Antoinette-Joséphine-Françoise-Anne Drohojowska

“ Au lieu de soixante-cinq mille hommes, les provinces en envoyèrent cent quinze mille ! Mohammed-Saïd, recueillait ainsi dès le commencement de son règne, les fruits de son esprit de justice : Il possédait la confiance du peuple !
Cette confiance comment la justifia-t-il ? En prenant des mesures d’approvisionnement, d’hygiène, et par-dessus tout de loyale justice, qui prouvèrent au monde qu’on peut employer en Égypte des centaines de mille hommes à un travail d’utilité publique, non-seulement sans qu’il en résulte aucun accident, mais encore avec profit pour tous. ”

“ Il est impossible d’ailleurs d’expliquer le nombre et la magnificence des anciens monuments d’Égypte, sans trouver dans l’antique prospérité commerciale de ce pays la principale source des immenses richesses dépensées pour les produire. Ainsi, il est, bien démontré que Memphis et Thèbes furent le premier centre du commerce, avant que Babylone, Tyr, Sidon, Alexandrie, Tadmor (Palmyre) et Bagdad, villes toutes du voisinage de l’Égypte, héritassent successivement de ce bel et important privilège. ”

“ Le bien-être intérieur de l’Égypte était fondé sur le vaste développement de son agriculture et de son industrie. On découvre à chaque instant dans les tombeaux de Thèbes et de Sakkarah des objets d’un travail perfectionné démontrant que ce peuple connaissait toutes les aisances de la vie et toutes les jouissances du luxe. Aucune nation ancienne ou moderne n’a porté plus loin que les vieux Égyptiens la grandeur et la somptuosité des édifices, le goût et la recherche dans les meubles, les ustensiles, le costume et la décoration. ”

“ Méhémet-Ali comprit que l’Égypte, dont la prospérité était désormais liée à celle de sa famille, devait, dans son propre intérêt et dans l’intérêt commun de l’empire ottoman, concentrer tous ses efforts et toutes ses ressources sur elle-même. Il consacra à cette politique la fin de sa carrière en se montrant le vassal dévoué du sultan, et il la légua à ses successeurs. Les événements de la dernière guerre [10] ont démontré que l’œuvre de Méhémet-Ali était un des principaux éléments de vitalité pour l’empire ottoman. La France a droit de se féliciter d’y avoir contribué. ”

“ En attendant qu’il fallut un port de station aux bâtiments entrant dans le canal, il fallait un quartier général aux ingénieurs qui allaient entreprendre le percement de l’isthme ; il fallait un entrepôt pour recevoir les machines venant de l’Europe. Ce triple besoin, a donné naissance dès les premiers jours des travaux, à la ville qui nous occupe et a déterminé sa forme et son aspect. Port-Saïd, en effet, « est un bassin entouré de chantiers. [42] » Partout éclate le mouvement et l’activité ; partout la variété de couleur, la physionomie de vie maritime et de cité ouvrière en même temps. ”

“ Son règne de quarante-deux ans fut paisible et heureux: l'industrie, la civilisation, la fortune publique, tout revint à une prospérité inconnue depuis la dernière invasion éthiopienne.
Mais lorsque Babylone fut tombée sous les coups de Cyrus, Amasis jugea que l'antique puissance de l'Egypte qu'il avait eu un instant l'espoir de réédifier allait s'écrouler. Du moins eut-il le bonheur de ne point assister à la ruine de son trône.
Il mourut au moment où les armées du grand conquérant de l'Asie s'ébranlaient pour envahir la terre des Pharaons. ”

“ Quels sont les illustres promoteurs de cette œuvre, une des plus glorieuses de notre siècle, si fécond cependant en grandes œuvres et en audacieuses entreprises.
Le poète va nous répondre :
... L’un est jeune et de noble attitude.
Sérieux, attentif, comme son compagnon,
Il gouverne l’Égypte et Saïd est son nom.
L’autre sur qui les ans ont pesé davantage,
À la douce énergie et le calme d’un sage ;
On sent qu’il est de ceux qui ne reculent pas,
Et qui marchent au but sans dévier d’un pas.
De Lesseps ! nom qu’attend au bout de la carrière. ”

“ Il arrivait donc au pouvoir dans la vigueur de l’âge et de la force. Élevé en Égypte par des professeurs français [1] , il avait puisé dans une instruction solide et dans une éducation libérale, le goût de la civilisation européenne et des sentiments de justice et de clémence fort rares jusqu’alors chez les princes orientaux.
Plein de respect et de vénération pour le génie et les vues élevées de Méhémet-Ali, il ne se faisait point illusion cependant sur ce qu’il pouvait y avoir à compléter et même à réformer dans l’œuvre de ce prince. ”

“ Elle fournissait le monde de ses toiles de lin et de ses tissus de coton égalant en perfection et en finesse tout ce que l’industrie de l’Inde et de l’Europe exécute aujourd’hui de plus parfait. Les métaux, dont l’Égypte ne renferme aucune mine, mais qu’elle tirait des pays tributaires ou d’échanges avantageux avec les nations indépendantes, sortaient de ses ateliers, travaillés sous diverses formes et changés soit en armes, en instruments, en ustensiles ; soit en objets de luxe et de parure recherchés à l’envi par tous les peuples voisins. ”

“ Entrepris un demi-siècle plutôt, alors que la puissance de la vapeur avait à peine dit son premier mot, le percement de l’isthme de Suez eut épuisé les forces de plusieurs générations d’hommes, peut-être même eut-il été impossible.
Arrêtons-nous donc un instant, pour étudier comment s’est réalisée cette transformation apportée à notre temps dans le travail de l’homme par la science mécanique.
Interrogé dans une enquête sur la définition à donner aux machines, un ouvrier anglais répondit : « Tout ce qui, au-delà des dents et des ongles, sert à travailler est une machine. » ”

“ Ismaïlia semble avoir conscience de ses futures destinées. Elle se donne dès maintenant des allures de capitale. Port-Saïd est la ville du travail rude et sévère ; Ismaïlia est la ville de l’élégance ; c’est elle qui, la première, introduit dans l’isthme les raffinements de la vie européenne. Elle a de gracieux chalets qui semblent apportés des environs de Paris et qui dominent les belles eaux du lac ; elle a des magasins où se mêlent en de fantaisistes étalages les produits du goût français et ceux du goût oriental. ”

“ Mohammed-Saïd a reconnu aux soldats égyptiens le droit de professer publiquement le christianisme et
leur a garanti toute la liberté qui leur est due pour l'accomplissement de leurs devoirs religieux.
Mais, pour arriver à organiser la conscription sur les hases que nous venons d'indiquer, il a fallu créer en Egypte un état civil qui permît de connaître exactement le nombre et la date des naissances.
Or, pour qui connaît les mœurs arabes, ce fait qui nous paraît si simple, est un immense triomphe remporté sur les coutumes ou plutôt sur la routine de ces peuples. ”

“ L’Égypte a été le berceau de la civilisation, ou plutôt elle s’était civilisée longtemps avant que la plupart des autres peuples eussent même apparu sur la scène du monde. Les prodigieux monuments qui en couvrent le sol et qui gardent encore en partie le secret qui leur a été confié dans des temps ignorés de l’histoire, attestent du moins d’une manière incontestable que l’Égypte a été glorieuse et puissante à une époque où l’Europe n’était pas née. ”

“ M. de Lesseps a fait déployer le drapeau égyptien à la tête de la tranchée jalonnée sur le tracé du canal maritime, et nous a dit quelques mots d’une voix émue. On sentait qu’il avait conscience de l’immensité de sa tâche : mais en même temps l’énergique bonté empreinte sur son visage dissipait toute inquiétude. Chacun, à son exemple, a commencé à creuser la tranchée où passeront un jour les grands navires faisant le voyage entre l’Occident et l’extrême Orient. ”

“ Stimulés sans doute dans leurs exactions par l’exemple des pirates barbaresques qui tenaient sous l’oppression les navires et le commerce méditerranéen, les beys exercèrent dans les mêmes pârages la plus odieuse tyrannie ; toutes les nations de l’Europe eurent à se plaindre d’eux et la France surtout se vit sérieusement offensée dans son honneur et compromise dans ses intérêts.
Un instant on se crut débarrassé des deux tyrans qui, chassés de l’Égypte par une expédition envoyée de Constantinople contre eux en 1786, furent remplacés par Ismaïl-Bey, prince juste et éclairé. ”

“ « Son éloquence, en effet, consiste surtout dans le naturel avec lequel il exprime de grandes choses ; l’auditoire est saisi, entraîné par ce constraste. M. de Lesseps possède le grand talent de provoquer les applaudissements avec un mot, un chiffre. En France, en Angleterre, il a remué des milliers d’hommes par la seule éloquence de l’exactitude. Il y a des questions qui passionnent d’autant plus qu’elles sont présentées avec plus de vérité. »
Mais c’est en Égypte surtout que son ascendant se montre dans toute sa puissance, s’exerce dans toute son étendue. ”

“ C’est dans cette période que lurent bâties les villes célèbres de Thèbes, de This et d’Éléphantine. Dès lors étaient déjà connus et pratiqués en Égypte les arts précieux de l’écriture, de la musique et de l’astronomie ; l’agriculture y était en honneur et les cérémonies religieuses y étaient entourées d’une grande pompe. Tout en un mot indiquait un peuple avancé déjà dans les voies de la civilisation. ”

“ L’Égypte a continué à se transformer rapidement. Les voies ferrées se multiplient, les villes, sans compter celles que le percement de l’isthme a fait surgir comme par enchantement, ont pris un aspect nouveau, et l’agriculture en particulier est dans une voie de progrès telle que, au dire des voyageurs qui n’avaient pas vu l’Égypte depuis quelques années et que l’inauguration du canal maritime y appelaient naguère, le pays n’est pas reconnaissable.
Comme Mohammed-Saïd, Ismaïl Ier a adopté en économie politique le système de la liberté de commerce ”

“ Alors, les eaux augmentent, sortent de leur lit, et couvrent toute la surface de l’Égypte, pour y déposer un limon productif. Il n’y a plus de communications d’un village à l’autre que par le moyen de barques légères, aussi nombreuses que les feuilles du palmier. Lorsqu’arrive enfin le moment où les eaux cessent d’être nécessaires à la fertilité du sol, le fleuve docile rentre dans les bornes que la nature lui a prescrites, afin que les hommes puissent recueillir les trésors qu’il a déposés dans le sein de la terre. ”

“ Après avoir fait une partie de ses études à Paris, à l’École égyptienne, et avoir suivi avec distinction les cours de l’École d’état-major, Ismaïl-Pacha, de retour dans son pays, en 1849, était resté, quoique partageant en tout les vues libérales de son oncle, en dehors des actes du gouvernement, pour s’occuper plus particulièrement de l’administration de ses domaines. Aimant l’agriculture qui fait la fortune de l’Égypte, il s’est toujours montré bon administrateur en même temps que financier habile et intègre. ”

“ Arrivé au plus haut palier, on se sent pris de vertige en face de la majestueuse grandeur de cet ensemble de mouvements d’une précision admirable et d’une force irrésistible, se mêlant au grondement des roues, au grincement des chaînes, aux trépidations imprimées à l’appareil chaque fois que les godets laissent tomber leur contenu dans le couloir, au tremblement profond qui secoue toute la drague quand le couteau d’un godet, après une énergique morsure, arrache du fond du canal une pleine charge de matière sableuse ou quelque énorme pierre perdue dans la masse. ”

“ Mais ce qui, entre tout, met en lumière l’intelligence, la vigueur et le bon vouloir des fellahs pour l’exécution des entreprises les plus gigantesques, c’est le rôle qu’ils ont pris dans le percement de l’isthme de Suez !
Les Européens appelés les premiers à ce rude travail se découragèrent vite. Lorsque le climat dévorant n’usait pas leurs forces, la nostalgie les poussait à la désertion, et il fallut bien reconnaître que les populations indigènes pouvaient seules permettre d’attendre le résultat qu’on poursuivait. ”

“ Ibrahim-Pacha avait précédé son père dans la tombe, et aux termes de la loi fixant le mode d’hérédité du pachalik d’Égypte, Abbas-Pacha, fils d’Ibrahim, succéda à son aïeul Méhémet-Ali.
Nous ne nous arrêterons pas sur le règne d’Abbas-Pacha. Ce fut, disent les historiens, un vrai prince de l’ancien Orient ; un despote au cœur trop peu énergique pour avoir fait beaucoup de mal, à l’esprit trop rétrograde pour avoir fait aucun bien. ”

“ Abdallah fut embarqué pour Alexandrie, où Méhémet-Ali le reçut avec les plus grands égards.
À la nouvelle de cet événement la Porte s’émut : une armée turque fut dirigée sur la Syrie en même temps que la flotte des Dardanelles recevait l’ordre de lever l’ancre et de se porter sur les côtes d’Égypte.
Méhémet-Ali, objet de cet armement et déclaré rebelle, continuait de protester de sa soumission à la Porte. Pendant ce temps Ibrahim marchait de victoire en victoire. Les Égyptiens mieux orgasisés, mieux armés, mieux disciplinés que les troupes turques semblaient infatigables et invincibles. ”

“ Avant même que le percement de l’isthme eut importé sur le sol égyptien une colonie nombreuse de chrétiens d’Europe, un voyageur rendait cette justice au khédive et à son peuple ; « au Caire, nous avons vu célébrer publiquement l’office divin d’après le rite catholique, sans troubles, sans gardes, au milieu d’une population gravement curieuse, mais nullement hostile. »
Ismaïl-Pacha continue cette même ligne de conduite et se montre de plus en plus favorable aux œuvres du catholicisme en Égypte. ”

“ Saïd-Pacha, à l’exemple de ce qui a lieu en Europe, a voulu faire de son armée une grande école où, sous l’empire de la règle et de l’obéissance, chaque Égyptien vient à son tour « puiser ces notions générales des hommes et des choses qui facilitent la diffusion de la civilisation et qu’ils n’eussent jamais obtenues dans l’enceinte de leur village. » En poursuivant ce but ce prince a réalisé une grande pensée patriotique et obéi à un généreux sentiment d’humanité. ”

“ À ces mots les pioches s’abaissent : en un instant un sillon est creusé au centre des barrages et les hommes n’ont que le temps de se retirer sur la berge. Déjà l’eau se précipite en bouillonnant, élargit violemment l’ouverture qu’on lui a livrée, fouille, entraîne le sable et, rompant le reste de la digue, dépasse l’extrémité du seuil pour aller couvrir d’une nappe écumeuse les bords du bassin qu’elle doit remplir un jour. ”