Catapulte

“ Dès lors, la pensée de se servir du navire lui-même comme arme de choc, de le transformer en un projec-
tile d'un poids immense, domine toutes les autres, et la position sur l'avant des armes de jet : catapultes du moyen âge, coursier des galères, artillerie à puissance maxima de notre époque, en un mot tous les engins destinés à prêter leur concours au choc direct de l'éperon, en découle tout naturellement, et n'en est plus que la conséquence nécessaire. ”

“ Ceux qui se trouvaient placés en prolongement de l'axe de la pièce, à l'arrière, ont vu distinctement l'obus jaillir du tube, monter vertigineusement dans le ciel en gravissant une trajectoire paraissant presque verticale.
On a l'illusion d'un énorme moellon lancé par une catapulte.
Une seconde, deux secondes, trois secondes. il n'y a plus qu'un point noir qui se fond dans l'espace. ”

“ Les effets en sont à-peu-près les mêmes pour jetter des corps pesans, capables d’écraser par leur poids les édifices les plus solides : la catapulte a même quelque avantage en cela sur le mortier. Il faut bien moins de dépense pour le transport des choses nécessaires à la construction de la premiere, que pour le transport du dernier. ”

“ La mixture est de sang humain et de venin de serpent. On ne doit se servir de cette arme que contre les traîtres, car elle vient d’eux.
8 r. Catapulte. — La catapulte, à ce que disent Nonius et Pline, est un instrument venté par Ticlète (Tiglath Palassar, successeur de Nabuchodonosor) qui lançait un dard de 3 coudées et avec le fer à 3 tranchants, lancé au moyen de bois libérés de la contraction de nerfs tordus.
8 v. MOUSQUETS A FLÈCHES. — La Romphée projette de longs bois enflammés, en usage selon Aulu Gelle en Thrace, appelée flammée.
Arc. ”

“ Nous nous figurons que les éraflures dont on nous a parlé sont plutôt des traces de l'artillerie primitive constituée par des catapultes ou des balistes qui lançaient des pierres d'un certain poids.
Avec ces projectiles, il fallait se contenter, d'atteindre les parties les plus vulnérables, qui
étaient les seules visées. ”

“ L’usage des machines de guerre, telles que balistes, catapultes, arcs, &c., propres à lancer des pierres, des traits & des matières combustibles, prit naissance plusieurs siècles avant l’ère vulgaire, & se perpétua jusqu’à l’époque où la poudre à canon fut employée. Le mot artillerie a servi à désigner dans la suite les canons, les mortiers, les pierriers & les obusiers qui sont les armes actuellement en usage. ”

“ Les catapultes dont ces conquérans se servoient étoient si énormes, qu’elles chassoient des meules de moulin & des masses affreuses ; qu’elles renversoient tout ce qu’elles rencontroient avec un fracas épouvantable. ”

“ Aux coups de nos balistes et de nos catapultes ils opposent l’effet non moins destructeur de leur arc aux extrémités recourbées, qu’ils tendent avec une lenteur extrême, mais dont la corde, en échappant des doigts qui l’ont attirée, darde avec roideur un roseau ferré, dont l’atteinte en plein corps est toujours mortelle. ”

“ Après l'invention de tous ces puissans moyens d'attaque, l'art de la défense consistoit à faire des sorties fréquentes pour tâcher d'aller incendier les travaux de l'attaque, à lutter contre les balistes et les catapultes de l'attaque par d autres balistes et catapultes, et à rendre vaines toutes les manoeuvres du bélier ”

“ Je regrette une chose dans ma vie, c'est de n'avoir point assisté à un combat naval ; qu'est-ce qu'une bataille comparativement à ce choc de deux escadres où tout menace l'homme : la mer, les vents, un éclat de bois, le canon, la mitraille sans compter cette terrible sainte-barbe, volcan de salpêtre qui vous renvoie au besoin à quelques milles dans les airs! ”

“ Ne faites jamais comme la vermine, petits Français et petites Françaises. Aimez comme moi le son du canon.
Il eût certainement prononcé sur ce sujet un plus long discours, si, au moment même où nous percevions l'explosion relativement lointaine de l'artillerie ennemie, un choc dont la violence parut devoir disloquer le vaisseau n'avait atteint la muraille par tribord en la trouant largement.
Amorti par ce premier choc, le projectile, qu'accompagnait une épaisse colonne d'eau de mer, passa par-dessus nos tètes
et s'incrusta dans une membrure de bâbord. ”

“ Nous vivons à une époque de transformation où toute idée est une force. L'art de la guerre sur terre est profondément modifié par les chemins de fer, par les télégraphes, par les canonnières à vapeur démontables pour le passage des fleuves, par les canons et les fusils à longue portée et à tir rapide. La tactique navale est bouleversée par l'application de la vapeur à la navigation, par l'adoption de la cuirasse, de l'éperon, et par la nouvelle artillerie. ”

“ Ce beau fait d'armes accompli, le Pluton se met à parcourir la ligne pour soutenir les vaisseaux engagés dans des combats inégaux: La mêlée est devenue générale ; de toutes parts les deux flottes sont aux prises ; le canon tonne à outrance ; des milliers de projectiles rugissent, brûlent et tuent. Les voiles déchirées volent en lambeaux, les mâts s'écroulent, les murailles de bois sont fracassées. Par moments une épaisse fumée, que percent seuls les éclairs livides des batteries, dérobe les adversaires à la vue l'un de l'autre. ”

“ Le mortier fut chargé avec cent soixante livres de poudre et la bombe placée dans la pièce. On fit feu.
Aussitôt le projectile s'enleva avec rapidité, décrivit majestueusement sa parabole, atteignit une hauteur de mille pieds environ, et par une courbe gracieuse alla s'abîmer au milieu des flots.
Sans perdre un instant, une embarcation se dirigea vers le lieu de sa chute; des plongeurs habiles se précipitèrent sous les eaux, et attachèrent des câbles aux oreillettes de la bombe, qui fut rapidement hissée à bord. ”

“ Le feu de l’artillerie ennemie peut agir comme celui du ciel. Sur les champs de bataille les boulets brûlants, le choc des projectiles, ou seulement le vent de l’explosion d’une pièce, peuvent mettre le feu à des provisions de poudre. ”

“ Là sans être entendu gronde le porte-voix ; Là des membres épars; et là le froid courage Ne voit point d'ennemi pour venger le carnage.
Tout est confusion. L'épée oisive attend, Elle attend. Mais voilà que d'instant en instant Les boulets, parcourant des lignes incertaines, Couchent dans l'entre-pont des marins par centaines.
Un mât crie et se rompt; là, les flancs entr'ouverts, Un vaisseau coule et sombre, il sombre aux gouffres verts ; Ou bien l'onde et la flamme, incendie et naufrage, Assiègent à la fois un débris qui surnage. ”

“ «Eh bien! supposez l'arme dix fois plus forte, et l'animal dix fois plus puissant, lancez-le avec une rapidité de vingt milles à l'heure, multipliez sa masse par sa vitesse, et vous obtenez un choc capable de produire la catastrophe demandée.
«Donc, jusqu'à plus amples informations, j'opinerais pour une licorne de mer, de dimensions colossales, armée, non plus d'une hallebarde, mais d'un véritable éperon comme les frégates cuirassées ou les «rams» de guerre, dont elle aurait à la fois la masse et la puissance motrice. ”

“ A plus de 4 000 mètres en l’air les départs de la grosse artillerie Franco-anglaise ébranlent nos nefs légères de chocs soudains, tandis que le vent des obus qui passent les soulève sur d’invisibles vagues. Parfois surgit à nos regards étonnés un projectile de gros calibre qui, parvenu au sommet de sa trajectoire, hésite à se poser sur les nues avant de continuer vers la terre sa mystérieuse parabole. ”

“ Tout tressaille à la fois : le signal militaire Ebranle tous les cœurs d'un choc involontaire; C'est le premier canon, si distinct et si clair, Quand rien ne trouble encor la pureté de l'air.
Le feu part de nos rangs ; sur la ligne écarlate, En lumineux sillons la fusillade éclate ; Les bruyants arsenaux ouverts dans les deux camps Font jaillir à la fois leurs mobiles volcans : La comète de fer, l'étincelante bombe, Qui tombe en sciant l'air, tue, et creuse une tombe ; L'incendiaire obus, aux bonds irréguliers, Qui du pied des chevaux remonte aux cavaliers : Ainsi grince le vent ”

“ Et puis, il n'était pas sans se demander ce qui allait se passer dans quelques instants, lorsqu'il aurait pénétré dans la zone d'attraction terrestre; les étoffes dont était composé son parachute seraient-elles assez fortes pour lutter victorieusement contre la résistance de l'air?
Brusquement, la flamme de la fusée s'éteignit: le mélange fusant avait épuisé toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponné convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit précipité dans le vide avec une force inouïe, tel un projectile échappé à l'âme d'un engin. ”

“ Au même instant, une rafale de mitrailleuses lourdes et légères enveloppe la montagne d’une nuée de plomb. Enfin, dernière surprise et peut-être la plus terrible, à tous ces feux de la terre se mêlent ceux du ciel : une effroyable charge d’avions, comme une cavalerie de tempête, vient mitrailler nos hommes à bout portant, semer dans les arrières la terreur et les bombes, frapper, démoraliser les imaginations. Cet emploi de l’aviation en masse fut peut-être le trait saillant de la bataille, l’élément d’inconnu qui provoque la surprise par une invention de terreur et de péril inédits. ”

“ Même armé seulement de bombes, croit-on que l'avion ne puisse pas être redoutable aux navires de guerre? Que l 'on fasse sortir au large notre armée navale, qu'elle se déploie pour la bataille et qu'on sonne le branle-bas de combat. Les forces de l'air vont l'attaquer. Les voici qui approchent. Leur altitude est telle qu'elles forment, sur le fond du ciel, d'infimes petites taches sombres! Canonniers, êtes-vous bien sûrs de faire beaucoup de mal à vos adversaires si petits, si lointains et si rapides? ”

“ Ne réclamer que ton épée.
Aux coups que le canon tirait,
Le ciel de peur se retirait ;
La mer se vit toute allumée,
Les astres perdirent leur rang,
L’air s’étouffa de la fumée,
La terre se noya de sang. ”

“ Un effroyable sifflement déchire l'air, et les trois engins, décrivant une courbe très allongée à cent mètres dans l'air, dépassent le croiseur...
L'ont-ils donc manqué?... Le danger a-t-il disparu?...
Non! ces engins, à la façon du projectile discoïde du commandant d'artillerie Chapel, reviennent sur eux-mêmes comme un boomerang australien...
Presque aussitôt, l'espace est secoué avec une violence comparable à celle d'une poudrière de mélinite ou de dynamite qui ferait explosion. Les basses couches atmosphériques sont refoulées jusqu'à l'îlot de Back-Cup, lequel tremble sur sa base... ”

“ Inventez cuirasses infrangibles, canons rayés monstrueux, boulets de rupture, projectiles perforans et explosibles, roches à feu incendiaires, torpilles flottantes ou suspendues, fusils à tir accéléré, et tous ces engins de destruction à la découverte desquels notre esprit court en ce moment, le fait n’en reste pas moins que, seuls, le génie de la guerre, le courage supérieur et l’énergie des peuples savent enchaîner la victoire. ”

“ Les grandes lances dont elle se compose et qui sont dardées violemment d'en haut pour enfoncer la semence dans la terre et la fertiliser, ou joncher et noyer un vaisseau, paraissent teintes de sang à la lueur des éclairs sinistres que le tonnerre entretient allumés, sur cette scène de désolation, sur des visages mornes et désespérés, qui leur montrent clairement leur sort, et dont les vagues se colorent en flammes d'un vaste incendie. ”

“ Au milieu des morts et des blessés, sous une grêle de balles et de boulets, au bruit formidable de l'artillerie, enveloppé d'un voile de fumée, les pieds sur un sol tremblant, la tête dans la fournaise de la bataille, les autres ne voient que la gloire ou le désespoir, la fortune ou la ruine. ”

“ Le vaisseau amiral, criblé de boulets, est en feu et les flammes qui le dévorent éclairent d'une lueur épouvantable la sauvage bataille.
A dix heures, les flammes, qui se propagent avec une terrifiante rapidité, gagnent les soutes à poudre... Une explosion formidable se fait entendre, ébranlant les deux escadres, les couvrant de débris enflammés, et l' Orient s'abîme dans les flots, avec ses blessés, la plus grande partie de son héroïque équipage et la fortune de la journée. ”

“ Le fusil, le canon, le vaisseau, les munitions, avec leurs matières explosibles, inventés, fabriqués, construits ou préparés hier à grands frais, sont demain des moyens de destruction insuffisans, et il faut les remplacer par un outillage nouveau pour rester aussi solidement armé que son voisin. ”

“ Mais l’explosion de la poudre dans l’arme meurtrière, le choc imprimé à la masse hésitante par le déplacement violent de l’air, font ployer, comme des genoux d’esclave, les supports cotis ; et la voûte de terre reprend, en grondant, sa chute lente mais terrible, implacable comme la fatalité. ”

“ Jadis, en effet, avant les nouvelles armes à tir rapide, à longue portée et de précision, la baïonnette, la lance, le sabre, l'arme blanche, en un mot, aux mains d'hommes résolus et braves, pouvaient faire merveille
et sauver d'une capitulation. Aujourd'hui, que faire sans munitions de guerre, en présence d'adversaires disposant de cartouches et d'une artillerie qui vous écrasera en quelques minutes,, avant que vous ayez pu le joindre et vous servir de vos armes?. ”

“ Eux sont là derrière le canon, la main au cordon tire-feu, l'oeil rivé à la ligne de mire, prêts à saisir au vol l'instant fugitif où il faut tirer; le coup part à point et frappe avec une étonnante justesse. Chacun à bord s'intéresse à cette pratique du tir dont plus tard le salut du bâtiment peut dépendre. Pendant quatre jours nous avons tous été sur le pont, malgré le froid, le vent, les grains de neige qui, parfois, nous masquaient les buts. ”

“ Arrivé sur la dunette, on croit respirer le grand air ; on voit le combat dans toute sa fureur, les matelots du bord plongés dans le feu et la fumée. On prend sa part d’une action où le vaisseau qu’on monte est lui-même fortement engagé par le plus dangereux des ennemis, par un brûlot. ”

“ Les retranchements transversaux, destinés à garantir la chiourme des projectiles de l'ennemi, furent promptement établis; on y employait des matelas, des voiles, des paquets de cordages. Chacun s'arma joyeusement de l'arquebuse, de la masse d'armes, de la hallebarde, de la pique, de l'épée à deux tranchants ; les forçats chrétiens demandèrent à grands cris à être admis à combattre pour racheter l'infamie de leur vie passée par une mort chrétienne; on les déferra et on les arma de targes et d'épées, et plus d'un combattit vaillamment pendant l'action. ”