Constantinople

“ Aux yeux des contemporains, tandis que le reste de la péninsule se voilait encore d'épaisses ténèbres, Constantinople, se découvrant dans le rayonnement de sa gloire passée, de son immuable beauté, portait et renfermait en elle l'Orient européen tout entier: telle la coupole dorée qui brille au sommet d'un monument, se montrant la première aux regards, les appelle, les fascine, semble de loin composer à elle seule l'édifice dont elle n'est que l'étincelant décor. ”

“ C’est une ville si compliquée ! Le Bosphore, la Marmara, la Corne d’Or, la rive d’Europe et la rive d’Asie, Péra, Galata, Stamboul, Scutari, tout cela c’est Constantinople, et dans mon imagination, c’est un chaos. ”

“ L'immensité de ces trois vilies étagées, Galata, Constantinople et Scutari ; les cyprès, les minarets, les mâts des vaisseaux que nous voyions s'élever et se confondre de toutes parts ; la verdure des arbres, la couleur des maisons blanches et rouges, la mer qui étendait sons ces objets sa nappe bleue, et le ciel qui déroulait au-dessus un autre champ d'azur : voilà ce que j'admirais. On ne fait pas d'exagération quand on dit que Constantinople offre le plus beau point de vue de l'univers. ”

“ De l’autre côté de la Corne-d’Or, Constantinople étincelait comme la couronne d’escarboucles d’un empereur d’Orient ; les minarets des mosquées portaient à chacune de leurs galeries des bracelets de lampions, et d’une flèche à l’autre couraient, en lettres de feu, des versets du Koran, inscrits sur l’azur comme sur les pages d’un livre divin ; Sainte-Sophie, Sultan-Achmet, Yeni-Djami, la Suleimanieh et tous les temples d’Allah qui s’élèvent de Seraï-Burnou aux collines d’Eyoub, resplendissaient de lumières et proclamaient en exclamations enflammées la formule de l’Islam. ”

“ Constantinople était une ville qui n'était ni grecque ni romaine, et où les beaux-arts transplantés ne pour vaient plus fleurir. La musique eut le sort de la sculpture et de la peinture; elle languit et disparut sous la pourpre vénale des
successeurs de Constantin le Grand, dans la boue séditieuse des légions déshonorées, dans les clameurs d'un peuple insolent et perfide, dans les anathèmes du schisme et de l'hérésie, dans le tumulte lointain mais perceptible de l'arrivée des barbares, qui poursuivaient l'ombre de Rome, au-delà du Tibre asservi et des Alpes captives. ”

“ En face de Constantinople, de l'autre côté du Bosphore, large d'une demi-lieue, s'étend à perte de vue Scutari, la Constantinople d'Asie. Au fond, en remontant vers le nord, ce sont les rives fuyantes du Bosphore toutes chargées de villages et de palais.
Constantinople, aperçu ainsi, est la plus splendide apparition de cité qui soit au monde, c'est la couleur, la vie, le mouvement, la richesse, la poésie des lieux et des choses dans le cadre le plus magnifique que la nature, orgueilleusement prodigue de sa végétation, de ses eaux et de son ciel, puisse prêter à l'activité humaine. ”

“ Tout Constantinople est là : une montagne de peuple couvre du haut en bas les gradins ; ateliers, magasins, chantiers du port, tout est fermé, tout chôme ; on ne travaille pas ce jour-là, et le plus pauvre artisan a revêtu sa plus blanche tunique. Examinez ce peuple : vous verrez jusqu’à quel point le mélange du sang étranger, du sang slave, turc, arabe, tartare, a déjà altéré, dans cette grande capitale cosmopolite, la pureté primitive du type grec et du type romain. ”

“ Près des portes principales, des fontaines avec des bassins abreuvent hommes et bêles ; quelques petits cafés turcs se cachent dans la poix des cimetières, à l’ombre des cyprès ; des chemins étroits et tortueux s’enfoncent dans la campagne, mais aucune grande route ne vient aboutir aux portes ; jamais les environs d’une ville de deux millions d’âmes ne furent moins animés, plus déserts ; la façade vivante de Constantinople est sur la mer. ”

“ Sur les sept collines qui montent de ses rives et les couronnent, Constantinople se déploie dans son immensité. Une multitude de mosquées aux dômes argentés et dorés domine cet océan de maisons d'où s'élancent les longues et étroites tours des minarets. Des bois de sapins, des champs des morts avec leurs pierres blarrches et leurs cyprès, de hauts remparts d'une teinte grise ou se mêlent à la ville ou l'entourent. Les trois cités de Stamboul, de Galata et de Péra se confondent dans ce panorama grandiose. ”

“ On ne voulut pas, cependant, repartir avant que l’ancre fût complètement ajustée à sa place.
Après ce coup, nous arrivâmes sans autre accident à Constantinople. D’après les poètes, les artistes et tous les grands amateurs de la belle nature, il n’y a nulle part un coup d’œil plus admirable que celui que procure Constantinople vue de la rade. Moi, qui n’étais ni poète, ni artiste et fort peu connaisseur en belle nature, ce que j’admirais le plus, c’étaient toutes ces maisons blanches, ces dômes, ces minarets et ces arbres à branches tombantes qui se reflétaient dans la mer. ”

“ De plus, pendant soixante ans que Constantinople resta entre les mains des Latins, les vaincus s’étant dispersés et les conquérants, occupés à la guerre, le commerce passa entièrement aux villes d’Italie, et Constantinople fut privée de ses richesses. ”

“ Dans l' immense empire byzantin , Constantinople , sa capitale , occupe une place unique , extraordinaire . Elle est le centre politique et administratif , le centre religieux et économique , le centre littéraire et artistique de la monarchie . Elle est la cité reine , vers laquelle le monde entier regarde , le pôle d' attraction vers lequel tous se tournent , les sujets de l' empire aussi bien que les étrangers . ”

“ Constantinople est plus admirable que jamais; tout y revêt les magnificences du printemps : une température délicieuse, des parfums qui s'exhalent par bouffées, une végétation luxuriante qui s'étale partout, les oiseaux qui gazouillent dans les cyprès mystérieux, les familles turques qui se groupent à l'ombre des platanes séculaires, un ciel d'un bleu profond sur la vaste tenture duquel les minarets, les mosquées, les fontaines tranchent, étincelants et aériens. Je me remets à ma visite aux hôpitaux avec entrain, avec la joie qui accompagne une tâche qu'on sait être utile. ”

“ Appuyés sur les bastingages, impatients, nous parcourions des yeux l'horizon. Sur la droite, se prolonge une longue file d'antiques murailles, qui donnent à Constantinople l'air rébarbatif d'une énorme place forte. Les empereurs grecs avaient enfermé leur capitale dans un triangle de remparts, dont la pointe ouvrait comme une proue les flots du Bosphore, et dont la base s'appuyait au continent : les deux côtés du triangle sont baignés, l'un, au nord, par les eaux de la Corne d'Or, l'autre, au sud, par la mer de Marmara. ”

“ Constantinople fut prise d'assaut après plusieurs heures d'une lutte acharnée; l'empereur, resté l'un des derniers
sur la brèche, tomba sous le sabre d'un janissaire; la ville subit le plus affreux pillage, et plus de 60,000 habitants, emmenés sur les vaisseaux turcs, furent vendus comme esclaves. A la vue des ruines accumulées par ses soldats, Mahomet II répéta ces paroles d'un poëte persan : « L'araignée a filé sa toile dans le palais des rois, et la chouette nocturne a chanté sur les tours son chant de deuil. »
Constantinople devint la capitale de l'Empire ottoman. ”

“ Vous pouvez savoir que beaucoup admirèrent Constantinople, qui ne l'avaient jamais vue et qui ne pouvaient pas croire qu'une si grande ville pût se trouver dans tout le monde. Quand ils virent ces murs élevés, et ces belles tours dont la ville était enclose tout autour à la ronde, et ces riches palais, et ces hautes églises dont le nombre était tel qu'on ne pourrait le croire si on ne les voyait pas de ses yeux, et la longueur et la largeur de la ville, on vit bien que de toutes les autres elle était la souveraine. ”

“ Les étrangers ne manquent jamais de voir Constantinople du haut de la tour de Galata. Nous y montâmes. De son sommet se déroule, à la vue, un panorama admirable. Au midi, est la pointe du sérail, le palais des Sultans, c'est là qu'était l'ancien palais des empereurs Grecs, et la position de l'ancienne Bysance. ”

“ Nulle part autant qu'à Constantinople il ne peut y avoir, en effet, un plus pénible contraste entre les admirables beautés de la nature et les œuvres de l'homme : des rues sales, étroites, tortueuses, la plupart non pavées, des marchés de comestibles malpropres et puants; des cafés auprès desquels les guinguettes de nos barrières paraîtraient élégantes; des maisons basses, petites, construites en planches et badigeonnées comme des boutiques pour une foire de quelques semaines; des troupeaux de chiens au poil fauve comme des renards, couchés sur le sol ou se ruant sur des immondices. ”

“ A cette époque, Constantinople est déjà si belle qu'on la convoite comme une proie. Les Génois l'attaquent avec succès; les croisés s'en emparent et y créent un éphémère empire ; les Vénitiens s'en rendent maîtres et lui enlèvent les chevaux, merveille de l'art antique, depuis appelés chevaux de Saint-Marc; enfin, en 1443, la ville de Constantin tombe sous le cimeterre de Mahomet II : les mosquées remplacent les églises, le croissant chasse la croix ; l'architecture, reflet de l'islamisme, arrondit ses dômes et dresse vers le ciel les aiguilles de ses minarets. ”

“ Mais qu’est-ce que cet enchevêtrement superbe d’innombrables bassins se succédant sous des montagnes déchiquetées, dont les nervures verticales hérissées de forêts semblent des orgues où se montre seule la nature physique, où aucun souvenir humain ne parle, où les yeux seuls sont étonnés, éblouis, qu’est-ce que cette opulence toute matérielle a de commun avec l’aspect de Constantinople, scène animée, magnifique, intelligente, éloquente, domaine du passé le plus grand, que peuplent à jamais les souvenirs, les sublimes créations du génie ? ”

“ Pour les touristes un peu pressés , Constantinople est essentiellement la ville des mosquées et des bazars , des derviches hurleurs et tourneurs , la ville pittoresque et grouillante où se mêlent tous les aspects , toutes les couleurs et toutes les senteurs d' Orient . ”

“ Le véritable conquérant de l' Orient , le possesseur futur et le régénérateur inévitable de ces admirables pays de la lumière et de la chaleur , ce sera tout le monde et personne ; ce sera le génie de l' Europe . Et qui voudra s' approprier l' Orient de nos jours , s' y brûlera les doigts . Demain , Constantinople délivrée d' une longue obsession , d' une incessante menace , sera la capitale , le terrain neutre , l' auberge et l' entrepôt de l' Occident . ”

“ Les environs de Constantinople sont les plus splendides que l'on puisse rêver. Il y a d'abord la promenade déjà mentionnée des EauxDouces, où l'on peut, au choix, se rendre en bateau àvapeur, en caïque, en voiture ou à cheval ; puis les côtes du Bosphore, le long desquelles voguent sans cesse des flottilles de bâtiments de commerce, de frégates, et de barques peintes de toute sorte. La rive d'Europe n'est qu'un long chapelet de stations, reliées entre elles par des palais de marbre aux grilles d'or, des villas, des jardins, des kiosques étagés audessus des flots bleus. ”

“ Tous les hommes d’un goût éclairé, et il en est beaucoup, qui ont visité Constantinople, s’accordent à reconnaître que le lieu le plus digne et le mieux choisi pour établir le siège d’un empire universel est la ville de Constantinople ”

“ Constantinople, objet constant des convoitises de la Russie, Constantinople , siège d'un empire aujourd'hui sous la tutelle des états de l'Europe , Constantinople , est, pour les descendants de Pierre, le phare lumineux qui doit guider leur marche. ”

“ Mes belles rieuses veulent absolument des étoffes de Constantinople. Constantinople donne la mode au Caire. On leur fait voir d'affreuses mousselines imprimées, en criant: Istamboldan (c'est de Stamboul) ! Elles poussent des cris d'admiration. Les femmes sont les mêmes partout. ”

“ Il semble en effet presque miraculeux que l’empire d’Orient, si souvent attaqué, envahi, ravagé jusqu’à Constantinople, se soit pourtant si fréquemment reconstitué, surgissant à nouveau de son désastre. Une résistance de dix siècles à tant de causes de destruction, intérieures et extérieures, eût été impossible à toute autre cité que Constantinople. ”

“ Né dans un pays grec que n'atteignent pas encore les armes ottomanes, mais que déjà elles menacent, il sent que la Grèce peut tout craindre après avoir vu tomber sa capitale, et il déplore ce désastre avec la même douleur qu'un témoin oculaire. Constantinople était pour lui la reine des villes par ses richesses, par ses monuments religieux et civils, surtout par ses écoles savantes. Elle a commis sans doute, ou plutôt ses princes ont commis bien des fautes ; le peuple grec tout entier est bien corrompu, et il s'est attiré les châtiments du ciel. ”

“ A l'instar de l'ancienne maîtresse du monde, placée majestueusement sur sept collines, Constantinople semble prétendre encore, comme une autre Rome, à l'hommage de toute la terre. Quoique habitée par des barbares, privée par le fanatisme et la guerre de ses plus beaux ornements, conduite à une ruine totale par le fléau de l'incendie, elle se tint toujours debout, et semble braver les ravages du temps. ”

“ Cette grande cité de Constantinople, d'un aspect si féerique à l'extérieur, est, on le sait, fort sale encore dans la plupart de ses quartiers. En maintes parties de la ville, le visiteur hésite à s'engager entre les maisons sordides, dans les sinuosités de ces ruelles immondes que parcourent les chiens errants et où gîtent les pourceaux; l'insouciance turque laisse complaisamment les maladies germer dans ces chaos de masures. ”