de la duchesse fut d’obéir tout de suite et aveuglément.
Aucun doute n’était en elle ; on peut dire qu’elle était émerveillée et subjuguée. Si elle hésita, ce fut pour se recueillir en interrogeant sa mémoire.
— Y sommes-nous ? demanda Saladin d’un ton impatient. Le temps est non seulement de l’argent, mais encore de la vie. J’attends. ”

“ Saladin descendit, bien embéguiné, et vint jusque sous le siège.
— Je ne peux pas emporter l’enfant, crainte de l’éveiller, dit-il. C’est des factures que j’ai à recouvrer en foire et je resterai bien un gros quart d’heure. Vous avez l’air d’un brave homme, d’ailleurs, j’emporte votre numéro. Gardez-moi bien mon minet et vous aurez un joli pourboire. S’il s’éveillait, dites donc, empêchez-le de parler, car ça lui casse sa petite poitrine. Il a déjà quelque chose comme du délire. Si jeune, ça fait pitié, pas vrai ? Il veut voir sa maman, qu’est morte, pauvre femme... ”

“ Il mit dans la main de Saladin un tesson de miroir.
—Ça y est! s'écria celui-ci. Je reconnais ma tendre mère! aide-moi à m'habiller; le bourgeois de mon idole n'y verra que du feu!
Dix minutes après, madame Saladin, la mère, descendait le boulevard Mazas d'un pas tranquille et discret. Similor et Échalot l'auraient croisée sur le trottoir sans reconnaître en elle leur coupable fils qui se disait:
—Je vas manger deux sous de pain, et il me restera 60 centimes pour acheter du sucre d'orge à la petite. Ah! elle me trouve laid! Va bien! l'affaire mitonne. ”

“ Mais il avait quitté la France avec toute sa maison au mois de mai 1852, et Saladin, malgré toute sa diplomatie, n’avait aucun moyen d’explorer le Nouveau Monde où monsieur le duc s’était rendu.
Il patienta sans abandonner un seul instant son rêve. Le temps remplace l’outil. Un prisonnier peut desceller une pierre de taille avec un clou et couper un barreau d’acier avec un cheveu, s’il y met le temps.
La confrérie des artistes en foire, sans être organisée comme celle des francs-maçons, a des tenants et des aboutissants qui allongent parfois son pauvre bras jusqu’aux confins de l’univers. ”

“ Le monde, disait-il, quand il était en humeur de philosopher, est plus grand que la baraque, mais tout pareil. La question est toujours d’avaler des sabres ; seulement à la baraque ça rapporte trente sous par jour, et dans le monde on peut trouver par hasard une ferraille à manger qui vous fait tout d’un coup millionnaire.
Saladin s’était dit : mon histoire avec la petite m’a valu cent francs qui ont été mangés par papa Similor. ”

“ Saladin et Languedoc étaient seuls. Languedoc tendit sa large main sale d'un geste plein de dignité:
—Blanc-bec, prononça-t-il majestueusement, ça te coûtera vingt francs au plus juste prix.
—Comment! vingt francs! voulut se récrier Saladin.
—Quatre pièces de cent sous, ce n'est pas cher. C'est toi qui as effarouché la fillette.
—Parole d'honneur!...
—Crains de te parjurer! C'est bête quand ça ne sert à rien. Si tu refuses de m'obliger de vingt francs, je vais aux singes et je te dénonce comme un jeune constrictor que tu es.
Saladin prit dans sa poche la chaînette et la croix d'or. ”

“ Et pourtant Saladin, à mesure que les minutes s’ajoutaient aux minutes, sentait grandir en lui une conviction profonde. Il avait beau se gourmander lui-même et se dire qu’aucun fait positif n’étayait son espoir ; ce n’était plus de l’espoir qu’il avait, c’était presque une certitude.
Il était aux environs de midi quand le comte Hector avait renvoyé sa voiture devant la porte de l’hôtel. Deux heures sonnèrent à une horloge voisine.
Saladin se dit résolument :
— On passera la nuit s’il le faut. On a le temps. ”

“ Saladin aurait parié que ce personnage au teint de bistre était pour le moins millionnaire.
Celui-ci entra dans une allée qui faisait face au magnifique hôtel et s'y cacha maladroitement, comme ces barbons de comédie qui jouent le rôle d'espion en laissant voir à tous, les fils blancs dont sont cousues leurs finesses.
Saladin n'était pas un esprit romanesque, tant s'en faut; il repoussa l'idée trop commode que cet homme pouvait bien être le fameux duc qui lui avait donné une pièce de vingt francs au guichet de la rue Cuvier. ”

“ D'après Arnauld de Villeneuve, le sel et le vin assaisonnent la cuisine des riches et des nobles ; le poivre et l'ail sont les condiments des campagnards.
Page 94. — ASSAISONNEMENTS.
Les substances énoncées par le poème salernitain entrent effectivement dans la composition de la plupart des sauces; mais elles ne sont pas les seules.
Les anciens patriarches ne connaissaient pas l'art de la cuisine; ils ne se nourrissaient guère que de fruits, de laitage et de viande fournis par les animaux dont ils étaient les gardiens, ou du produit de leur chasse. ”

“ Saladin attira vers lui sa blonde tête et la baisa fort affectueusement, ce qu’il n’avait point fait quand ils étaient seuls.
— Petite chère folle, murmura-t-il avec tendresse, est-ce moi qui voudrais te faire du mal ? Ne crains jamais rien de l’homme à qui tu as confié ta destinée. ”

“ L'œil d'oiseau de Saladin était fixé sur lui avec une complète sérénité.
—Tais-toi, fit-il encore, on a un cœur. Quand j'aurai les millions, tu seras mon concierge pour le restant de tes jours.
Similor emplit son verre jusqu'au bord.
—Allons, dit-il, étouffant un soupir et faisant de son mieux pour sourire, tu es drôle tout de même, petiot, et j'avais aussi à ton âge le caractère d'un damné farceur. Attrape seulement les millions et puis nous verrons. Quelle place as-tu offerte à mademoiselle Saphir? Saladin réfléchissait. ”

“ Le bon Jaffret caressait Saladin du regard.
— Il monte ses petits coups en perfection ! soupira-t-il. Quel joli jeune homme !
Gioja avait tressailli vivement.
— J’ignore qui a pu vous apprendre... commença-t-il.
— C’est peut-être le roi Louis XIX, répondit Saladin qui tendit la main en riant au Prince, enchanté de cet honneur. En tout cas, au nom du conseil qui m’écoute et qui m’approuve, je vous ordonne d’enrayer.
— Chacun de nous, objecta l’Italien, garde sa liberté d’action pour ses affaires particulières.
— Non pas ! dit Comayrol. ”

“ Similor trouvait des trucs, mais Saladin avait le génie. Quel auteur ! Il faisait ce qu’il voulait avec n’importe quoi. Il vous habillait l’enfant comme un gant, dans un rôle charmant où elle n’avait qu’à se montrer pour faire de 12 à 15 francs de recette. ”

“ Il est écrit que nous ne mangerons jamais de salade dans ce pays ! Il reste bien l'aréquier, salade exquise qu'on achèterait à Paris au poids de For ; mais elle est rare, même ici : chaque salade coûtant la vie à un arbre. ”

“ Un instant Saladin fut littéralement abasourdi en voyant que les Habits Noirs étaient à son insu dans son affaire.
Son imagination travaillait déjà et il se disait :
« Si monsieur le duc lui-même ?... c’est impossible ! il est encore trop riche... et pourtant, qui sait ? Il joue comme un furieux, il a la folie des femmes et il a tué déjà une fois, à tout le moins... Je saurai demain si Son Excellence est oui ou non un Habit-Noir. »
VI
Saladin toise l’affaire
Il y avait un grand trouble dans l’esprit de notre ami Saladin, d’ordinaire si net et si calme. ”

“ Mais c'est au port qu'on échoue souvent. Au moment où Saladin venait de dépasser le factionnaire, il se trouva face à face avec une figure de connaissance: l'homme au teint bronzé qui, la veille au soir, était entré sur les pas de la Gloriette, dans la baraque de madame Canada.
Saladin ne s'attendait pas à cela. Au premier instant sa terreur alla jusqu'à l'angoisse.
—Tu trembles? lui dit Justine effrayée.
—C'est un méchant, balbutia Saladin.
—Alors il faut rire et t'embrasser?
Et Petite-Reine couvrit de baisers sa fausse bobonne, en ajoutant:
—C'est vrai qu'il est tout noir! ”

“ Si le jeune Saladin avait eu un cœur, son cœur aurait battu doucement à l’aspect de cette mouvante patrie.
Mais Saladin se borna à dire :
— Arrêtons les frais, nous voilà chez nous.
Il reprit sa place au fond du fiacre et guetta les deux côtés de la route ; sur la gauche, il aperçut un petit sentier, trop étroit pour donner passage à une voiture.
— Stop ! cria-t-il.
— Où ça ? demanda le cocher ; il n’y a pas de maisons.
Saladin sauta sur la chaussée, tenant Petite-Reine dans ses bras. ”

“ Salières.—Nous avons dit que les salières devaient être toujours pleines, il faut donc les refaire après chaque repas.—On a dans l’office un pot de sel fin et un pot de poivre, de façon à pouvoir ajouter ce qui manque dans les salières; pour le sel il faut avoir soin de ne pas le laisser en grumeaux; on renversera le contenu de la salière dans une assiette et avec une cuillère de bois, on l’écrasera bien; on remplira la salière en pressant et on unira bien le dessus; essuyer le tour, de même pour le poivre ”

“ Poquet, malgré les folies qu’il faisait pour les dames, avait la prudence des bossus. Dans le gousset, où d’autres mettent leur montre, il cachait trois pièces de vingt sous, ressource amassée pour les jours difficiles.
Saladin les lui emprunta sans remords.
Cologne ne possédait que soixante-dix centimes. C’était peu. Saladin les préleva tout de même.
Après quoi, toujours rampant, il traversa la scène et se rendit auprès de mademoiselle Freluche.
Dieu a permis que les jeunes filles eussent le sommeil léger, afin de les garder des mille dangers qui menacent leur innocence. ”

“ Similor siffla un verre de vin bleu et se permit de hausser les épaules.
—J'ai mon idée, répéta Saladin qui fit un pas en avant. Il y a des gens forts, et il y a des mazettes, c'est connu. Tu as fait mille et un coups dans ta vie et tu es le dernier des derniers. Pourquoi?
Similor se redressa et ouvrit la bouche pour protester.
—Tais-toi! ordonna rudement Saladin. Tu as de l'esprit comme ceux de ton temps, pour dire des niaisoteries et faire rire les imbéciles; moi je suis de mon époque: un homme sérieux; je ne ferai jamais qu'une affaire, et cette affaire-là sera ma fortune. ”

“ Elle vint s’asseoir auprès de Saladin, prit une pose coquette et dit :
— Causons... nos machines ont-elles monté aujourd’hui en bourse ?
— Il ne s’agit pas de cela, répondit Saladin d’un air grave, vos machines sont de la petite bière. Combien auriez-vous de la dame en question si, par impossible, vous retrouviez l’objet que vous savez ?
— Quelle dame ? demanda la somnambule, et quel objet ?
Les yeux ronds de Saladin étaient fixés sur elle comme deux lanternes.
— Ah ! fit-elle tout à coup, la dame au bracelet !... ”