René Pinon

“ Il en est une seconde, bien connue, qu’il suffira de rappeler : c’est le transport, par-dessus la colline de Péra, d’une partie de la flotte turque jusqu’au fond de la Corne d’Or. Les Génois et les Vénitiens, qui combattaient avec les Grecs, étaient maîtres de la mer. Non seulement leur flotte était à l’abri dans la Corne d’Or, protégée par la chaîne qui fermait le port entre la Pointe du Sérail et Galata, mais leurs gros navires à voiles possédaient une supériorité absolue sur les petits bateaux et les galères du Sultan. ”

“ Depuis 1390, les Turcs étaient déjà si nombreux à Constantinople que le Basileus leur avait accordé une mosquée et un cadi. Les Turcs avaient adopté certaines coutumes ou mœurs de la civilisation grecque, et réciproquement ; il y avait eu même des projets d’alliance politique ; les Grecs de Byzance, surtout depuis qu’ils avaient perdu leurs provinces d’Europe et d’Afrique, étaient devenus des Orientaux : n’eût été la religion, ils se fussent trouvés, sans doute, moins loin de Mahomet et de ses Turcs que des « Francs » de l’Occident et de leur Pape. ”

“ Jusque sous le feu des canons turcs, une partie des Grecs préférait le Sultan au Pape. Le grand-duc Notaras, le premier personnage de la cour après l’empereur, ne se gênait pas pour déclarer qu’il aimait mieux voir dans Constantinople le turban du Sultan plutôt que la mitre romaine. La grande majorité des Grecs avait cessé, depuis la cérémonie de décembre, de fréquenter Sainte-Sophie, qu’ils regardaient comme souillée par l’idolâtrie romaine, et ceux-là même qui, par politique, acceptaient l’Union, ne le faisaient qu’à contre-cœur, dans l’espoir d’obtenir l’alliance des princes catholiques. ”

“ En Occident était la force militaire. Les Génois et les Vénitiens se partageaient le commerce de la Méditerranée orientale ; leur mercantilisme avait dénaturé l’esprit de croisade ; ils avaient des colonies dans tous les ports du Levant. La chrétienté d’Occident, au XIIIe et au XIVe siècle, développait les principes de vie que le catholicisme latin avait déposés en elle ; une civilisation originale, dans tout l’éclat de sa forte jeunesse, s’y épanouissait et faisait resplendir les lettres et les arts. ”

“ Il n’est donc pas étonnant que l’entrée des vainqueurs ait été ensanglantée par des massacres, d’autant plus qu’à côté des troupes régulières, l’armée du Sultan comptait des corps nombreux de Bachi-Bozouks.
On tua surtout les vieillards, qui n’avaient pas de valeur marchande, et on réserva pour l’esclavage les plus jeunes. Ce qui est remarquable, c’est l’ordre relatif que la volonté du Sultan et des chefs turcs parvint à faire régner dans un tel tumulte. ”

“ Il faut monter sur cette brèche par la pente d’éboulis où s’entassèrent des monceaux de cadavres, pour imaginer la grandeur tragique du drame. Représentons-nous l’instant décisif où, après une superbe résistance, les derniers défenseurs grecs et latins succombent. Quelques-uns s’enfuient par la petite poterne, qui donne accès des remparts dans la ville et par où vient de s’éloigner Giustiniani blessé ; on s’écrase pour atteindre cette unique issue ; les Turcs s’y précipitent sur les pas des vaincus, les jettent à bas du rempart. ”

“ Les remparts de Constantinople méritent une place à part Dans l’histoire de la civilisation humaine. Les vagues successives de la Barbarie du Nord et du Midi sont venues s’y briser ; les Avares en 625, les Arabes en 654, 661 et 716, les Bulgares en 1014, et combien d’autres encore, se sont vainement acharnés sur ces murs ; leur élan s’y est arrêté. De là partaient les Empereurs pour reprendre, après chaque assaut, leur œuvre patiente d’assimilation et de civilisation-par les armes, par le christianisme et l’hellénisme ”

“ Toutes ces tombes racontent des siècles d’histoire morte, une succession de générations qui ont passé, improductives pour la civilisation, sans laisser d’autre trace de leur vie que ces témoins de leur mort. ”

“ Une chaussée pavée, contemporaine des empereurs, longe le pied des remparts, mais elle est si défoncée, si rugueuse, que les véhicules ont tracé des pistes nouvelles à côté de la route qu’aucun cantonnier ne répara jamais : c’est la Turquie. Des troupeaux de moutons et de chèvres trouvent leur vie le long des anciens fossés et parmi l’herbe des vastes nécropoles. Autour de la ville, surtout du côté de la Corne d’Or, le terrain vallonné où les Byzantins possédaient jadis des villas et des jardins de plaisance, est envahi par la poétique désolation des cimetières ”

“ Les malheureux Byzantins avaient cependant grand besoin de l’aide des Latins. Dans l’immense cité, bien dépeuplée il est vrai, le Basileus n’avait pu réunir que 4 973 combattans grecs. C’est le chiffre singulièrement précis donné par l’historien Prantzès, l’ami et le meilleur serviteur du Basileus, qui fut lui-même chargé de ce douloureux recensement. Durant le siège, les premiers rôles furent tenus par des capitaines génois et vénitiens et les postes les plus difficiles confiés aux 3 000 braves soldats italiens qu’ils commandaient. ”

“ Trois jours durant, la ville immense fut livrée au pillage ; soixante mille prisonniers furent vendus ou attribués comme esclaves aux vainqueurs. La soldatesque assouvit sa luxure non seulement sur les femmes et les jeunes filles des meilleures familles de Byzance, mais aussi sur les adolescens et les enfans ; les chefs donnaient l’exemple : les fils du grand-duc Notaras, celui de l’historien Phrantzès, payèrent de leur tête le crime de préférer la mort au déshonneur. Les immenses richesses d’art entassées depuis des siècles dans la ville des Césars furent dispersées, perdues, gaspillées ”

“ L’Orient, au contraire, séparé par le schisme de cette grande source de vie et de progrès, se repliait sur lui-même, s’étiolait dans un particularisme étroit, s’enfermait dans une civilisation figée et hiératique. Les plus intelligens des empereurs de Byzance avaient compris la nécessité de rajeunir le Byzantinisme ”

“ Quatorze ans avant le grand siège, les Vénitiens avaient ainsi fait passer une escadre de l’Adige dans le lac de Garde, et l’archevêque Léonard de Chio, l’un des chroniqueurs du siège, nous dit que ce fut le même ingénieur vénitien qui dirigea les travaux pour le Sultan Mahomet II. L’opération est moins prodigieuse qu’elle n’en a l’air. ”

“ L’armée du Sultan n’était donc pas composée uniquement de soldats de race turque ; outre les Janissaires, Mahomet II commandait aux contingens des princes et des peuples chrétiens, sujets ou vassaux de l’empire : c’étaient environ 30 000 hommes. Beaucoup parmi les plus habiles conseillers de Mahomet II étaient chrétiens ou renégats. ”

“ Avant l’assaut, le Sultan avait promis à ses soldats trois jours de pillage ; tout ce que contenait la cité impériale, hommes, femmes, enfans, richesses devrait être le butin des vainqueurs. Cette promesse fut accueillie, dans le camp turc, par d’immenses acclamations. ”

“ Il ne faut pas se représenter les Turcs comme tout à fait étrangers aux Grecs ou aux autres peuples chrétiens du Balkan ; des mariages avaient uni les maisons régnantes, des princes fugitifs avaient trouvé asile dans les cours rivales. Un prince turc nommé Orkhan combattit en brave sur les remparts de Constantinople. Déjà, au XIIIe siècle, Isaac Comnène avait passé une partie de sa vie à la cour du Sultan d’Iconium ”

“ Comme lui, il nous donne scrupuleusement, jour par jour, d’après les témoignages des assistans et des acteurs, le récit de cette grande tragédie ; les faits, discutés avec sobriété et précision, sans luxe d’érudition inutile, se pressent vers le dénouement fatal ”