Gustave Schlumberger

“ Tandis qu'une partie des habitants et des défenseurs d'Acre réussissait ainsi à grand'peine à travers les affres de la mort, à se réfugier en Chypre ou en Arménie, où beaucoup d'entre eux se fixèrent, que beaucoup d'autres aussi quittèrent bientôt pour retourner en Italie, leur patrie, une autre portion, infiniment, plus considérable, surtout composée de femmes, d'enfants, de vieillards, de prêtres, de moines, de religieuses, était barbarernent massacrée dans les maisons et les rues de la ville. ”

“ Comme ces malheureux ne reparaissaient pas, et que tous les efforts des chevaliers des Ordres pour obtenir la livraison au Soudan des coupables avaient échoué devant le mauvais vouloir presque universel de la population, les premiers personnages de la cité, le patriarche Nicolas, les chefs des Ordres militaires, Jean de Grailly et le fameux guerrier Otton de Granson, qui était venu de Londres en Palestine par Rome, se réunirent un jour dans la cathédrale de Sainte-Croix d'Acre et s'entretinrent avec angoisse des mesures à prendre. Le vaillant patriarche releva les courages défaillants. ”

“ Ceux-là, dit Amadi, avaient plus particulièrement pour objectif l'attaque de la Tour Ronde ou Tour du roi Hugues, que défendaient vaillamment le roi de Chypre, le prince Amaury de Lusignan, de nombreux Templiers et Hospitaliers, en un mot l'élite de l'armée assiégée.
Tant qu'ils eurent des munitions, les guerriers chrétiens luttèrent avec le plus intrépide courage ; puis, quand elles furent épuisées, ils continuèrent le combat avec des bâtons, des faux et autres armes de fortune, à coups de pierre aussi, luttant furieusement pour la vie. ”

“ Encouragés par cette disparition de leur plus mortel adversaire, les chrétiens de Terre Sainte avaient cru pouvoir rompre les trêves de dix années jadis conclues avec lui, profitant de ce que les envahisseurs Mongols mettaient affreusement à feu et à sang le Nord de la Syrie. Mais, après quelques succès, apprenant la défaite totale de ces hordes barbares par le nouveau Soudan Kélaoun, redoutant quelque incursion vengeresse de ce dernier, ils avaient cru prudent de transiger une fois de plus. ”

“ Les émirs au blanc turban poussent à l'assaut les milliers d'hommes de pied dont les brunes figures ruissellent de sueur. Un infernal tumulte emplit l'atmosphère; les cris de douleur, les imprécations des blessés et des mourants, les hurlements des combattants qui s'excitent à la lutte, les détonations du feu grégeois, le choc des quartiers de roc s'abattant sur le rempart, le bruit que font en s'agitant ces milliers de combattants et d'animaux, tout cela constitue le plus terrible des ouragans humains, une vraie scène de l'enfer. ”

“ Très peu de temps après tombent aussi Nephin forteresse des Hospitaliers, puis Batroun. Les fugitifs de Tripoli se réfugient, en Chypre, à Tyr, à SaintJean-d'Acre. Les dernières vieilles cités chrétiennes maritimes de Syrie succombent ainsi les unes après les autres sous les coups des Sarrasins. Leur histoire n'est plus qu'une mort lente, une interminable et inévitable agonie. Les lamentations, les plaintes douloureuses de leurs habitants, adressées à leurs frères d'Occident, ne cessent pas un instant. ”

“ Surtout les femmes les plus belles, les enfants les plus gracieux étaient mis à part pour le harem du sultan et les marchés du Caire par ces vainqueurs sans pitié. Qui dira les lamentations infinies, les pleurs, les souffrances inexprimables de tous ces infortunés réunis dans une même catastrophe sans distinction de rang, pauvres et riches, grandes dames et filles du peuple, enfants de chevaliers ou de pauvres hères? ”

“ Après les catastrophes qui venaient de marquer la fin lamentable de la dynastie des Hohenstaufen, la ruine de la puissance impériale et l'anarchie germanique, les seules puissances dont le Pape pouvait encore implorer le secours en faveur de la Terre Sainte étaient l'Angleterre et la France. De l'Allemagne même, il est à peine question dans les Bulles pour la croisade. ”

“ Au matin du 16 mai, aux premières lueurs du jour, le sultan monta à cheval et toute son immense armée se rua à l'assaut sur toute la ligne du rempart d'un rivage à l'autre par toutes les brèches praticables. Les chrétiens ne pouvaient plus guère opposer à leurs ennemis qu'environ sept mille combattants exténués de fatigue. ”

“ Les morts furent innombrables, de trois à sept mille suivant les auteurs. Cette ultime catastrophe eut lieu le 28 mai. Ainsi tomba le dernier boulevard de Saint-Jeand'Acre, presque le dernier vestige de deux siècles de gloire et de prospérité des Francs en Terre Sainte. Les autres édifices de la ville encore aux mains des chrétiens, ainsi que les châteaux des Teutoniques et des Hospitaliers succombèrent presque en même temps aux attaques des Sarrasins. Amadi parle de cette maison des Hospitaliers comme d'un édifice fort et superbe. ”

“ Jadis, lors de la croisade des rois Philippe-Auguste et Richard Coeur de Lion, juste un siècle auparavant, lorsque les chrétiens étaient rentrés dans Saint-Jeand'Acre après le siège fameux de 1192, le cruel roi d'Angleterre avait fait, malgré qu'on leur eût promis la vie sauve, massacrer en masse les habitants musulmans qui s'étaient rendus à lui. ”

“ En suite de quoi les chevaliers du Temple, ceux de l'Hôpital, le comte Bohémond de Tripoli, la Commune de Saint-Jeand'Acre, d'autres groupes latins encore, avaient, par l'entremise de leurs délégués, signé à Rouha, dans la banlieue du Kaire,en 1283, puis encore l'an d'après, avec les représentants du soudan, une nouvelle trêve de dix ans, dix mois, dix jours, dix heures. C'était la singulière coutume de l'époque. La loi de l'Islam défendait de conclure et signer une paix véritable entre les vrais croyants et les infidèles ; elle autorisait seulement des trêves. ”

“ Il transperça de part en part un émir ennemi, frappant, autour de lui d'estoc et de taille, tuant et blessant une foule de Musulmans. Électrisés par son exemple, les défenseurs d'Acre reprirent un moment l'offensive et réussirent après une lutte terrible à repousser à nouveau l'ennemi au delà de la brèche de la muraille. Mais là expira ce suprême effort, et les assaillants, se groupant autour de l'étendard déployé du sultan, tinrent ferme en ce point durant qu'au nom de Malek-el-Ashraf on sonnait le rappel. ”

“ Le sultan fit offrir aux défenseurs la vie sauve et la libre sortie sans armes avec un vêtement pour chacun. Ces propositions si dures furent acceptées. Le sultan, après qu'il eut envoyé aux chrétiens de la maison du Temple un drapeau blanc en signe de sa protection, leur expédia un émir, à la tête de quelques centaines de soldats qui devaient surveiller la stricte observation des conditions de la capitulation. Mais ce chef se conduisit avec la dernière brutalité vis-à-vis des jeunes gens, garçons et filles, enfermés au château. ”

“ Dans sa fameuse lettre de menaces au roi Héthoum d'Arménie, le sultan Malek-el-Ashraf raconte entre autres que les musulmans firent, prisonnières tant de jeunes femmes à la prise d'Acre qu'on les vendait couramment sur le marché des esclaves une drachme pièce. ”

“ Le siège d'Acre, dit Abou'l Mahaçen, commença le jeudi, quatrième jour du mois de rébi second. On y vit combattre les guerriers de toutes les contrées de la terre alors connues. L'enthousiasme des Musulmans était, tel que le nombre des volontaires dépassait de beaucoup celui des troupes régulières. ”

“ Associés aux chevaliers des trois Ordres célèbres du Temple, de l'Hôpital et Teutonique, ils ne luttaient plus que très péniblement contre la puissance sans cesse grandissante de toutes les forces militaires de l'Islam en Egypte et en Syrie, au Kaire comme à Damas. Toutefois Saint-Jeand'Acre demeurait la principale forteresse des Francs d'Outre-mer, leur grande capitale militaire et commerciale sur la côte syrienne. ”

“ Ceux qui le suivaient durent l'entraîner vers le port, parce qu'il trouvait, indigne de lui d'abandonner dans la mort, son déplorable troupeau dispersé. Enfin on put le jeter dans une barque qui le conduisit à un navire de Venise; mais, comme il tendait les mains pour aider à sauver tous les malheureux qui nageaient autour de lui et, s'accrochaient aux flancs du bateau, il tomba à la mer, puis la barque elle-même chavira sous le poids de tant d'infortunes. Tous ceux qui s'y trouvaient furent noyés à l'exception du porte-croix du patriarche ”

“ On vit de même arriver quelques nouvelles troupes de secours provenant des dernières localités appartenant aux Chrétiens sur le rivage de Syrie.
Sans cesse la population d'Acre était occupée tout entière à s'approvisionner de vivres, à réparer et renforcer avec ardeur les tours, les murailles gigantesques et les profonds fossés de son enceinte. Cette population valide pouvait se monter en tout à 30000 ou 40000 personnes. Les hommes en état de combattre étaient au début du siège environ 14000, dont 800 chevaliers et 13 000 hommes de pied. ”

“ Aboul' Pharadj dit que l'armée assiégeante comptait des milliers de mineurs. Devant chaque tour on en avait disposé mille qui, au moment de l'assaut, devaient les attaquer en sapant leurs fondements. Aboul' Mahaçen, autre historien excellent, dit que parmi les machines de siège il y en avait de si colossales et de si puissantes qu'elles lançaient des quartiers de roc pesant un quintal, même davantage. Les Musulmans eurent, par ce puissant moyen, bientôt fait de pratiquer des brèches en différents endroits. ”

“ Les bandes que le pape Nicolas avait envoyées de Venise à Acre sous le commandement de l'évêque de Tripoli menaient clans celle ville l'existence la plus dissolue et la plus brutale, l'assaut les jours et les nuits dans les tavernes et les maisons publiques, ne sachant comment employer leur oisiveté, ou bien, suivant certains récits, parce qu'on ne leur pavait pas régulièrement la solde promise, ces aventuriers de la pire espèce se livraient vis-à-vis des habitants à toutes sortes de violences et de crimes. ”

“ Le 6 mars, il prit enfin la route de Damas accompagné par son harem qu'il laissa dans cette ville. Avant qu'il ne poursuivît de là sa route vers Saint-Jean-d'Acre, raconte Makrizi, le scheik Scheref ed-dîn Busiri vit en rêve un inconnu qui récitait ces vers :
« Déjà les Musulmans ont pris Acre et coupé la tête aux Infidèles. Notre sultan a conduit à l'ennemi des escadrons qui ont réduit en poussière sous leurs sabots de vraies montagnes. Les Turcs ont juré au départ de ne laisser pas un pouce du sol aux Francs. » ”

“ On compta parmi les morts le frère Templier Guillerme de Cordone, autrefois gardien des Franciscains d'Oxford, qui, armé seulement d'une croix, se jeta courageusement à la rencontre de l'ennemi, et aussi Luceta, l'abbesse d'un couvent de femmes, qui, tombée dans la part de butin d'un émir, pour échapper à la souillure fatale, réussit par ruse à se donner la mort, tandis que ses soeurs tombaient dans un horrible esclavage. ”

“ La comtesse de Blois était morte à Saint-Jean-d'Acre le 2 août 1287 et ces tours pourraient bien dater de cette époque,
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blancs passent, sans cesse au galop, brandissant leurs armes, poussant mille imprécations. Les artificiers à la peau bronzée manoeuvrent les catapultes géantes, accroupies au loin comme autant d'animaux fabuleux. Sans cesse ils s'arc-boutent pour tendre les cordes soutenant les paniers monstrueux pleins de quartiers de roc. ”

“ Gaudin, réfugié en Chypre, songea d'abord à résister. Ses habitants mettaient leur principal espoir dans leur superbe château,
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puissamment augmenté par le roi saint Louis. Il était situé dans une île, ce qui en augmentait la force. On se mit à le fortifier fiévreusement encore, mais à l'approche des troupes de siège de l'émir Alam eddîn Sindschar Schugaï qui, après avoir investi la ville de toutes parts, se disposèrent à attaquer aussitôt la forteresse, les Templiers, se sentant trop peu nombreux, s'enfuirent les uns à Tortose, les autres en Chypre. ”

“ D'un côté se dressent, les remparts géants couverts de la foule des combattants aux cottes de mailles étincelantes sous les feux du soleil syrien; on aperçoit les machines colossales, balistes et catapultes, qui ne cessent de lancer les pierres énormes et les lourds javelots meurtriers. ”

“ Les chiffres des victimes fournis par les diverses sources varient infiniment, de dix mille à plus de cent mille; de même pour le nombre de ceux qui purent s'enfuir. Une grande masse des habitants chrétiens, plusieurs milliers probablement, avec le maréchal du Temple, Pierre de Sevry, beaucoup de religieux aussi, s'était au premier moment, dans le trouble affreux qui suivit la prise de la ville, jetée éperdument dans le très fort, château du Temple situé près de l'angle occidental de la muraille en avant du port, sur le rivage même, ouvrant sur la pleine mer. ”

“ Une source chrétienne dit que cette ambassade eut lieu quarante jours avant le début du siège.
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« car il semble, leur dit-il, que vous ne soyez plus qu'un coeur et qu'une âme, car vous vous êtes ainsi rendus agréables à Dieu et aux hommes. »
On expédia en Occident dans toutes les directions les plus pressants appels : au roi de Chypre, au Pape, aux Ordres militaires. Ces derniers répondirent par l'envoi de très nombreux chevaliers. ”

“ Au centre de la cité demeuraient les artisans et les marchands, chacun cantonné suivant son industrie dans un quartier spécial, et tous les habitants de la ville se comportaient comme jadis les Romains, comme des seigneurs qu'ils étaient. ”

“ Il en était tout autrement pour Kélaoun,
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le puissant Soudan d'Egypte. Lorsque ses subtiles et habiles ambassades auprès des princes chrétiens de l'Europe occidentale eurent décidément réussi à déjouer toute velléité de nouvelle grande croisade, il chercha le premier prétexte pour en finir avec les infortunés restes des principautés latines de Syrie. Dès l'année 1285, il profitait d'une prétendue agression des Hospitaliers de Markab pour mettre le siège devant cette splendide et puissante forteresse que Saladin lui-même avait déclarée imprenable. ”