Armée d'Égypte

“ L’armée d’Égypte semblait à jamais perdue pour la France. Etaient-ce les 2 vaisseaux vénitiens et les 8 frégates bloqués dans Alexandrie par l’escadre du capitaine Hood, le Guillaume-Tell retenu dan le port de Malte, le Généreux conduit par le capitaine Lejoille de Corfou à Ancône, qui eussent pu frayer un passage à nos troupes à travers les escadres anglaises ? ”

“ S’il nous imitait, si, en conservant son armée, il s’isolait, et si, au lieu de payer des tributs à la Porte, il s’appliquait à faire jouir ses peuples d’une administration plus humaine et plus raisonnable, sa domination sur l’Égypte serait-elle moins assurée et pour lui et pour ses successeurs ? Posséderont-ils moins l’Égypte s’ils sont habiles, s’ils sont forts ? ”

“ « Vous n'avez jamais sérieusement pensé qu'une armée française et chacun des individus qui la composent, puissent écouter des propositions incompatibles avec la gloire et l'honneur. Partout où l'on sert son pays, l'on est bien, et l'Égypte n'est pas plus un exil que les mers orageuses que vous êtes contraints d'habiter. Que les armées françaises aient éprouvé des revers au delà des Alpes, c'est une bataille perdue qui nous a ôté l'Italie, une bataille gagnée nous la rendra. »
Aussi la convention d'El-Arisch, du 28 janvier 1800, était-elle digne de Kléber et de son armée. ”

“ XIV. L'Égypte peut, dès aujourd'hui, fournir à l'entrètien d'une armée de 50,000 hommes, d'une escadre de quinze vaisseaux, partie sur la Méditerranée, partie sur la mer Rouge, et d'une nombreuse flottille sur le Nil et sur les lacs. Son territoire fournirait tout ce qui serait nécessaire, hormis le bois et le fer, qu'elle tirerait d'Albanie, de Syrie et d'Europe, en échange de ses autres productions. ”

“ Au delà de ce désert, l'ennemi était rangé en bataille : il fallut vaincre son avant-garde à Chébreis, et détruire sa flottille avant que d'engager, dans la plaine d'Embabéh, la bataille mémorable qui devait livrer l'Egypte aux conquérants lointains. Là, le 29 juillet 1798, en face des pyramides, et à la suite d'une de ces brèves et poétiques harangues dont Napoléon possédait si bien le secret, notre armée formée en carrés reçut le choc des plus vaillants et des plus habiles cavaliers du monde ; elle les dispersa, les accula vers le Nil et les précipita dans ses eaux. ”

“ Si les Français restaient tranquilles en Égypte, ils allaient être attaqués à la fois par les deux armées; de plus il était à craindre qu'un corps de troupes européennes ne se joignît à elles, et que le moment de l'agression ne coïncidât avec des troubles intérieurs. Dans ce cas, lors même que les Français auraient été vainqueurs, il ne leur était pas possible de profiter de la victoire. Par mer, ils n'avaient point de flotte; par terre, le désert de soixante-quinze lieues qui sépare la Syrie de l'Égypte n'était point praticable pour une armée dans la saison des grandes chaleurs. ”

“ A cette heure, une seule chose manquait à l'organisation de l'Egypte. La flotte était puissante, les canaux s'achevaient, les routes étaient tracées, les usines fonctionnaient, l'industrie prenait un énergique essor, mais tous les efforts pour créer une armée à l'européenne avaient échoué. Turcs et Albanais, Arabes et Bédouins, Nubiens et Egyptiens, préféraient leur vieille manière de combattre à l'école de bataillon et à la charge en douze temps. ”

“ I° Assurer la conquête de l’Égypte en construisant une place forte au-delà du désert, et dès lors éloigner tellement les armées, de quelque nation que ce soit, de l’Égypte, qu’elles ne puissent rien combiner avec une armée européenne qui viendrait sur les côtes. ”

“ Aussitôt que cette nouvelle fatale fut répandue dans les provinces de l’Égypte, l’armée d’Orient fit éclater des regrets unanimes ; elle arrosa de ses pleurs le tombeau d’un chef illustre qui venait d’opposer la victoire aux injures des négociations, qui succombait au milieu de ses trophées, et que la patrie comptait depuis long-temps parmi ses plus généreux défenseurs. Les généraux français s’étaient réunis dès les premiers instans qui suivirent sa mort. ”

“ Celle-ci, citoyens directeurs, n’est que pour vous prévenir qu’il est plus que probable que dans deux mois l’Égypte sera retournée au pouvoir de la Porte, soit par la voie des négociations, soit par le sort des armes ; encore dois-je supposer que je serai victorieux, car, vaincu, il n’est point de salut pour l’armée. ”

“ Un grand nombre d’entre eux périt sur le champ de bataille ; la plupart trouvent la mort dans les flots, sous le feu de notre artillerie. On s’empare des canons, des tentes, et des munitions de guerre ; le pâchâ qui commandait cette expédition tombe lui-même en notre pouvoir. Le fils de cet infortuné général s’enferme dans le fort avec le reste de ses troupes, et entreprend la défense la plus opiniâtre. Enfin, les derniers soldats de cette armée, voyant leur asile détruit par les batteries françaises, et expirant de faim, de soif et de fatigue, jetèrent leurs armes et implorèrent le vainqueur. ”

“ En temps de paix, 18,000 hommes suffiront pour la garde intérieure de l’Égypte; ce chiffre ne devra pas être dépassé. Cependant, comme les forces égyptiennes de terre et de mer sont aussi destinées au service du gouvernement impérial, dans le cas où la Sublime-Porte se trouverait engagée dans une guerre, l’armée égyptienne pourra être augmentée. ”

“ Une portion de l'armée des Osmanlis est arrivée à Salêhiëh.
Deux vaisseaux anglais sont entrés dans la mer Rouge.
Vous voyez, citoyen Premier Consul, quelle est la position de l'armée française en Égypte: le général en chef vous promet qu'il se battra jusqu'à la mort, et qu'il rendra à jamais mémorable la défense des Français en Égypte, s'ils ne reçoivent pas de secours. ”

“ Les troupes ottomanes avaient été mises en possession du Saïd et de toutes les places, depuis les ports de la mer Rouge jusqu’à Damiette. On avait retiré l’artillerie de la citadelle du Kaire ; cette capitale devait être livrée deux jours après ; déjà les approvisionnemens et les munitions étaient transportés à Alexandrie. Cette armée, qui, peu de jours auparavant, disposait de plusieurs provinces riches et fertiles, était alors privée des moyens de soutenir la guerre : elle ne possédait plus en Égypte que le terrain où elle était rangée en bataille. ”

“ Cependant la difficulté des transports en Égypte, le genre de nourriture des habitans, auquel les Français ne pouvaient encore s'habituer, et le besoin de réunir d'avance des subsistances sur des points où l'armée aurait à se rassembler, exigeaient qu'on y formât des magasins de vivres et de munitions. Il était nécessaire que ces dépôts fussent à l'abri des attaques des Arabes, de celles des habitans du pays et des partis ennemis; qu'à cet effet, ils fussent fortifiés, susceptibles d'être défendus par de petites garnisons, et peu multipliés, afin que l'armée ne fût pas affaiblie. ”

“ Il n'y a qu'une manière raisonnable d'envisager la question: c'est de faire faire l'expédition par une armée française, munie de tous ses moyens; et, si l'on veut y faire participer le pacha d'Égypte, employer un corps de ses troupes comme auxiliaires. Il faut retourner la question: agir avec une armée française sous le commandement d'un Français, et y réunir un détachement d'Égyptiens. Comme cela je comprends l'opération; comme cela je vois dans le concours des Turcs une certaine utilité. Les opérations véritables sont faites par l'armée. ”

“ Protégée par la mer et les sables qui l'entourent, l'Égypte menace l'Europe, l'Asie, l'Afrique, sans être, elle, menacée. Figurez-vous une armée française postée aux embouchures du Nil, une aile à la Méditerranée, l'autre à la mer Rouge. ”

“ L'armée, dès son entrée en Egypte, avait toujours été harcelée par les Arabes ; la cavalerie qu'on mettait à leurs trousses ne pouvait jamais les atteindre. Ils venaient jusque dans le centre du Kaire piller les habitants et s'enfuyaient aussitôt. Le général en chef choisit des hommes d'élite dans tous les régiments et en fit un corps de cavalerie, avec des dromadaires équipés à cet effet, et dont la docilité se prêta bientôt à toutes les manœuvres auxquelles on voulut les soumettre ”

“ Cette population, habituée à la main de fer des beys mamelouks et des pachas ottomans, paraissait s'accommoder du gouvernement, presque régulier d'ailleurs, de Méhémet-Ali. Sans doute, la présence d'une armée aguerrie entrait pour quelque chose dans le calme et l'obéissance que nous y avons vus dominer; mais en dehors même de tout appareil de force militaire, l'Egypte trouve dans le caractère de ses habitants des gages d'ordre et de sécurité.
Les populations égyptiennes, comme celles de tout l'Orient, n'ont pas la mobilité passionnée des nôtres ”

“ Témoin des hauts faits d'armes des Français, admirant leur discipline, leurs sciences et leur industrie sans bien les comprendre, il pensa qu'en assimilant le plus possible les Égyptiens aux Français, en introduisant dans les mœurs et l'administration de l'Orient les idées de l'Occident, il pourrait en quelques années avoir une armée disciplinée à l'européenne et faire de l'Egypte un pays aussi prospère que la France. ”

“ Dans le pays et dans l'armée, ajoute le Moniteur, les Égyptiens ne sont connus que sous le nom d'Arabes. Leur manière de combattre se rapproche beaucoup de celle de ces peuples guerriers, au courage et à l'énergie desquels ils joignent l'intelligence de la discipline. Les soldats français leur inspirent une estime toute particulière et ils cherchent sans cesse à les imiter. ”

“ Désormais l'armée croit remplir un mandat national, et
toutes les classes de la population l'encouragent de leurs sympathies.
En résumé, une armée régulière de faible effectif, mais bien organisée ; des réserves nombreuses et solides ; un personnel de travailleurs inépuisable ; un système défensif sans grande puissance, mais protégé dans sa partie centrale par la crue du Nil ; un matériel abondant ; un climat dangereux ; des nomades irréguliers assez nombreux et toujours prêts ; le fanatisme et ses complications : tels sont les moyens de défense dont dispose l'Egypte ”

“ Hélas! quand arrivera-t-il l'heureux moment d'une réunion si désirée ?
Depuis que nous sommes en Egypte, l'armée ne cesse de souffrir. Les grandes fatigues que nous avons éprouvées dans le désert, la grande chaleur du soleil qui faisait sortir le feu de la terre, dépourvus absolument de vivres, obligés de marcher continuellement, tout cela est cause qu'il est mort beaucoup de volontaires qui tombaient de faiblesse roides sur la poussière.
Nous avons eu plusieurs fortes batailles avec les Mamelouks qui ont toujours été battus. ”

“ Les circonstances et des fautes multipliées l'ont fait réussir; mais qu'en est-il résulté pour cette puissance? des dépenses excessives et une grande perte d'hommes; l'armée d'Orient a évacué l'Égypte avec des conditions semblables à celles du traité d'El-A'rych, sans que les troupes anglaises puissent se glorifier de succès qui ne sont dus ni à leur bravoure ni aux talens de leurs généraux. ”

“ L'armée d'Orient, lors de son arrivée en Égypte, était, huit jours après le débarquement, à Rahmaniëh, dix jours plus tard, elle livrait la bataille des Pyramides. Les soldats, encore fatigués de la traversée, avaient fait toute cette route sans moyens de transport, ni par terre ni par eau, avant qu'aucun service fût organisé pour leur fournir des subsistances, harcelés continuellement par les mameloucks, les Arabes et tous les fellâhs armés; ils avaient vécu de féves, de lentilles, de maïs, de blé et de quelques bestiaux abandonnés, qu'ils trouvaient dans les villages. ”

“ Vous avez conquis l'Égypte, vous y avez ensuite tout organisé. Ce qui ne l'était pas définitivement, vous l'avez indiqué. Quant à la conservation du pays contre tout (p. 393) ennemi venu ou à venir, elle n'a été et ne sera due qu'à la valeur indomptable des troupes. Marchent-elles à l'ennemi, le général qui a l'honneur de les commander, n'a presque autre chose à faire que de les suivre. Vous leur avez appris à vaincre; mais, citoyen Premier Consul, ce qui rendra cette expédition à jamais mémorable, c'est le cortége de sciences qui environne l'armée ”

“ Après la malheureuse affaire du 30, je vous ai proposé de réunir tous les corps isolés, de laisser à Alexandrie et à la citadelle du Caire des garnisons suffisantes, et de former un corps d'armée pour tenir la campagne. L'inaction des Anglais et la lenteur des Turcs auraient bien favorisé ce mouvement. Il aurait probablement été possible de battre le corps qui a marché sur Rosette; le visir marche, et il est peut-être trop tard pour faire ces mouvemens et en espérer des succès. ”

“ Les puits sont bientôt à sec. On creuse avec peine pour obtenir un peu d'eau; l'armée, qu'une soif ardente dévore, ne peut obtenir qu'un léger soulagement à ses souffrances et à ses besoins.
La division Regnier était restée à El-A'rych, (p. 48) avec l'ordre d'y attendre que tous les prisonniers de guerre l'eussent évacué, que le fort, qui était la clef de l'Égypte, fût mis dans un état de défense respectable, et que le parc d'artillerie fût en marche. Elle devait former l'arrière-garde de l'armée à deux journées de distance.
Le 6 ventôse, le quartier-général et l'armée marchent sur Kan-Jounes. ”

“ Le vizir réuni son armée à celle des Anglais et du capitan pâchâ ; il recevait chaque jour de nouvelles forces de l’intérieur de l’Égypte et de la Syrie : ses intelligences avec les Arabes, les Mamlouks, les anciennes milices, et les habitans des campagnes, étaient favorisées par les premiers succès de l’armée d’expédition, et éclataient de toutes parts. Les troupes de l’Inde étaient arrivées ; les villes du Kaire et d’Alexandrie étaient en proie à des épidémies funestes ; les Mamlouks d’Ibrahim, ceux de Mourad, et la cavalerie très-nombreuse des tribus arabes, étaient réunis aux Ottomans. ”

“ Une autre partie de la nation égyptienne était spécialement destinée à veiller au repos intérieur et à la défense extérieure du pays. C’est dans ces familles nombreuses, dotées et entretenues aux frais de l’État et qui formaient la caste militaire, que s’opéraient les conscriptions et les levées de soldats. Elles entretenaient régulièrement l’armée égyptienne sur le pied de cent quatre-vingt mille hommes. ”