Jaffret

“ Est-ce que vous allez me battre comme papa Morand, vous ?
Et il fut impossible de lui arracher autre chose.
— Femme, dit l’Amour, qui était en colère, emmène tout ça et va voir en haut si j’y suis. Je reste avec l’ami Jaffret. Qu’on ferme la porte.
L’ami Jaffret ne semblait pas enchanté de son sort, mais il resta.
Au bout d’une heure environ, il remonta dans son fiacre, mais tout seul, et reprit le chemin de Paris. Tilde resta chez le marbrier avec son ami Clément, qui lui avait demandé déjà dix fois : « Pourquoi n’as-tu pas voulu dire la prière à papa Cadet ? Il ne sait pas le latin. » ”

“ Il tremblait de froid , mais néanmoins il avait ôté le gant de sa main droite pour jeter des mies de pain aux petits oiseaux .
– Tiens ! dit Clément , en voilà un qui va trouver nez de bois chez nous ! Papa l' appelle toujours vieille baudruche , celui-là !
Tilde regarda à son tour , et balbulia :
– M. Jaffret , le vieux des moineaux ! c' est lui qui nous a mis à la porte de chez nous , je suis perdue !
Clément regarda M. Jaffret de travers , et dit :
– On peut toujours s' ensauver .
Mais il n' était déjà plus temps . Le bon Jaffret avait aperçu la fillette , à qui il envoya un baiser . ”

“ Plus rien, sinon la liquidation qui se fait honnêtement entre Mme Jaffret, Samuel, Marguerite et moi.
— Vous ne devez pas avoir de disputes, M. Tupinier, dit Échalot, surtout avec Mme Jaffret ?
Il alla prendre deux verres sur une planche et les déposa auprès de la bouteille.
— Farceur ! grommela Cadet-l’Amour d’un air bon enfant ; tu as de l’esprit comme quatre, sous ton air bonasse... Il faut te dire que je suis ici un peu par hasard. J’étais sorti pour un petit rendez-vous bien gentil là-bas, rue des Minimes. Les femmes, moi, d’abord, je ne connais que ça. ”

“ À l’exception du bon Jaffret, qui était un cœur simple et susceptible de poésie, ils auraient tous sauté à pieds joints par-dessus cela.
Ce qui les terrassait, c’était cette autre superstition tout humaine, celle des joueurs, des bandits, des malades, qui est simplement la conscience d’une écrasante infériorité.
— Il est jeune, dit Marguerite, cela saute aux yeux !
— Il est fort ! ajouta Samuel ; son choc m’a repoussé jusqu’à l’autre bout de la chambre ; ce n’est pas lui !
— C’est lui ! répliqua Adèle, le chien lui a obéi. ”

“ Comayrol et Jaffret le regardèrent en même temps.
— Moi, dit Comayrol, je suis content que Gioja n’ait pas frappé.
— Moi de même, fit le bon Jaffret.
Samuel ajouta :
— Sans être décrépits, nous ne sommes plus de la première jeunesse, et il n’est pas mauvais d’avoir un gaillard qui se mette en avant. ”

“ Jaffret et Comayrol tombèrent, et Adèle Jaffret roula sur le sol, renversée par le premier choc de l’énorme chien qui la prit à la gorge.
Le colonel n’était plus là.
Dans le noir de la pièce voisine, la voix doucette dit :
— On a toujours besoin des économies de papa, c’est dans la nature, je ne vous en veux pas, mes enfants. L’affaire de l’hôtel de Souzay tient, croyez-moi, faites-la, elle est bonne, mais souvenez-vous bien : qu’on ne touche pas un cheveu de mon ancienne Angèle, ni du cher enfant qui... N’insistons pas : j’ai été jeune, hé, marquis ?... ”

“ Moi qui me croyais si parfaitement déguisé ! murmura Georges avec quelque dépit .
– Pour les autres , ce n' était pas trop mal , puisque le pauvre M. Buin , qui vous avait rendu visite hier , vient de causer avec vous , ce soir , et n' y a vu que du feu ; mais pour moi , Clément est toujours Clément , pas de déguisement qui tienne !
– Et les Jaffret ?
– La haine est un peu comme l' amour . Les Jaffret ont été seulement un peu plus de temps à le reconnaître . Et puis , ma tante Marguerite a de si bons yeux !... ”

“ Enguerrand de Marigny, paraîtrait-il, s’appelait Jaffret, de son nom. Il eut un vif tressaillement à la voix de son souverain qui était en même temps son maître-clerc. Quelqu’un qui l’eût examiné de près en ce moment, aurait bien vu que l’idée de prendre ses jambes à son cou lui traversait l’esprit.
C’était un pauvre diable assez haut sur pieds, mais mal bâti et qui portait gauchement son costume de louage. Il était troisième clerc, à l’étude de maître Deban, notaire, rue Cassette. Il s’arrêta précisément en face de Marguerite, cachée derrière la claire-voie. ”

“ M. Baruque, à ces derniers mots, mit ses petits yeux dans les yeux de l’ami des oiseaux. Il avait une certaine figure maigre et coupante qui n’annonçait rien de bon. Jaffret n’essaya même pas de discuter.
— Je m’en lave les mains, murmura-t-il en quittant son siège. Je suis un homme paisible, d’une santé délicate et incapable de résister à la force. Un Habit-Noir, moi, grand Dieu ! Mes chers voisins, nous voici en temps de carnaval, et je suppose que vous avez soupé trop abondamment, puisque vous ne savez plus s’il est jour ou s’il est nuit. Je proteste contre vos violences. ”

“ À ce moment une voix retentissante sonna dans le corridor.
—Un petit punch au kirsch pour nous deux le bon Jaffret, commanda-t-elle. Est-ce que tous nos amis sont arrivés?... deux seulement! Ah! les paresseux! S'il vient un quidam demander monsieur Jaffret, propriétaire, de la part du nommé Amédée Similor, faites-le entrer, hé!
La porte s'ouvrit et Comayrol junior, ancien premier clerc de l'étude Deban, montra ses flamboyantes lunettes d'or.
Dans un autre récit [*] , nous avons pu apprécier la belle prestance et les talents de Comayrol. ”

“ Et, comme il a des ressources, il menait, en vérité, sauf la liberté d’aller et de venir, une vie couleur de rose. Rien ne lui manquait... Mais voilà que tout est fini, il sera transféré demain...
— D’ici demain, interrompit le bon Jaffret, il aurait le temps de vous jouer quelque tour... huick, huick !
— Ah ! mais oui, fit Adèle ; cinq partout... comptons ! Quand ils sont une fois condamnés, ça devient des diables, ces enragés-là !
M. Buin sourit. Vous ai-je dit que c’était une belle et bonne physionomie de fonctionnaire : beaucoup plus gentilhomme assurément que M. le comte de Comayrol ? ”

“ Son dîner était loin déjà ; il n’avait plus la crainte de subir le dernier supplice ; l’estomac et l’âme sont deux organes bien différents. Jaffret s’avoua à lui-même qu’il eût mangé un blanc de ses amis avec plaisir. On ne lui en offrit point.
— Iscariote, lui dit Gondrequin-Militaire, quand on eut nettoyé les trois plats et consommé en sus les reliefs du dîner fin de la veille, M. Baruque et moi nous allons te mettre en liberté. Nous avons besoin d’aller cette nuit dans le grand monde, à l’hôtel de Clare. Fixe, animal, ou je vais te blesser ! ”

“ Ces messieurs étaient là, mornes et de mauvaise humeur, autour de la table où brûlait le punch au kirsch. Les habitués du billard avaient raison : aucun d’eux ne portait son costume de tous les jours. Malgré la saison d’été, ils avaient tous un double vêtement, et leurs poches gonflées parlaient de déménagement.
— Il va faire un temps abominable, dit Comayrol d’un accent méridional baissé de plusieurs tons.
— Un temps affreux ! répétèrent toutes les voix à la ronde avec des inflexions diverses et plaintives.
Le bon Jaffret ajouta :
— C’est à ne pas jeter un chien dehors. ”

“ Mais l’immense majorité des oiseaux cria :
— À table ! à table ! nous ne sommes pas des voleurs !
Le souper embaumait. La majorité l’emporta. Similor et Mlle Vacherie entrelacèrent leurs bras et s’éloignèrent de la caisse avec un soupir de regret. Échalot a dit bien souvent depuis :
— C’était l’occasion de se faire des ressources. Sans les deux balayeurs à l’huile, l’enfant aurait eu son sort assuré dans la société moderne !
Ce fut un gai repas ; les oiseaux du bon Jaffret étaient bien nourris. ”

“ Ce jeune coquin est venu vers nous juste à son temps.
—Il coûte cher, fit observer Comayrol.
—C'est en ceci, répondit Jaffret, que nous pourrons avoir recours contre lui dans la question du partage. Il a eu raison de nous dire qu'il était le maître de la situation au point de vue du travail à faire; mais l'opération faite, les rôles changent. Le bas peuple de notre confrérie ne connaît que nous.
—J'y songeais, fit l'ancien clerc de notaire.
—Moi de même, appuya le Dr Samuel; nous sommes vieux, mais...
Il se prit à rire et les autres l'imitèrent. ”

“ La femme avec un voile était le condamné , comme de juste , et le vieux monsieur était Larsonneur , ou bien ... tiens , cette idée ! Toc ! ça m' est venu tout raide ! C' était peut-être vous !
Maman Jaffret tressaillit si violemment que M. Noël resta tout interdit à la regarder .
– Est -ce que mes pieds sont dans le plat ? mur-nura - t - il d' un air moitié craintif , moitié content , en examinant Adèle Jaffret du coin de l' œil .
– Animal ! répliqua la vieille qui était déjà remise de son trouble et qui s' efforçait à rire , tu m' amuses avec tes bêtises . ”

“ Remarquez ceci : chaque fois qu’un brusque accident vous réveille à l’improviste, vous avez vaguement peur, peur de n’importe quoi.
Le bon Jaffret avait peur volontiers et souvent : il participait à la nature un peu timide de ses fils adoptifs, les petits oiseaux.
— J’aurais dû garder Pierre, pensa-t-il. J’ai eu tort de l’envoyer se coucher. Mais maintenant il faudrait monter au cinquième. Je ferai établir une sonnette. Je suis étonné de n’avoir pas songé à cela. Mon architecte est un sot... Cet Annibal a dit cela d’une certaine façon : Veillez bien sur nos titres. ”

“ Elle s' y tenait pourtant , mais ce n' était pas sans peine , et , certes , son autorité ne ressemblait point à celle de l' ancien Père - à - Tous.
Ce n' était pas non plus la première venue ; une femme de capacité ordinaire , je dirais aussi bien un homme eût perdu la tête cent fois pour une au milieu des complications qui l' entouraient . Elle connaissait les affaires et la vie beaucoup mieux qu' on n' aurait pu l' attendre de la compagne du bon Jaffret . ”

“ Paul, dit la nourrice en se penchant vers lui, souviens-toi de ma prophétie : n'avais-je pas promis à ton ambition une haute, une dernière faveur? Eh bien! voici le cordon qui doit t'étrangler; ce supplice est encore un privilége, on le réserve aux grands personnages de l'empire. Paul, les cartes de Zara ne mentent jamais !
Et elle disparut en faisant entendre un effroyable ricanement.
Les muets s'approchèrent à pas lents et passèrent le cordon fatal au cou du docteur.
La porte s'étant brusquement ouverte, le
Sultan parut sur le seuil, traînant après lui Aimée plus morte que vive. ”

“ La tapisserie fut doucement soulevée, Abdul-Hamed entra sur la pointe du pied.
Le regard languissant d'Éselle se concentra sur cette apparition tant chérie. Un rayon de bonheur illumina son visage et vint colorer ses joues pâlies par la souffrance.
— Seïd!. murmura-t-elle d'une voix affaiblie. Et elle tendit les bras vers lui.
— Elle a le délire ! dit Paul fort inquiet de ce rapprochement.
— Non, répondit le Sultan. Et il s'arrêta pensif en entendant ce nom qui réveillait en lui tout un monde de tendres souvenirs et le frappait au cœur comme un remords. ”

“ Abdul-Hamed la releva, la replaça sur le divan avec le respect craintif qu'il eût eu devant une sainte, et lui dit : — C'est moi, Éselle, qui te demande pardon ; ne m'aime plus, pauvre femme ! mais prie quelquefois pour moi; adieu, et garde cette croyance qui sauve du désespoir.
Il déposa sur son front un chaste baiser de frère, puis s'élança vers l'enfant, qu'il serra contre son cœur, dans une étreinte convulsive.
Ses larmes tombèrent avec ses baisers sur les joues roses de cet enfant, seul fruit de ses
amours vraies. ”

“ Pauvre cousin Jaffrey ! c’est là ce qui l’a trompé, s’écria Hepzibah. Pendant que lui et Clifford étaient encore jeunes, mon frère s’amusa probablement à faire de tout ceci une espèce de conte des Mille et une Nuits. Il était sans cesse à rêver çà et là par la maison et peuplait de visions brillantes ses recoins les plus obscurs. Le pauvre Jaffrey, lui, songeant au positif et prenant, volontiers les fictions dans leur sens le plus réel, se figura que mon frère avait découvert l’endroit où les richesses de son oncle étaient enfouies... Il sera mort sans avoir perdu cette illusion ! ”

“ L'appartement était désert.
Alors une nouvelle crainte s'empara d'Aimée ; si elle allait trouver l'Aga ivre-mort ! si elle ne pouvait parvenir à le réveiller de sa léthargie! si enfin les conjurés l'avaient emporté dans une chambre secrète !
Malgré sa rare énergie, elle se sentit défaillir. Tout à coup, une plainte, un soupir étouffé se fit entendre dans un cabinet voisin de la chambre à coucher du docteur. Elle s'élança de ce côté.
Un homme pâle, les habits en désordre, la souffrance empreinte sur tous les traits, était étendu sur le plancher; c'était l'Aga! ”

“ Où trouverions-nous un abri pour nous soustraire pendant trois journées aux investigations que mon père va organiser de tous côtés?
— C'est vrai, mon Dieu! fit Emery, tu ne m'avais point parlé de cette fâcheuse coïncidence, Gaspard. Qu'allons-nous devenir?
Où chercher un refuge ?
— Oh ! nous sommes perdus, gémit Cassiette; avant la fin du premier jour nous serons découverts. Il faut renoncer à ce projet insensé ; profitons des ténèbres de cette nuit qui dure encore et retournons au logis.
— Oh! Cassiette. tu ne dis pas cela sérieusement, exclama le jeune homme au désespoir. ”

“ Il y eut un silence sinistre, puis un tumulte effroyable remplit bientôt le navire.
— Qu'est-ce donc?. demanda le docteur avec émotion.
— Priez Dieu! s'écria le capitaine en tirant son sabre : c'est Achmet le forban, surnommé le Fléau de la mer!.
— Descendez dans votre cabine, Aimée!
moi, je me joins à ceux qui vont mourir pour vous défendre.
-Paul! dit la créole se levant pâle, mais le regard brillant d'énergie, courage! Nous ne périrons pas, quelque chose me le dit ! Et elle le quitta après lui avoir serré la main.
L'orage, un instant apaisé, se réveilla avec fureur ”