Battle of Aboukir

“ Presque toutes les batailles se ressemblent; celle d'Aboukir, par la situation qui nous était faite et la disproportion des forces qui y combattirent, ne ressemble à aucune.
Les soldats que nous avions à combattre n'étaient pas de ces misérables fellahs qui composaient l'infanterie des Mameluks dans nos batailles précédentes ; c'étaient de braves janissaires, portant un fusil sans baïonnette, le rejetant en bandoulière sur le dos, après s'en être servis, puis s'élançant sur l'ennemi le pistolet et le sabre à la main. ”

“ La bataille d'Aboukir détruisit la flotte, et livra la mer aux Anglais. Je compris, dès ce moment, que l'expédition ne pouvait se terminer que par une catastrophe : car toute armée qui ne se recrute pas, finit toujours par capituler un peu plus tôt ou un peu plus tard. ”

“ Que devient, pendant ce temps, sa base d’opérations et de ravitaillement, laquelle ne peut être que l’escadre qui l’a portée ? Elle continue à être exposée nuit et jour aux attaques des torpilleurs ; au bout d’un temps plus ou moins long, elle est brisée par eux. Alors l’armée envahissante est placée dans la situation de l’armée d’Egypte après Aboukir. Il faut qu’elle vive sur le pays, qu’elle s’y maintienne par des victoires constantes. ”

“ Aucun ne se sauve: les vaisseaux étaient à deux lieues dans la rade d'Aboukir. Mustapha-Pacha, commandant en chef l'armée turque, est pris avec deux cents Turcs; deux mille restent sur le champ de bataille; toutes les tentes, tous les bagages, vingt pièces de canon, dont deux anglaises qui avaient été données par la cour de Londres au (p. 163) Grand-Seigneur, restent au pouvoir des Français: deux canots anglais se dérobent par la fuite. Le fort d'Aboukir ne tire pas un coup de fusil; tout est frappé de terreur. ”

“ La conquête de cette contrée par le général Bonaparte en 1798 et 1799 a laissé des empreintes profondes dans l'esprit et dans les mœurs des indigènes; malheureusement, si nous comptions des victoires nombreuses sur le territoire, nous étions moins heureux sur mer, et la défaite d'Aboukir entre autres devait avoir une influence funeste sur la campagne, inflynce que devait à peine contrebalancer l'autre bataille d'Aboukir, celle que gagnèrent les Français sur les Turcs à quelque distance du rivage, une année après la bataille navale. ”

“ Quelques jours après, l'armée turque, réunie à Rhodes, apparaît, escortée par la division navale de Sidney-Smith, en vue d'Alexandrie et vient mouiller à Aboukir. Les Turcs débarquent, au nombre de dixhuit mille. Bonaparte marche à leur rencontre, et, le 24 juillet, il détruit leur armée tout entière. Le soir de la bataille, Kléber lui dit en l'embrassant : « Général, vous êtes grand comme le monde! »
Mais l'heure approche où le vainqueur d'Aboukir va retourner en Occident. Le destin lui arrache la gloire orientale. Sa fortune va changer de théâtre. ”

“ On sait la part brillante prise par la cavalerie à la bataille d'Aboukir. Les Turcs, chassés des hauteurs par les généraux Lannes et d'Estaing, dégringolent dans la plaine. Chargés par Murât, ils sont jetés à la mer. On n'aperçoit bientôt sur les flots que plusieurs milliers de turbans et de châles que la mer jette sur le rivage. C'est tout ce qui reste des Janissaires. L'extrémité de la presqu'île d'Aboukir n'est plus qu'un champ de carnage et de désolation. Le pacha, le kandjar à la main, environné des plus braves, fait des prodiges de valeur ”

“ Il est évident que si, au lieu de disséminer l'armée et d'agir avec autant de lenteur, on l'eût rassemblée, comme cela était possible, le 20 à Aboukir, 10,000 hommes d'infanterie, dix-sept cents chevaux, et soixante pièces de canon, eussent triomphé des troupes anglaises, qui ne venaient pas sans effroi combattre une armée couverte de gloire, et dont le nom seul inspirait à nos ennemis l'admiration et la crainte. ”

“ VII. Bataille d'Aboukir le 25 juillet; le vizir Mustapha pacha à trois queues, sérasquier de l'armée de Rhodes, est fait prisonnier. — VIII. Siège et prise du fort d'Aboukir (2 août 1799) .
I. Les Egyptiens, pendant la guerre de Syrie, se montrèrent bons Français; allant au-devant des bonnes nouvelles, ils refusaient d'ajouter foi aux mauvaises. Le général Desaix avait soumis la haute Egypte, le général Dugua avait maintenu la tranquillité
dans la basse. ”

“ Le combat avait été rude. Nous avions 1500 ou 1400 hommes hors de combat. La plus grande partie des blessés étaient gravement atteints ; beaucoup étaient estropiés par le feu prodigieux de l'artillerie de l'escadre.
Mais tout n'était pas fini.
Les débris de l'armée ennemie étaient resserrés dans le fort et la moitié du village d'Aboukir. Nous en occupions l'autre moitié. Le soir, nous fûmes relevés par d'autres troupes. Nous pûmes coucher sous les tentes turques, derrière la grande redoute. ”

“ Le 24 juillet 1799, la demi-brigade se couvrit de gloire à la bataille d'Aboukir (le nom d'Aboukir est inscrit sur le drapeau) ; déjà, l'aile gauche française, après un effort infructueux contre les retranchements ennemis, pliait devant les Turcs, quand une charge de Murat et une vigoureuse offensive de la droite (Lannes) , où figurait la 69e, rétablirent le combat. La 1re ligne des Turcs est enfoncée : la deuxième tombe peu après. Les 22e et 69e demi-brigades, ayant sauté dans les fossés, gravissent les parapets, emportent les retranchements et font des Turcs un affreux carnage. ”

“ La nouvelle de son débarquement, apportée par le télégraphe, y arriva en même temps que celle de la victoire d'Aboukir, et excita la joie la plus folle ; on s'embrassait, on se félicitait, on croyait tout sauvé ; les conseils et le directoire lui-même firent éclater la plus grande allégresse. La route du héros fut une marche triomphale continuelle. A Aix, à Avignon, à Valence, à Lyon, l'enthousiasme fut immodéré. ”

“ Si la défaite de la flotte française à Aboukir eut de si grands résultats sur la politique de l'Europe, elle en eut de plus grands encore et de plus immédiats sur la destinée de l'armée d'Egypte. Dès lors toutes les communications de cette armée avec la France furent interceptées; elle n'eut plus de secours à espérer, elle fut condamnée à se voir successivement anéantir par le fer des Arabes et des Mamlucks, par les fatigues , les maladies et les privations de toute espèce; tous les moyens de réparer ces pertes
disparurent sans espoir ”

“ Seul, il s'acharne, se précipite, rencontre la mort et tombe.
Cimetière d'Aboukir sur l'emplacement du village
Bonaparte domine la bataille; lorsqu'il voit les Turcs s'enhardir à la suite de la retraite de notre gauche et abandonner leurs ouvrages pour venir trancher la tête aux morts et aux blessés, il lance sur la redoute la 22e légère et la 6ge commandées par Lannes.
L'adjudant Roize, frappé au même moment de la faute des Turcs, dit à Murât : « Si nous chargions cette canaille ? » Le général approuve d'emblée, rassemble ses escadrons et leur montre d'un geste le fossé du fort d'Aboukir. ”

“ Pour moi, qui ne veux point voir assassiner en détail le reste de cette armée, sans avantages réels pour la patrie, pour moi, qui ai regardé cette expédition comme complètement manquée, aussitôt après l’événement désastreux d’Aboukir et la déclaration de guerre de la Porte, je persisterai dans ma résolution sans m’inquiéter si le blâme ou les éloges doivent m’atteindre ; ma plus douce récompense a toujours été l’assentiment de ma conscience, et elle me dit que je fais bien. Je crois avoir d’ailleurs des armes suffisantes pour me défendre contre ceux qui voudraient m’attaquer... ”

“ Il fallait d'abord achever de détruire la funeste impression que l'anéantissement de notre armée navale avait produite sur les habitants de l'Egypte, et, dans ce but, remédier autant que possible aux conséquences immédiates de la désastreuse journée d'Aboukir, c'est-à-dire recomposer une petite escadre de guerre ; il fallait ensuite s'occuper activement de l'organisation administrative du pays, et, tout en poursuivant la conquête du sol, gagner le cœur des indigènes. ”

“ Dans les campagnes maritimes , l'intérêt d'une expédition commande le plus souvent qu'on dresse des batteries à terre ; c'est alors que l'officier de la marine, versé dans l'art de l'artillerie , pourra faire exécuter les travaux d'une manière plus efficace. Si lors du combat d'Aboukir , on eut su mieux disposer les fortifications qu'on fut obligé d'élever sur l'îlot, peut-être que cette désastreuse bataille aurait eu une meilleure destinée.
Une des connaissances non moins utiles aux officiers éclairés de la mari ne , est celle de Tad-
ministratian des ports et des arsenaux. ”

“ Nous n'étions point destinés à jouir d'une longue tranquillité en Egypte : trois mois s'étaient à peine écoulés depuis le gain de la bataille d'Aboukir, et déjà de nouveaux dangers se préparaient à fondre sur nos têtes, et une guerre bien plus terrible que toutes celles que nous avions encore soutenues, en Egypte, était sur le point de s'allumer contre nous. Le Grand-Seigneur avait enfin résolu
de tirer la vengeance la plus éclatante de tous les affronts qu'avait reçu la gloire des armes ottomanes depuis notre arrivée dans ses états. ”

“ Le vainqueur d'Aboukir comprit que sa présence était nécessaire pour sauver la patrie. Le 24 avril 1799, il s'embarqua à Damiette sur une frégate française, seule épave de la flotte de Brueys, et, après avoir échappé miraculeusement aux croisières anglaises, il débarqua à Saint-Raphan, près de Fréjus.
De cette ville à Paris, le voyage de Napoléon fut une marche triomphale ; le peuple, fatigué des hommes faibles et corrompus qui se disputaient le pouvoir depuis plusieurs années, voyait en lui un sauveur. ”

“ L’armée, livrée dans les pays conquis à des habitudes d’indiscipline et de désordre qu’excusaient le dénûment où on la laissait et l’exemple de ses généraux, avait perdu elle-même quelque chose de son ancienne vigueur. L’élite de cette armée était d’ailleurs en Égypte, avec Bonaparte, bloquée en quelque sorte par les Anglais, et n’ayant plus, depuis la destruction de la flotte d’Aboukir, aucun moyen d’accourir au secours de la France. ”

“ A huit heures un quart du matin , ce moment arriva : la frégate le MlilRON commença le feu par bâbord, ayant ses amarres de poste et des grelins disposés pour présenter son travers à l'ennemi dans les diverses situations qu'exigeait le combat. A 9 heures l'action devint générale. Les Anglais serraient vivement nos bâtiments au feu ; leurs vaisseaux de tête prolongeaient leur bordée de canon jusqu'au fond du golfe. Le dessein de l'amiral Saumarez était alors de renouveller l'habile manœuvre du général Nelson au combat d'Aboukir ”

“ Les guerres de la révolution et de l’empire, absorbant alors toutes les forces et les ressources nationales, ont troublé ou détruit nos relations en Orient. La bataille navale d’Aboukir a fait plus de mal au commerce français que toutes les victoires de Napoléon ne lui ont fait de bien. Les grandes maisons que nous avions dans le Levant ont été ruinées ; les nations ont péri et n’ont plus reparu. ”

“ Alors arriva une effroyable catastrophe, trop commune pendant la guerre, et qui rappela la journée d'Aboukir, où
dix mille Turcs se jetèrent dans les flots. Une batterie de cinquante pièces de canon, protégée par quatre bataillons russes, et par les restes de la colonne du général Buxhoevden, n'ayant pu se retirer à Aujest, voulut suivre une ancienne digue submergée, et qui paraissait assez fortement prise pour porter un poids considérable : les Russes se jetèrent en foule sur la glace qui manqua et engloutit en un moment hommes, chevaux, voitures, canons. ”

“ Victoire pleine de contrastes, gagnée en grande partie par Murât, où la cavalerie emporta des redoutes, et où un combat terrestre, mêlé d'épisodes d'assaut, se trouva, par suite' de la configuration d'un champ de bataille en promontoire,
ceint des feux d'une série d'engagements navaux entre la côte el les vaisseaux turcs, la bataille d'Aboukir coûta à l'ennemi, décimé par la mer plus encore que par le canon, des pertes énormes. ”

“ C’est surtout dans les oppositions de la lumière et de l’ombre que ses tableaux se ressentent le plus de toute absence de parti pris, et la Bataille d’Aboukir justifie particulièrement cette critique. ”

“ À Aboukir, ne détruisit-il pas avec quelques chevaux treize mille Osmanlis ? Kléber, plus tard, ne fit-il pas disparaître le grand vizir et ses myriades de mahométans ? S’il s’agissait de droit, quel droit les Français avaient-ils eu d’envahir l’Égypte ? Pourquoi égorgeaient-ils des hommes qui n’usaient que du droit de la défense ? Enfin Bonaparte ne pouvait invoquer les lois de la guerre, puisque les prisonniers de la garnison de Jaffa avaient mis bas les armes et que leur soumission avait été acceptée. ”

“ Pichegru est proscrit, et Moreau éclipsé; Hoche n'est plus. N'est-il pas l'homme unique, l'homme nécessaire?. Du fond de l'Orient, il reparaîtra couronné des palmes de Memphis et de l'Idumée; il dissipera l'anarchie, rappellera la victoire, et sauvera la France. La bataille d'Aboukir, dont le bruit va précéder ses pas, a terminé pour lui la conquête de l'Égypte. Il ne lui reste plus qu'une position précaire, une armée sans recrutement, une administration obscure, une
capitulation plus ou moins éloignée, qui, en un jour, effacerait tous ses triomphes. ”

“ Mais, lorsque le désastre d'Aboukir fut connu de l'armée et que l'on apprit en même temps que cette seconde expédition n'aurait jamais lieu, que nous étions définitivement abandonnés, nous nous crûmes perdus. Nous étions, de fait, expatriés, sans communication avec la France, et malgré toute notre énergie, nous pensions que l'armée serait écrasée et détruite ; les Anglais s'étaient emparés de notre escadre, et devenaient les maîtres du littoral ; en Égypte et en Syrie, l'ennemi se reformait ”