Jacques de La Faye

“ « Ces braves jeunes gens, dit-il, s'étaient entièrement consacrés chacun à sa bordée, ne la quittant ni de jour ni de nuit, mangeant à la même gamelle que leurs hommes, et il s'était établi dans chaque groupe une solidarité que rien ne pouvait rompre. »
Fidèle à ses principes d'excessive modestie, du Petit-Thouars oublie d'ajouter que les entraînants exemples d'abnégation et d'héroïsme c'est lui qui les inspire. Il est l'âme de cette résistance désespérée, parce qu'il va droit au devoir, les yeux au ciel, comme le général de Sonis. ”

“ Quand on représente la France à quatre mille lieues d'elle, qu'on tient une épée à la main et qu'on a sous ses ordres une belle frégate de guerre et un vaillant équipage, on ne se préoccupe pas des arrière-pensées de politiciens égoïstes et sans dignité, et on relève fièrement le gant jeté à la Patrie.
C'est ce que fit Abel du Petit-Thouars.
Après cinq jours d'inutiles pourparlers avec le gouvernement taïtien, l'amiral, voulant avant tout faire respecter notre nationalité, prononça la déchéance de la reine et prit possession de l'archipel au nom de la France. ”

“ Le Dieu de ses ancêtres, auquel le marin est toujours resté fidèle, lui a épargné l'indicible douleur d'amener à l'ennemi le glorieux symbole de cette patrie absente qu'il a tant aimée et qu'il ne doit plus revoir, et pendant qu'un dernier soupir s'échappe de sa poitrine de héros, ses yeux s'élèvent au ciel, entrevoyant déjà les célestes auréoles des martyrs de la foi et du patriotisme ! ”

“ « Du Petit-Thouars fut en tous points à la hauteur de sa tâche. Sans cesse sur la brèche, peu ménager de sa santé et de ses veilles, il ne demandait le repos de l'esprit qu'aux joies de l'intérieur, entouré d'enfants dont il trouvait encore le loisir de surveiller l'éducation et d'une compagne qui, alors comme toujours, demeurait son appui le plus sûr dans les différentes étapes de la vie. »
A la suite de manoeuvres d'ensemble, et d'armements de navires exécutés sous ses yeux, l'amiral Krantz multipliait les éloges pour « l'homme d'action qui a bien fait partout où il a, été employé. » ”

“ Ce que ne disait pas l'amiral Ohier, c'étaient la profonde gratitude, l'affectueuse admiration qu'inspirait aux missionnaires le pieux commandant du Dupleix.
Pendant son séjour en rade d'Osaka, il allait souvent s'agenouiller dans leur humble et pauvre chapelle pour y recevoir le Pain des forts, les édifiant par son recueillement et sa foi. Le respect, la sympathie qu'il témoignait hautement au vénérable évêque, Mgr Petit-Jean, était un véritable apostolat, car elle donnait à cet intrépide soldat du Christ et à ses vaillants collaborateurs un grand prestige aux yeux des indigènes. ”

“ Ces acclamations retentissaient vibrantes jusque sous les grands arbres de Juilly, donnant au filleul de l'amiral l'ardent désir de le suivre dans cette voie de patriotisme et d'abnégation, où le sentiment du devoir accompli fait oublier les ronces qui entravent le chemin, les épines qui l'ensanglantent.
Soutenu par ce sentiment du devoir qui avait été la règle de foute sa vie, l'amiral du PetitThouars conserva, au milieu de l'effervescence causée par les affaires de Taïti, la noble et simple attitude d'un véritable soldat, restant impassible au milieu des agitations des partis politiques. ”

“ Après le dîner, les Daïmios demandèrent au commandant Roy la faveur de voir manoeuvrer le détachement de matelots, dont ils admiraient la belle tenue. Ils furent tellement émerveillés par la précision, l'ensemble des mouvements de nos braves marins, que ceux-ci durent recommencer le lendemain devant de nouveaux spectateurs.
Mais le véritable héros de la fête était le commandant du Petit-Thouars. Comme l'a si bien dit le P. Lallemand, son énergie et sa clémence dans l'affaire de Sakaï avaient séduit les Japonais, qui ont une très haute idée de l'honneur et un sentiment inné de la générosité. ”

“ Si encore le jeune lieutenant de vaisseau était tombé sur le pont de son navire, fauché par la mitraille ennemie ; s'il avait disparu enseveli dans la tempête : c'est la destinée du marin. Mais la pensée que le frère bien-aimé était mort misérablement victime d'un banal accident, ajoutait une épine de plus à la douleur qui meurtrissait son âme.
Le service de la Patrie ne permettait pas à Abel du Petit-Thouars de s'absorber dans son deuil. Le devoir est là, impérieux; il lui faut obéir... ”

“ Le vaisseau amiral, criblé de boulets, est en feu et les flammes qui le dévorent éclairent d'une lueur épouvantable la sauvage bataille.
A dix heures, les flammes, qui se propagent avec une terrifiante rapidité, gagnent les soutes à poudre... Une explosion formidable se fait entendre, ébranlant les deux escadres, les couvrant de débris enflammés, et l' Orient s'abîme dans les flots, avec ses blessés, la plus grande partie de son héroïque équipage et la fortune de la journée. ”

“ Quant au vaisseau amiral le WANGUART, il est absolument désemparé, et a 200 hommes hors de combat.
Enfin les voiles françaises s'enfoncent dans l'horizon... La cruelle faucheuse peut venir maintenant. Le vaillant serviteur de la France a accompli sa tâche.
Du Petit-Thouars jette un dernier regard versson pavillon, dont les lambeaux déchiquetés, noircis par la fumée; flottent toujours aux tronçons du grand mât. ”

“ Son âme chrétienne connaît le sublime reconfort du Sursum corda. Elle sait que si parfois les épées se brisent aux mains des vaillants, les coeurs surélevés par la foi et l'amour bravent toutes les forces humaines.
Pendant quatre mois, du Petit-Thouars mettra en oeuvre toute son intelligence, tonte son énergie, pour sauvegarder la dignité des prisonniers, ranimer leur courage défaillant, afin de conserver éclatant et pur l'honneur du nom français, cette dernière auréole de la patrie envahie et mutilée. ”

“ Les instances désespérées de du Petit-Thouars et du contre-amiral Blanquet du Chayla viennent se briser impuissantes contre la volonté arrêtée du commandant en chef. Les ordres sont donnés si précipités, si confus, qu'ils se contredisent et achèvent de jeter le trouble dans notre malheureuse escadre.
Voici que déjà, favorisés par une belle brise, les vaisseaux de Nelson apparaissent à l'entrée de la baie ; ils se dirigent vers les nôtres sous toutes voiles, sans une hésitation, sans une fausse manoeuvre. ”

“ Et les têtes roulent les unes après les autres sur le sol, et les corps tombent avec un bruit sourd, et le sang qui couvre le pavé vient mouiller les pieds de nos matelots, qui ferment les yeux pour ne plus voir cet épouvantable spectacle.
Du Petit-Thouars, avec sa nature plus affinée, plus délicate, souffrait plus encore que ses hommes de cette barbare expiation ; mais le sentiment de ce qu'il doit à l'honneur de la France, à la sécurité des chrétiens, lui fait dompter son émotion. ”

“ Après une très heureuse traversée, du Petit-Thouars arriva en vue de l'archipel découvert par les marins espagnols. Les apôtres du Christ avaient devancé le serviteur de la France, et depuis plusieurs années des prêtres de la Congrégation de Picpus s'efforçaient d'évangéliser les naturels du pays.
Dans tous les temps, la France n'a jamais eu sur les rives lointaines de serviteurs plus ardents, plus désintéressés que les missionnaires, comme si dans ces âmes qui ont dit adieu à toutes les espérances, à toutes les affections humaines, il ne restait de vivant que l'amour de la Patrie. ”

“ Le jeune Aristide du Petit-Thouars, aujourd'hui aspirant de marine, débute dans la carrière maritime à une époque que l'on pourrait qualifier l'âge d'acier, car toute l'industrie humaine y semble appliquée à forger des armes mieux trempées et plus redoutables pour les luttes de races et de frontières.
Il trouvera donc, sans doute, l'occasion qu'attendait son père de se montrer digne du héros d'Aboukir, dans les efforts décisifs de notre refonte nationale dont nous avons le devoir de préparer sans répit les voies, les matériaux et les formidables creusets ! ”

“ La charité parlant plus haut que les intérêts personnels dans l'âme si profondément chrétienne de du Petit-Thouars, plus haut que les voix aimées qui rappelaient l'amiral de l'autre côté de l'Atlantique, la Victorieuse, au lieu de cingler vers les rives françaises, remonta vers le port péruvien du Callao pour étendre l'ombre protectrice de son pavillon sur nos compatriotes. ”

“ Pourrait-on trouver, en effet, dans les fastes militaires d'aucun peuple, un exemple d'héroïsme plus saisissant que le dévouement du commandant Aristide du Petit-Thouars, capitaine du Tonnant, attirant sur son vaisseau tous les coups de l'ennemi, dans la terrible mêlée d'Aboukir, à l'heure suprême de la déroute, et soutenant encore, sans faiblir, après une lutte écrasante et prolongée, un combat opiniâtre au milieu de quatre vaisseaux anglais ”

“ Un ennemi bien autrement redoutable que les balles russes guettait nos soldats à leur arrivée à Varna. La fièvre et le choléra s'abattirent sur le camp anglo-français, y semant la désespérance et la mort.
« Je suis au milieu d'un vaste sépulcre, écrivait le Maréchal, faisant tête au fléau qui décime mon armée... Dieu qui me frappe d'une main me soutient de l'autre. Ma santé n'a de longtemps été meilleure au milieu des chagrins et des soucis qui me rongent et que je dévore en secret, la mort dans le coeur, le calme sur le front... » ”

“ Du Petit-Thouars est un ardent partisan du projet Clermont-Tonnerre. Dans sa pensée, l'honneur de la France, celui de la royauté, imposeront tôt ou tard l'expédition d'Alger ; il faut donc prévoir, connaître les points de débarquement pour l'armée.
Il y a dans les archives du ministère de la marine une longue lettre, écrite le 24 mai 1829, par le commandant du Voltigeur au contreamiral Halgan, alors directeur du personnel. Le papier est jauni par le temps, l'encre à demi décolorée ; mais l'âme qui les a dictées palpite à travers ces lignes, toute vibrante d'intelligent patriotisme. ”

“ Il y a soixante-douze ans, le premier des Bonaparte venait en triomphateur dans l'antique forteresse pour dicter ses conditions à l'archiduc Charles, le frère de l'empereur d'Autriche. Aujourd'hui, les fils de ses compagnons de bataille y arrivent désarmés entre deux haies de soldats insolents et grossiers !
Ces hautes murailles qui vont servir de prison à une grande partie des défenseurs de Strasbourg sont toutes vibrantes encore des échos de la gloire française. Elles sont tombées au commencement du XVe siècle, sous l'effort des milices alsaciennes. ”

“ Le 4 novembre 1884 la fille aînée de l'amiral épousait un jeune officier de beaucoup d'avenir, le lieutenant de vaisseau Ronin.
Le mariage fut célébré à la Madeleine au milieu d'une, affluence nombreuse, empressée de témoigner sa sympathie au vaillant défenseur du pays, à l'énergique chrétien, à l'homme de coeur toujours prêt à se mettre au service de tous avec un infatigable dévouement.
Du Petit-Thouars quitta la présidence de la Commission des défenses sous-marines pour passer quelques semaines au Conseil des Travaux, puis il fut nommé à la préfecture maritime de Cherbourg. ”

“ Le commandant de la division anglaise dans les mers de Chine, le vice-amiral Keppel, écrivit à l'amiral Ohier, pour qu'il fût l'interprète de ses remercîments et de ses félicitations auprès du brave officier, dont le dévouement et l'habileté avaient arraché à la mort tout l'équipage du Rattler.
Une âme moins surélevée que celle de du PetitThouars aurait cédé à un sentiment de vanité bien naturel; lui, au contraire, reconnaît sa faiblesse, s'inclinant humblement sous la main divine qui l'a conduit à travers tous les périls. ”

“ La guerre américaine
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avait donc été pour du Petit-Thouars une précieuse source d'observations, que son actif et intelligent patriotisme allait maintenant utiliser.
Dans la pensée de l'amiral « une escadre, pour répondre à sa mission, doit pouvoir passer du pied de paix sur le pied de guerre, sans transition et sans apprentissage à faire faire soudain au personnel. Il pensait qu'avec un instrument aussi compliqué qu'un cuirassé moderne, tout ce qui n'a pas été prévu et réglé par avance peut devenir au moment du combat une cause de désarrois funestes (1) . » ”

“ C'est alors que commence pour du Petit-Thouars cette vie de dévouement et de sacrifice dans laquelle, dit l'amiral Humann, « nous le voyons grandir de tout le prestige que donne l'exercice de la charité rehaussée par la confraternité du malheur. » ”

“ Quand le soleil se leva radieux dans le ciel clair, il ne restait plus, de la brillante escadre de l'amiral Brueys, que des vaisseaux démâtés, à demi incendiés, jonchés de cadavres. Leurs commandants, grièvement blessés, ont dû amener leur pavillon. Pour éviter le même sort, le commandant du Timoléon, le capitaine Trullet, s'est jeté volontairement à la côte et a mis le feu à son vaisseau. Le commandant de l'Arthémise a suivi son exemple.
Seul le Tonnant continue la lutte. L'ALEXANDER, le SWIFTSURE, le THESEUS et le LEANDER l'entourent, le criblant de boulets ”

“ Admirablement secondé par le lieutenant de vaisseau Bauer, le commissaire de marine Fournier et M. Humann, un enseigne démissionnaire qui s'était empressé de reprendre du service sous ses ordres, le commandant avait en quelques jours transformé ses mobiles et ses conscrits en de véritables soldats. Quant aux isolés que la défaite de Froeschwiller avait démoralisés, ils avaient vite retrouvé leur énergie au contact des marins de l'escouade, et à la fin d'août tous ces éléments si divers formaient une troupe homogène, pleine d'entrain et de courage. ”

“ Nous nous sommes mis à l'oeuvre consciencieusement, encouragé, soutenu, aidé par les anciens camarades de Bergasse du Petit-Thouars, par les missionnaires qui l'avaient connu en Orient, en Océanie, en Allemagne, sur nos vaisseaux, dans nos ports et qui gardaient au coeur le souvenir de sa foi et de sa charité ; par les enthousiastes admirateurs de cette vie si droite et si chrétienne ”

“ L'intelligence de du Petit-Thouars était trop vivement éclairée par la foi, pour qu'il ne s'effrayât pas de cette insouciance, et il va se consacrer au relèvement de la Patrie avec une activité, un dévouement que la délicatesse de sa santé ne paralysera jamais. ”

“ Le 29 décembre le nouvel officier général quitta Brest, avec la frégate la Reine Blanche, pour aller au nom de la France prendre possession d'un petit groupe d'îles de l'Océan Pacifique, découvert au commencement du XVIIIe siècle par un navigateur espagnol, Queiros, qui leur avait donné le nom de Marquises, en l'honneur de sa protectrice, la marquise de Mendoça.
L'Angleterre venait de s'approprier la Nouvelle-Hollande, et il était grand temps pour la France de posséder dans ces lointains parages un établissement où ses bâtiments de commerce et de pêche pussent trouver aide et protection. ”

“ Dans cette longue campagne autour du monde, Abel du Petit-Thouars donna de nouveau la preuve de ses merveilleuses aptitudes. Tour à tour diplomate habile avec les Républiques de l'Amérique du Sud, savant hydrographe dans les parages à peine explores de l'Océan Pacifique, il défend les intérêts de nos nationaux, fait rentrer au Trésor 4.800.000 francs dus par la République de SaintDomingue, dresse de nouvelles cartes, relève les erreurs des anciennes, dirige son vaisseau à travers les écueils, et le ramène presque sans avaries après trois ans d'absence. ”