Antonie Jauffret

“ A quelques pas de là, faisant suite à un horizon de pins verts dont la brise courbait le dôme, Cassiette entrevit la mer, toute miroitante sous le feu des mille paillettes qui s'y jouaient.
Le cœur de la jeune fille se dilata; elle but avidement toute cette fraîcheur matinale, elle aspira avec ivresse cette essence de vie, de printemps, de renouveau, de jeunesse, qui s'exhalait de chaque plante, de chaque fleur, toutes emperlées encore des pleurs de la rosée. Ses doigts se détendirent soudain et abandonnèrent le roc
auquel elle s'était cramponnée ”

“ Je n'aime que ce que je possède seule! la puissance surtout, ajouta bien bas la jeune fille, si bas que Paul ne l'entendit point.
— Savez-vous ce que je redoute le plus, fit le docteur La Roche en regardant sa compagne comme s'il voulait sonder les plus profonds replis de sa pensée : c'est vous-même, c'est la femme ! Êtes-vous bien sûre que votre cœur soit à jamais fermé à l'amour, et que, dans ce désert où votre pauvre âme va se trouver isolée, vous ne vous laissiez pas séduire par les dangereuses illusions que le mirage du passé fera luire à vos yeux ? ”

“ Ces premières heures du jour avaient serré le cœur de Cassiette.
Elle crut entendre retentir, sinon à ses oreilles, du moins dans sa pauvre âme troublée, les coups de cinq heures vibrant à l'horloge du petit clocher de Montredon. Il lui sembla voir la bastide s'éveiller ; son père furieux, courant les monts et les vaux pour s'enquérir d'elle, et surtout, elle songea à sa mère qu'un mirage poignant lui montra, pleurant, esseulée, dans sa chambre vide. mais elle se raidit contre ces chers ressouvenirs, et leur criant tout bas dans un sanglot étouffé : au revoir!. ”

“ Je n'en ferai pas l'essai, dit Aimée d'un ton résolu ; pour moi, il est un plus noble avenir, j'en sens la révélation prophétique, et je vais demander à la sibylle du morne si je dois étouffer les aspirations étranges qui se font jour dans mon esprit; si la voix secrète qui me crie : Marche ! est un mensonge ; si les ardentes révoltes de mon âme ne sont pas une manifestation de l'avenir; si, surtout, le destin me condamne à une vie étroite et mesquine quand je sens en moi l'intelligence qui crée, et la volonté qui accomplit les grandes choses. ”

“ Nous aurions été séparés sur la terre, va; Dieu est bon, nous irons nous aimer au ciel.
Les pleurs d'Emery tombaient, brûlants comme du plomb fondu, sur les mains glacées de la pauvre victime.
— Notre destin est bien cruel, mais il faut nous résigner, poursuivit Cassiette de sa voix d'ange ; nous avons eu tort de désobéir : nous avons voulu nous soustraire à un sort rigoureux et peut-être aurions- nous dû le subir comme un arrêt d'en haut. C'eût été si bon, le bonheur! Dieu nous le refuse. Soumettons-nous. ”

“ Sélim vivra; mais, pour qu'il ne puisse jamais disputer le trône à son frère, il faut qu'il disparaisse, il faut que tous croient à sa mort.
— Mais où fuir ? s'écria l'infortunée, qui s'était jetée sur son fils en l'étreignant avec passion : où le cacher, cet enfant de mon cœur ! quel asile le dérobera à ses assassins ?
— Tu le demandes, pauvre femme!.
n'est-il pas un port assuré contre la fureur des flots?
Éselle, tu ne périras point dans cette sombre tempête. Il est un phare dont la clarté céleste te guidera à travers les écueils. ”

“ Abdul-Hamed la releva, la replaça sur le divan avec le respect craintif qu'il eût eu devant une sainte, et lui dit : — C'est moi, Éselle, qui te demande pardon ; ne m'aime plus, pauvre femme ! mais prie quelquefois pour moi; adieu, et garde cette croyance qui sauve du désespoir.
Il déposa sur son front un chaste baiser de frère, puis s'élança vers l'enfant, qu'il serra contre son cœur, dans une étreinte convulsive.
Ses larmes tombèrent avec ses baisers sur les joues roses de cet enfant, seul fruit de ses
amours vraies. ”

“ Emery, rayonnant déjà, battit fortement le silex avec le briquet ; un éclair brilla tout-à-coup dans la nuit et montra aux fugitifs une galerie assez spacieuse qui s'ouvrait devant eux. Mais l'obscurité les envahit de nouveau et le pauvre garçon jeta un cri dont rien ne pouvait rendre l'expression déchirante. Dans son enthousiasme il s'était trop hâté et venait de laisser choir le briquet sauveur.
Les grandes infortunes n'ont souvent ni larmes ni plaintes; l'exclamation désolée d'Emery avait douloureusement retenti dans l'âme de Cassiette. ”

“ Pour prodiguer tout son trésor, Le baiser de la brise folle Et du ciel bleu le rayon d'or ;
Ainsi qu'aux tendres tourterelles Il faut, sous les ombrages verts, La voix de leurs ramiers fidèles Pour que s'animent leurs concerts;
Il faut au cœur de toute femme, Pour qu'il savoure le bonheur, Pour qu'il éclose et qu'il s'enflamme , Il faut, mon ange, un autre cœur.
— Oh! quel rêve, mon Dieu, murmura Aimée, la poitrine gonflée de sanglots , et dont les paupières se fermaient sous une puissance magnétique : ce n'est, hélas!. qu'un songe !.
mais chante! chante, Adalbert! je veux dormir encore. ”

“ J'ai soif! articula Cassiette, d'une voix qui n'avait plus rien d'humain.
Le malheureux se rejeta la face sur le sable; il mordit la pierre derechef, cherchant, des lèvres et des mains, à rencontrer quelques flaques d'eau; mais il ne s'en trouvait pas; dans cette partie de la grotte le sol était plus friable, et les quelques poignées de terre qu'Emery put enlever aux parois du roc se séchèrent aussitôt dans ses doigts brûlés par la fièvre. ”

“ Au milieu de son bonheur, le beau Sultan demeurait triste, tourmenté et malheureux. Il ne disait pas qu'il était incompris, on n'abusait pas en Turquie de ce mot, comme on le fait chez nous; mais il le sentait, ce qui est bien pis.
Éselle ne pouvait se douter de ce qui se passait dans l'esprit de son époux. Quand une femme a donné à celui qu'elle aime son cœur, son dévouement, tout son être, elle ne comprend pas qu'il puisse désirer encore quelque chose. ”

“ Nous avons été trop vite, vois-tu, dit la pauvre Cassiette, et cette précipitation est cause de notre malheur. Allons doucement, avec précaution, et nous arriverons à sortir d'ici. Cet instant de clarté, si court, a suffi pour nous faire voir une galerie où l'on peut s'aventurer. Viens! lève-toi. Essayons de marcher à petits pas en nous tenant bien par la main.
Et se levant elle-même, elle se suspendit au bras du jeune homme.
Emery sentait son cœur serré comme dans un étau. Il n'eut pas la force d'articuler une parole. ”

“ Il n'y eut pas jusqu'à la dévouée, mais sauvage Nidija, qui ne fut enivrée, elle aussi, par le parfum de cette fleur suave, quand elle vit sa maîtresse, jadis agitée par de si terribles passions, supporter ses chagrins avec tant de courage, demeurer calme et sereine, et déployer, au milieu de ses douleurs, cette fermeté de l'âme qui ne peut être puisée qu'à une source toute divine. La pauvre esclave admira la sublime femme, en se demandant quelle devait être la puissance du Dieu qui lui donnait la force de sourire ainsi à son martyre. ”

“ Oui, c'est moi, affirma le pêcheur en s'accoudant, lui aussi, sur le bord de la croisée. Cassiette, au nom de votre amour, du repos, du bonheur de votre vie tout entière, écoutez-moi. Je comprends à merveille vos scrupules, votre abnégation, votre dévouement pour votre bonne mère, mais nous sommes dans un instant suprême qui va décider de votre existence. Il ne s'agit pas de pleurer, mais de raisonner froidement et d'envisager avec calme toutes les faces de votre situation. Vous aimez Emery ?. ”

“ Paul, dit la nourrice en se penchant vers lui, souviens-toi de ma prophétie : n'avais-je pas promis à ton ambition une haute, une dernière faveur? Eh bien! voici le cordon qui doit t'étrangler; ce supplice est encore un privilége, on le réserve aux grands personnages de l'empire. Paul, les cartes de Zara ne mentent jamais !
Et elle disparut en faisant entendre un effroyable ricanement.
Les muets s'approchèrent à pas lents et passèrent le cordon fatal au cou du docteur.
La porte s'étant brusquement ouverte, le
Sultan parut sur le seuil, traînant après lui Aimée plus morte que vive. ”

“ La nature, un moment leurrée, reprenait tous ses droits, et leurs entrailles tordues crièrent la faim.
Malgré son angéliqne résignation, Cassiette ne put retenir quelques plaintes.
Alors, Emery éprouva un accès de désespoir qui toucha à la folie.
Oubliant ses propres angoisses pour ne songer qu'aux tortures de celle qu'il adorait, il s'écria : — Et c'est pour moi que tu souffres ainsi ! Oh ! pardonne, ma pauvre Cassiette, mon amour t'a conduite à l'abîme. Pardonne-moi. ”

“ Elle lui avait ouvert des régions où elle ne pouvait le suivre; elle lui avait fait entrevoir des horizons vers lesquels ses faibles ailes ne pouvaient l'élever. Elle lui avait découvert le ciel
en lui disant : « Monte seul! je ne suis pas un ange », et, lorsque l'amour réel, cette étincelle divine, eut, par une intuition suprême, révélé à Abdul-Hamed qu'il possédait une âme, il se trouva près de lui un être à qui sa croyance en refusait une.
Éselle était une bonne et belle créature, supérieure à ses rivales par le cœur, mais leur égale, hélas! par l'éducation et l'intelligence. ”

“ Cacher son intelligence au fond d'un triste harem dont on n'a pas la liberté de franchir le seuil ; ne pouvoir se livrer à ces doux épanchements du cœur, qui sont le charme de la vie d'une femme; étouffer son esprit au contact de la stupide ignorance; lutter sans cesse contre la jalousie et la trahison ; ourdir et déjouer de continuelles intrigues, voilà donc l'existence à laquelle je suis vouée! ”

“ Accablée de dégoûts, de regrets, en proie à la tristesse la plus vive, à l'ennui le plus dévorant, ce terrible ennemi des femmes, et presque toujours la première cause de leurs fautes ; le cœur vide, la tête bouleversée par le chaos des images qui s'y heurtaient, la pauvre Sultane sentit des larmes brûlantes rouler sur ses joues en feu, et elle saisit son front dans ses mains crispées, en s'écriant : — Ah! un peu moins de cette puissance que
j'achète si cher, et un peu de ce bonheur qui fait luire un rayon de soleil dans la vie de la femme la plus obscure ! ”

“ Une minute s'écoula, qui parut avoir la durée d'un siècle, tant l'angoisse en fut grande.
Adalbert avait porté une main crispée à sa ceinture pour y chercher une arme absente.
Ce geste amena un sourire moqueur sur les lèvres de Paul : il tenait son cimeterre nu, et sur les plis du cachemire qui serrait sa taille brillait le double canon de deux pistolets.
Mais bientôt rappelée à elle-même par l'imminence du danger, Aimée retrouva sa froide
énergie et cette présence d'esprit qui ne l'abandonnait jamais aux heures difficiles. ”

“ Le Sultan, qui a voulu te donner un dernier gage de sa tendresse, l'a fait préparer pour lui confier ton fils. Ennemi de notre croyance, il avait découvert ton secret, et il a pardonné. Tous deux, vous allez disparaître aux yeux de ce monde pervers. Un de nos monastères vous donnera asile. Sélim y deviendra ministre du Dieu qui te sauve, et toi, sous le saint et modeste habit de la Sœur de charité, tu continueras ton œuvre de dévouement à l'humanité souffrante.
Ne pleure pas pour ton fils les biens qu'il abandonne : en échange de sa grandeur perdue, tu lui procures le bonheur éternel. ”

“ L'appartement était désert.
Alors une nouvelle crainte s'empara d'Aimée ; si elle allait trouver l'Aga ivre-mort ! si elle ne pouvait parvenir à le réveiller de sa léthargie! si enfin les conjurés l'avaient emporté dans une chambre secrète !
Malgré sa rare énergie, elle se sentit défaillir. Tout à coup, une plainte, un soupir étouffé se fit entendre dans un cabinet voisin de la chambre à coucher du docteur. Elle s'élança de ce côté.
Un homme pâle, les habits en désordre, la souffrance empreinte sur tous les traits, était étendu sur le plancher; c'était l'Aga! ”

“ L'orage de la veille n'avait laissé de traces que dans un pauvre cœur, et, dans ce cœur, la miséricorde divine avait fait descendre le baume de la consolation.
Une affaire importante ayant appelé dans la journée le Sultan à Constantinople, les femmes profitaient de la beauté de la soirée pour prolonger leurs promenades dans les jardins qu'argentaient les rayons de la lune.
La Sultane Validé était encore dans son appartement, n'ayant auprès d'elle que le docteur La Roche et sa nourrice Zara.
Aimée n'avait de turc que son riche costume
étincelant de pierreries ”