Sébastien Berteaut

“ Le percement de l'Isthme de Suez et le rail-way projeté dans l'Asie centrale appartiennent tous deux à cette nature de travaux. Ils tendent l'un et l'autre à rapprocher pour ainsi dire des antipodes et deviennent des instruments d'échange et de civilisation, sans porter préjudice à personne.
Heureuses les générations qui sont favorisées de ces grandes entreprises d'utilité universelle, qu'elles lèguent à l'admiration et à la reconnaissance des siècles ; mais plus heureux encore les hommes qui ont le génie de les concevoir et la gloire de les exécuter. ”

“ Une langue de sable perdue entre le tac Mensaleh et la Méditerranée, une côte sans vestige d'homme et sans une goutte d'eau potable, où le silence du désert n'était troublé que par le bruit de la tempête et le cri des chacals, est devenue, comme par enchantement, une des villes les plus peuplées de l'Égypte, où s'élèvent d'élégantes constructions, des mosquées, des églises, un arsenal, etc., et où coulent, notez ce dernier point, plusieurs fontaines. ”

“ Les récriminations des maîtres de poste ne trouvent plus d'écho et il n'y a guère aujourd'hui que les voleurs de grand chemin qui, déroutés dans leur industrie, aient motif de se plaindre du nouveau mode de locomotion.
Il suffit de jeter les yeux sur une mappemonde pour reconnaître les avantages incontestables qui doivent résulter du percement de l'Isthme de Suez ; mais, à cette heure même, on trouve encore des aveugles. On ne touche pas impunément à des plis qu'ont formés les siècles ; on ne change pas du jour au lendemain des habitudes enracinées sans froisser quelques intérêts. ”

“ Nous passons lentement, par des bords successifs, Du canal Mozambique à mille autres récifs.
Pourquoi tous les dangers , pourquoi l'inquiétude De ces côtes d'Afrique, où la mer est si rude?
Ne peut-on arriver par un plus bref chemin ?
Ne peut-on, fallût-il un travail surhumain, Aux marins que les flots roulent de cîme en cîme, Que consume l'ennui , que le scorbut décime, Faire un trajet moins long, un cours moins hasardeux ?
On le peut, dit Lesseps : Coupons l'Egypte en deux.
Grandiose projet, qu'à bon droit on renomme, Pour te réaliser, il fallait plus qu'un homme. ”

“ Il est allé droit son chemin et, grâce à cette marche ferme, l'Isthme est aujourd'hui percé et les flottes passent.
Ces actes d'hostilité et ces manœuvres, loin de décourager M. de Lesseps, ne faisaient que renforcer sa confiance et ses convictions. Rien ne prouve plus, disait-il, la possibilité du canal déclaré impraticable que la guerre acharnée qu'on lui fait. On ne dirige pas, en effet, une artillerie aussi formidable contre une place qui doit tomber d'elle-même. ”

“ En vain le docteur Clot-Bey, préludant à sa croisade anti-contagioniste, allait-il répétant partout que la peste n'est pas communicative, les hécatombes humaines qu'elle faisait parlaient plus haut que ses théories : il prêchait dans le désert.
La population ne consultant que la peur, une mauvaise conseillère, se renfermait dans l'égoïsme qui paralyse tous les actes de dévouement.
La fermeté de M. de Lesseps contrasta avec ces regrettables défaillances. Sa maison, ouverte le jour et la nuit, devint le centre des secours prodigués aux personnes atteintes du fléau. ”

“ Ainsi, sans parler des hommes qui ont fait dans le domaine de la science les grandes découvertes et, pour nous en tenir à un exemple presque identique à notre sujet, le canal du Languedoc qui devait opérer la jonction de l'Océan et de la Méditerranée, cette œuvre si justement admirée par Vauban, ne valut-il pas à son auteur le reproche de folie. Riquet ne fut-il pas en butte aux mêmes sarcasmes et aux mêmes tribulations que M. de Lesseps, cet autre créateur d'un canal des deux mers ? Heureusement, ces pionniers de l'humanité demeurent inébranlables. ”

“ Une édilité bien inspirée a voulu transmettre à la postérité les traits du magistrat et de l'ingénieur éminents auxquels Marseille est redevable de son canal : elle a élevé un buste à MM. Consolat et de Montricher, sur le plateau aujourd'hui monumental de Longchamp, à l'endroit même où les eaux de la Durance font leur entrée en quelque sorte triomphale. On ne pouvait choisir un plus beau piédestal.
La cité tout entière s'est associée à cet hommage mérité : elle a applaudi de grand cœur à cet acte un
peu tardif de justice. ”

“ Ce glorieux épisode de Barcelonne est sans contredit une des plus belles pages de l'histoire de M. de Lesseps : il restera comme l'honneur de sa carrière consulaire.
L'intervalle qui sépare 1842 de 1848 n'offre pas de fait important : il est rempli par les devoirs quotidiens du consulat ; mais un esprit aussi actif que celui de M. de Lesseps ne pouvait être absorbé par des occupations paperassières et des détails administratifs. Déjà, dans les loisirs que lui laissait sa facilité de travail, il ruminait de grandioses projets et songeait sérieusement au percement de l'Isthme de Suez. ”

“ Déjà à l'horizon, les yeux entrevoyaient la mer Rouge et les cœurs s'épanouissaient à la pensée d'atteindre bientôt le but du voyage, quand tout-àcoup le convoi s'arrêta. Le Peluse, un navire des Messageries Impériales, avait touché et formait obstacle. M. de Lesseps pâlit ; mais sa bonne étoile, un moment voilée, ne tarda pas à reprendre son
éclat. ”

“ Tantôt sur un navire et tantôt sur la terre, En wagon, à cheval, ou sur un dromadaire; Bravant la faim, la soif dans des sables sans puits, Les torrides soleils et la glace des nuits ; Traversant l'infini des mers vertes et bleues, Il a fait en quatre ans quarante mille lieues !
Pour montrer à ce grand visiteur Que Marseille l'honore et marche à sa hauteur,
Dans un toast solennel entrechoquons nos verres, Nous lui rendrons un jour des honneurs plus sévères, Des honneurs mérités, tels qu'un peuple les rend A celui qui le fait plus prospère et plus grand. ”

“ C'est puéril, mais l'esprit humain est ainsi fait: il oublie volontiers les maux auxquels remédient les améliorations réalisées, pour s'appesantir sur quelques inconvénients véniels. Cette tendance est une cause permanente de tiraillements ; tout enfantement est laborieux et, comme disait un homme de sens et d'esprit : « On tue sans cesse les vivants à coup « de morts. »
Heureusement la lumière finit par se faire. Après bien des peines et des traverses, M. de Lesseps commence à recueillir le fruit de ses labeurs. ”

“ M. Paul Reynier, secrétaire de M. de Lesseps, vit un jour tomber devant sa porte un domestique de la maison qui se tordait dans d'affreuses convulsions. Impassibles comme des fatalistes devant ce douloureux spectacle, les indigènes passaient leur chemin, continuant à fumer leur pipe comme si de rien n'était.
M. Reynier, homme de cœur, s'empressa de prodiguer ses soins
employa in extremis, il faut bien se garder de conclure contre l'excellence de son cœur. ”

“ Quelque opinion qu'on professe, on est obligé de rendre justice à cet acte de désintéressement. Peu d'hommes sont capables d'un pareil sacrifice.
Au surplus, si M. de Lesseps, en agissant ainsi, commit une faute, ce fut une faute heureuse, felix culpa, car elle nous a valu le percement de l'Isthme de Suez.
Dégoûté de la politique et surtout de la diplomatie, M. de Lesseps se tourna vers l'étude. Il ne perdait pas au change. Quelle ambassade, disons plus, quelle couronne eût attaché à son nom la renommée que lui a méritée l'œuvre glorieuse et bienfaisante dont il a doté le monde? ”

“ Un instinct sublime leur tient lieu d'expérience ; leurs soupçons sont des certitudes, leurs rêves d'heureuses réalités et le ciel qui les inspire se plaît à préparer par eux les plus féconds résultats.
C'est ainsi que, sans posséder aucun principe de la science, Riquet devint un grand géomètre et qu'avec un seul compas de fer, il osa concevoir et exécuter un plan jugé irréalisable, tout comme M. de Lesseps qui, sans être ingénieur, en remontrait, deux siècles plus tard, aux spécialistes dans les travaux du percement de l'Isthme. ”

“ Aujourd'hui que le génie de l'homme ne recule devant aucun obstacle, nous ne désespérons pas de voir le Sahara, océan de sable, se métamorphoser en nappe d'eau, et les navigateurs cingler un jour à pleines voiles ou à toute vapeur vers Tombouctou, devenu port de mer. ”

“ C'était un ancien enfant de troupe : attaché au service des dromadaires et fait prisonnier à la bataille des Pyramides, il avait été conduit de caravane en caravane jusqu'au centre de la Nubie. Depuis plus de soixante ans, il n'avait pas vu un seul Européen.
Il était né à Toulon, avait désappris complètement sa langue maternelle et ne conservait du français que les mots consacrés au commandement militaire.
« Le sultan de France vit-il encore? » demandat-il en arabe. « Oui, » répondit M. de Lesseps, « les hommes comme lui ne meurent pas. » ”

“ Oui, il n'est malheureusement que trop vrai, l'Angleterre, aujourd'hui, est la grande bénéficiaire du raccourci de Suez; elle représente les cinq sixièmes du capital naviguant qui traverse l'Isthme, mais il dépend de nous d'augmenter la part que nous prenons. La France, avec son littoral méditerranéen, est bien placée pour mettre à profit la nouvelle voie ; la nature a travaillé pour nous, il s'agit de la seconder. ”

“ Immédiatement après le khédive, nommons Napoléon III. L'adversité et la mort, qui engendrent les grandes ingratitudes, ne doivent pas faire oublier les services que feu l'empereur des Français a rendus au canal des deux mers. Son patronage a puissamment contribué au dénouement heureux de cette œuvre laborieuse. On attribue généralement à sa parenté avec l'impératrice Eugénie la protection que M. de Lesseps a trouvée auprès de Napoléon. Elle n'y est peut-être pas étrangère, mais elle n'en est pas la principale cause. ”

“ Qu'ils furent bien mieux inspirés, ces dignes fils de la Grande-Bretagne qui, rompant avec d'anciens préjugés, dénoncèrent, l'un l'acte de navigation, l'autre la loi de l'échelle mobile, qu'une politique séculaire considérait comme deux arches saintes, et proclamèrent en pleine tribune la liberté des pavillons et celle des céréales ! ”

“ Dans cette bataille livrée au désert, sous le drapeau de la France, et gagnée avec des soldats recrutés partout, ce conducteur d'hommes savait adresser à chaque travailleur le langage de son pays.
Il parlait arabe aux Arabes, espagnol aux Espagnols, italien aux Italiens, etc. L'idiome natal va droit au cœur, et M. de Lesseps, en l'empruntant, releva bien des défaillances, fit supporter bien des privations et prévint bien des nostalgies. Personne n'a possédé à un plus haut degré le courage communicatif. ”

“ Cette vaillante jeunesse a des chances pour réussir, car elle est unie à l'expérience ; elle a pour elle le temps, indispensable dans tous les grands travaux,
et possède un excellent guide en la personne de M. Ferdinand de Lesseps. Ce dernier a des amitiés puissantes et des moyens d'influence personnelle qui le rendent singulièrement apte à ces vastes entreprises. Il sait où et comment il faut frapper pour que les portes s'ouvrent. Il a des intelligences partout et pénètre dans les plus hautes régions. ”

“ Le raccourci de Suez tend, pour ainsi dire, à démocratiser la navigation hauturière, et portait ainsi ombrage aux grands seigneurs de l'Océan. Les avantages humanitaires qui se rattachent à cette œuvre de civilisation ne rachetaient pas, aux yeux de l'Angleterre, ces deux taches originelles ; mais on est bien fort quand on a une idée juste pour levier, l'intérêt du monde pour point d'appui, et l'enfant de la France, avec de
pareils auxiliaires, devait inévitablement réussir. ”

“ Le canal d'eau douce ramènera l'ancienne végétation des temps bibliques. La métamorphose a déjà commencé. Grâce à des arrosages bienfaisants, des oasis se forment partout, et bientôt il ne dépendra plus que du gouvernement égyptien de transformer cette partie du désert arrosable en une riche province.
L'activité que M. de Lesseps dépensait est vraiment extraordinaire. Il a avoué lui-même faire en
moyenne dix mille lieues au moins par an, c'est-àdire plus que le tour du monde. ”