Jacques de La Faye

“ Le commandant Parrayon remercie le général, et dans un langage plein d'élévation, il ajoute : « Notre amiral était la loyauté, l'honneur, la bonté, la
fermeté et l'honnêteté dans ses moindres nuances. Il aimait par-dessus tout notre chère France, la marine et l'armée.
Il nous a donné, à nous qui ne l'avons pas quitté, de grands enseignements, et ceux qui ont assisté à ses derniers moments savent comment sait mourir un homme sans peur et sans reproche. » ”

“ Malgré les voeux qui accompagnèrent son départ, l'heure de l'épreuve allait sonner pour du Petit-Thouars.
Le scorbut, cette épouvante des navigateurs, éclata soudainement à bord avec une affreuse intensité. Officiers et matelots succombaient les uns après les autres.
Cruellement décimé, l'équipage n'a plus d'énergie pour se défendre contre la mort. Seul, l'indomptable commandant ne se laisse pas atteindre par la contagion de la désespérance, et, pour ranimer les courages défaillants, le doigt sur ses cartes, il montre à l'horizon l'île de Fernand Noronho. ”

“ Cette mission de consolatrice lui était douce à remplir ; connaissant les ambitions du prince de Condé , elle n' ambitionnait rien au delà du bonheur de faire la vie moins amère à celui qu' elle aimait .
Cet amour idéal , si héroïquement oublieux de soi-même , on devine de quel charme pénétrant , irrésistible , il enveloppait le duc d' Enghien dans les lettres si longues , si tendres qu' il écrit à son père . Le souvenir de la princesse Charlotte s' y trouve sans cesse à demi voilé , inconscient aveu d' un amour qui , chaque jour , s' enracinait plus profondément . ”

“ En rendant ici, au nom du gouvernement, un hommage public de reconnaissance à l'amiral Courbet, j'ai confiance en votre unanime sympathie : la marine vous sera reconnaissante.
« Le chef aimé qu'elle vient de perdre est mort à la tête de son escadre, ayant d'avance sacrifié sa santé et sa vie ; mort à l'heure du succès, après avoir supporté toute la peine ; mort à bord de son Bayard, sur le lieu même de son dernier fait d'armes ; mort, enfin, en soldat sans peur et sans reproche.
» ”

“ « Du Petit-Thouars fut en tous points à la hauteur de sa tâche. Sans cesse sur la brèche, peu ménager de sa santé et de ses veilles, il ne demandait le repos de l'esprit qu'aux joies de l'intérieur, entouré d'enfants dont il trouvait encore le loisir de surveiller l'éducation et d'une compagne qui, alors comme toujours, demeurait son appui le plus sûr dans les différentes étapes de la vie. »
A la suite de manoeuvres d'ensemble, et d'armements de navires exécutés sous ses yeux, l'amiral Krantz multipliait les éloges pour « l'homme d'action qui a bien fait partout où il a, été employé. » ”

“ Le duc d' Enghien excursionnait dans les Grisons , revivant les émouvantes péripéties de sa dernière campagne , se laissant bercer par la mélancolie des souvenirs ; un jour qu' il attendait à un relais qu' on lui ait changé ses chevaux , il fut tiré de sa rêverie par la bruyante arrivée d' une chaise de poste , d' où descendit une jeune femme .
Son port de reine , sa radieuse beauté retiennent le regard du Prince , tandis que son âme tressaille dans toutes ses fibres en l' entendant appeler , avec un accent français merveilleusement timbré , le maître de poste . ”

“ Mais au fond du cœur, l'amiral eut un grand chagrin en voyant s'éloigner l'escadre qu'il avait espéré commander.
La mer a pour ses fidèles des séductions incomparables, contre lesquelles ne peuvent lutter ni les attraits du monde, ni même le charme de la famille et de l'intimité.
Le cloître seul, avec ses horizons surnaturels, peut apaiser cette soif de l'infini de ceux qui ont longtemps vécu en face de l'immensité. C'est pourquoi nous voyons si souvent des officiers de marine échanger leur uniforme contre un froc de moine. ”

“ Le vaisseau amiral, criblé de boulets, est en feu et les flammes qui le dévorent éclairent d'une lueur épouvantable la sauvage bataille.
A dix heures, les flammes, qui se propagent avec une terrifiante rapidité, gagnent les soutes à poudre... Une explosion formidable se fait entendre, ébranlant les deux escadres, les couvrant de débris enflammés, et l' Orient s'abîme dans les flots, avec ses blessés, la plus grande partie de son héroïque équipage et la fortune de la journée. ”

“ C' en est fait des rêves de bonheur si imprudemment caressés par la jeune fille ... L' impitoyable réalité les emporte , comme l' âpre vent d' hiver emporte les dernières feuilles de la forêt ...
Et tandis que dans une morne solitude se désole Charlotte de Rohan , son captivant souvenir hante plus que jamais le duc d' Enghien .
Le prince de Condé s' était trompé en comptant sur l' éloignement , sur les distractions de la Cour de Russie , pour effacer du cœur de son petit-fils l' image trop enchanteresse de la princesse de Rohan . ”

“ « Ces braves jeunes gens, dit-il, s'étaient entièrement consacrés chacun à sa bordée, ne la quittant ni de jour ni de nuit, mangeant à la même gamelle que leurs hommes, et il s'était établi dans chaque groupe une solidarité que rien ne pouvait rompre. »
Fidèle à ses principes d'excessive modestie, du Petit-Thouars oublie d'ajouter que les entraînants exemples d'abnégation et d'héroïsme c'est lui qui les inspire. Il est l'âme de cette résistance désespérée, parce qu'il va droit au devoir, les yeux au ciel, comme le général de Sonis. ”

“ Cet homme de vingt-neuf ans, qui s'entend à faire manœuvrer un vaisseau comme un vieux marin, pour lequel les mathématiques et l'astronomie n'ont plus de secrets, a gardé au cœur une merveilleuse jeunesse de sentiments, jeunesse qu'il conservera toute sa vie, même lorsque les épreuves auront meurtri son âme ardente, et c'est là, sans doute, la raison du charme irrésistible qu'il exerçait autour de lui.
« Enfin je vais donc revoir Abbeville! écrit-il comme un écolier. Je vais donc embrasser ma sœurette, vivre un peu de la famille!. » ”

“ Dans sa navrante détresse d' exilé , le duc d' Enghien ne songeait pas qu' il y a des sacrifices au-dessus des dévouements de l' amitié , et que ce sublime don de soi , cette immolation absolue , sans une arrière-pensée de regrets , qu' il sollicitait avec de si touchantes instances , il ne les pouvait trouver que dans le cœur de la femme qui , depuis huit années , l' enveloppait des chauds rayons de sa tendresse , divine épave dans ce grand naufrage de la Révolution où tout avait sombré autour de lui : patrie , famille , fortune , avenir . ”

“ Me voici encore lancé sur la grande mer, au milieu des dangers, des hasards ; sentant ma faiblesse, mon incapacité du fond du coeur. J'adresse ma prière, mon cri de détresse au Dieu toutpuissant, le suppliant de m'aider, de me diriger. Tout est difficile sans lui ; tout est aisé avec lui. Tout est préoccupation quand on songe à sa personnalité; tout est simple quand on s'en remet à la volonté divine. ”

“ Ce que nous sommes en droit de demander sans trop d'ambition à notre époque, ce sont des caractères droits, éprouvés, fermes dans leurs desseins, calmes et clairvoyants dans l'exécution, faits en un mot pour conduire au feu ces masses si coûteuses qui résument en elles tous les progrès de la science navale. L'amiral Courbet est peut-être, au temps où nous vivons, le meilleur, le plus complet modèle qu'on puisse présenter à nos jeunes officiers. Qu'ils s'attachent à suivre son exemple, ils ne dévieront pas un instant du sentier du patriotisme et de l'honneur ! ”

“ Depuis l' explosion de la Machine infernale , le fantôme de l' assassinat plane incessamment au-dessus de Napoléon . Tout ce réseau de conspirations , menaçant et son pouvoir et sa vie , dont il se sent enveloppé , réveille dans l' âme de Bonaparte les farouches et sanguinaires traditions corses . Entre les Bourbons et lui , c' est la vendetta de l' île natale , inaccessible à la pitié , à qui toute arme est bonne ( 1 ) .
De tous ces Bourbons , qui sont le drapeau vivant de l' opposition à sa puissance , un seul peut être atteint par sa colère : c' est le duc d' Enghien . ”

“ Un ennemi bien autrement redoutable que les balles russes guettait nos soldats à leur arrivée à Varna. La fièvre et le choléra s'abattirent sur le camp anglo-français, y semant la désespérance et la mort.
« Je suis au milieu d'un vaste sépulcre, écrivait le Maréchal, faisant tête au fléau qui décime mon armée... Dieu qui me frappe d'une main me soutient de l'autre. Ma santé n'a de longtemps été meilleure au milieu des chagrins et des soucis qui me rongent et que je dévore en secret, la mort dans le coeur, le calme sur le front... » ”

“ Cependant, le lendemain, une mystérieuse dépêche partait du Richelieu. « Le commandant Courbet, disait-elle, accepte de rester chef d'état-major tant que sa santé le lui permettra. »
Pour triompher des hésitations du capitaine de vaisseau,
l'amiral avait invoqué le motif le plus irrésistible pour lui : le service du pays.
L'horizon politique était très sombre alors; la guerre pouvait éclater d'un jour à l'autre ; si la marine avait à y jouer un rôle, l'expérience que venait d'acquérir Courbet, comme chef d'état-major, ferait de lui un précieux auxiliaire pour le commandant de l'escadre. ”

“ Tout meurtri , tout frémissant , il accourait chez la princesse Charlotte , et l' enchanteresse l' apaisait , le consolait avec ces mots berceurs dont les femmes qui aiment savent endormir la douleur des hommes .
Le fantôme d' une séparation prochaine dressait son ombre sur la rayonnante intimité de la princesse de Rohan et du duc d' Enghien , donnant à cette intimité le charme pénétrant des choses qui vont finir . La guerre était de nouveau déclarée entre l' Autriche , la Russie et la France , et l' armée de Condé se préparait à prendre part à la bataille . ”

“ Quand on représente la France à quatre mille lieues d'elle, qu'on tient une épée à la main et qu'on a sous ses ordres une belle frégate de guerre et un vaillant équipage, on ne se préoccupe pas des arrière-pensées de politiciens égoïstes et sans dignité, et on relève fièrement le gant jeté à la Patrie.
C'est ce que fit Abel du Petit-Thouars.
Après cinq jours d'inutiles pourparlers avec le gouvernement taïtien, l'amiral, voulant avant tout faire respecter notre nationalité, prononça la déchéance de la reine et prit possession de l'archipel au nom de la France. ”

“ Ah ! s'il se fût agi de reprendre le service près de l'amiral d'Hornoy, Courbet n'aurait pas hésité une seconde. Mais affronter douze mois de vie commune, de contact permanent avec un inconnu, n'était-ce pas courir au-devant d'ennuis sans nombre, de difficultés impossibles à éviter?
Sa nature ardente, nerveuse, a des antipathies de première vue, dont il a grand'peine à se défendre.
Si le nouveau chef de l'escadre ne lui inspire pas de sympathie, ce poste si envié sera pour lui le plus insupportable de tous les supplices. ”

“ Charlotte de Rohan n' est cependant pas encore l' unique , l' exclusive passion du duc d' Enghien . Elle est pour lui l' amie idéale , celle qui apaise et console , l' attentive confidente , la conseillère toujours écoutée ; elle règne sur le meilleur de lui-même , mais elle ne s' est pas encore emparée de tout son être , et , indulgente pour ses faiblesses qu' elle excuse , elle ne s' irrite pas de l' encens que brûle aux pieds de passagères idoles le dernier des Condé . ”

“ Son âme chrétienne connaît le sublime reconfort du Sursum corda. Elle sait que si parfois les épées se brisent aux mains des vaillants, les coeurs surélevés par la foi et l'amour bravent toutes les forces humaines.
Pendant quatre mois, du Petit-Thouars mettra en oeuvre toute son intelligence, tonte son énergie, pour sauvegarder la dignité des prisonniers, ranimer leur courage défaillant, afin de conserver éclatant et pur l'honneur du nom français, cette dernière auréole de la patrie envahie et mutilée. ”

“ Car c'est l'apanage des grandes âmes de conserver intactes, dans toute leur vivacité et leur fraîcheur, les affections bénies de la jeunesse.
Ce frère, cette sœur qu'il aime tant, ces nièces qui sont pour lui des filles, il ne doit plus les revoir. L'heure marquée par la Providence approche. Le vaillant émule des Tourville, des Duguay-Trouin, des d'Estaing, va bientôt se révéler au monde en ramenant la victoire infidèle sous l'étendard national, mais ce sera pour mourir, enseveli dans son triomphe.
A l'heure des adieux, un vague pressentiment étreignit le cœur de Courbet. ”

“ Le duc de Bourbon n' aurait pas demandé mieux de céder aux instances de sa sœur , mais il s' effaçait devant le prince de Condé , et celui-ci persistait dans ses rêves ambitieux avec le tenace entêtement des vieillards . Loin de se laisser attendrir par l' irrésistible charme de la princesse de Rohan , par son dévouement à toute épreuve , il s' en irritait comme d' un obstacle entravant ses projets , et le duc d' Enghien , habitué à s' incliner devant la volonté du chef de famille , se sentait incapable de lutter contre elle . ”

“ Au matin du 28 septembre, la diane retentit vibrante sous le ciel clair, illuminé par un soleil radieux, comme si la nature voulait elle aussi fêter la victoire de l'Allemagne !... Les clairons sonnent, les tambours battent... Une dernière fois, ils réunissent les vaillants défenseurs de Strasbourg ; mais, hélas ! ce n'est pas pour les entraîner dans une lutte suprême !
Pâles, le visage contracté, officiers et soldats se groupent silencieusement, écoutant les sonneries allemandes qui se rapprochent et dont les notes stridentes leur brisent le coeur. ”

“ Le vice-amiral Duperré, le contre-amiral Rallier, les commandants des bâtiments de l'escadre, accompagnés de nombreux officiers, accostent le Bayard.
Une émotion indescriptible fait vibrer tous les cœurs.
Les fronts se découvrent. L'abbé Rogel, l'aumônier du vaisseau amiral, célèbre la messe sur un autel dressé au pied du cercueil; on exécute la marche funèbre de Chopin.
Les tambours, qui ont battu la charge à Kélung, battent aux champs; les clairons de Makung sonnent au drapeau; les yeux sont pleins de larmes ; on jette de l'eau bénite, et le défilé a lieu. ”

“ Grâce à ce don généreux , le cauchemar du licenciement immédiat fut éloigné du camp de Wiligen .
On y manœuvrait sans relâche , soutenu par une indéfectible confiance dans l' avenir . Tous les cœurs de ces « Condéens » battent à l' unisson . Le même dévouement , la même abnégation les animent . Leurs âmes se débattent contre la réalité , qui , de jour en jour , les enserre plus cruellement , comme leurs corps se raidissent contre les privations et le rigoureux climat .
Le jeune duc d' Enghien donnait l' exemple , charmant tous ses compagnons d' armes par sa simplicité et sa bonne humeur . ”

“ D'ailleurs, le récit de ces heures cruelles prouve quelle force d'énergie et de volonté il a fallu à notre héros pour dominer sa nature fougueuse, son caractère indiscipliné, et se plier au devoir, sans jamais laisser deviner les sourdes révoltes de son âme.
« Je fais mon devoir, à bord du Suffren, écrit le lieutenant de vaisseau, comme je l'ai fait partout depuis que j'appartiens à la marine.
» A la fin de chaque journée, je n'ai rien à me reprocher, ni personne, car je suis à la hauteur de ma tâche à tous égards. » ”