Sébastien Berteaut

“ Marseille, une des principales bénéficiaires du canal, n'a-t-elle pas commis un acte semblable, en évinçant le glorieux promoteur de cette œuvre ?
L'élimination de M. de Lesseps était un nouveau chapitre à ajouter à la longue histoire des légèretés françaises et des ingratitudes humaines.
Le vaincu supporta dignement sa défaite. Il l'accepta avec cette grandeur calme qui lui est naturelle. Le lendemain, quand nous allâmes, la rougeur au front et la tristesse au cœur, lui faire notre compliment de condoléance, il ne s'associa point à nos récriminations. ”

“ Une langue de sable perdue entre le tac Mensaleh et la Méditerranée, une côte sans vestige d'homme et sans une goutte d'eau potable, où le silence du désert n'était troublé que par le bruit de la tempête et le cri des chacals, est devenue, comme par enchantement, une des villes les plus peuplées de l'Égypte, où s'élèvent d'élégantes constructions, des mosquées, des églises, un arsenal, etc., et où coulent, notez ce dernier point, plusieurs fontaines. ”

“ La hyène et le chacal ont reculé devant le bourdonnement de la ruche humaine : partout l'activité des chantiers et la fécondité des oasis ont succédé à la solitude et à la stérilité du désert ; partout la vie a remplacé le néant.
N'en doutons plus, le Canal maritime que double le canal d'eau douce est entièrement percé de bout à bout; les profondeurs seules n'ont pas encore atteint leur maximum ”

“ Il est allé droit son chemin et, grâce à cette marche ferme, l'Isthme est aujourd'hui percé et les flottes passent.
Ces actes d'hostilité et ces manœuvres, loin de décourager M. de Lesseps, ne faisaient que renforcer sa confiance et ses convictions. Rien ne prouve plus, disait-il, la possibilité du canal déclaré impraticable que la guerre acharnée qu'on lui fait. On ne dirige pas, en effet, une artillerie aussi formidable contre une place qui doit tomber d'elle-même. ”

“ La mobilité des sables voyageurs était une cause irrémédiable de mécomptes, et la différence dans le niveau des deux mers pouvait déterminer un cataclysme.
Bref, soit du côté de la Méditerranée, soit du côté de la Mer Rouge, la malveillance grossissait les difficultés ou élevait des obstacles imaginaires.
Tel est, en résumé, le langage tenu par les hommes qui se vantaient d'être seuls clairvoyants et positifs. Il est douloureux de songer qu'une grande nation, ordinairement mieux conseillée par ses intérêts, transmettait le mot d'ordre de ces dénigrements indignes d'elle ”

“ A Monsieur de Lesseps, notre illustre convive !
Travailleur sans égal, plein de cette foi vive Qui déplace les mers et transporte les monts, Il féconde du Nil les généreux limons, Et va, ressuscitant l'Egypte nourricière, Changer en grains de blé tous ses grains de poussière.
L'obstacle de Suez s'aplanit sous sa main ; Au golfe d'Arabie il découpe un chemin,
Et marie aujourd'hui, merveilleux hyménée, A l'Océan Indien la Méditerranée. ”

“ Le percement de l'Isthme de Suez et le rail-way projeté dans l'Asie centrale appartiennent tous deux à cette nature de travaux. Ils tendent l'un et l'autre à rapprocher pour ainsi dire des antipodes et deviennent des instruments d'échange et de civilisation, sans porter préjudice à personne.
Heureuses les générations qui sont favorisées de ces grandes entreprises d'utilité universelle, qu'elles lèguent à l'admiration et à la reconnaissance des siècles ; mais plus heureux encore les hommes qui ont le génie de les concevoir et la gloire de les exécuter. ”

“ Or, avec
de pareils entrepreneurs on n'a pas à craindre de retard : on peut compter sur leur exactitude; il seront les premiers prêts.
En l'état, Port-Saïd, au dire des capitaines, est déjà le port le plus sûr de la Méditerranée après celui de Marseille ; il est bien préférable au port d'Alexandrie, sur lequel il a l'avantage de passes plus profondes et d'une entrée et d'une sortie par tous les temps. ”

“ Une édilité bien inspirée a voulu transmettre à la postérité les traits du magistrat et de l'ingénieur éminents auxquels Marseille est redevable de son canal : elle a élevé un buste à MM. Consolat et de Montricher, sur le plateau aujourd'hui monumental de Longchamp, à l'endroit même où les eaux de la Durance font leur entrée en quelque sorte triomphale. On ne pouvait choisir un plus beau piédestal.
La cité tout entière s'est associée à cet hommage mérité : elle a applaudi de grand cœur à cet acte un
peu tardif de justice. ”

“ Ainsi, sans parler des hommes qui ont fait dans le domaine de la science les grandes découvertes et, pour nous en tenir à un exemple presque identique à notre sujet, le canal du Languedoc qui devait opérer la jonction de l'Océan et de la Méditerranée, cette œuvre si justement admirée par Vauban, ne valut-il pas à son auteur le reproche de folie. Riquet ne fut-il pas en butte aux mêmes sarcasmes et aux mêmes tribulations que M. de Lesseps, cet autre créateur d'un canal des deux mers ? Heureusement, ces pionniers de l'humanité demeurent inébranlables. ”

“ Nous n'avons pas épuisé toutes les sources de revenus : on n'a pas tenu jusqu'à ce jour un compte suffisant des apports que peuvent fournir les affluents de la Mer Rouge, tels que l'Arabie, la Perse, l'Abyssinie et la côte orientale d'Afrique, c'est-à-dire tout ce qu'il y a au monde de plus fertile et de plus riche. ”

“ Les récriminations des maîtres de poste ne trouvent plus d'écho et il n'y a guère aujourd'hui que les voleurs de grand chemin qui, déroutés dans leur industrie, aient motif de se plaindre du nouveau mode de locomotion.
Il suffit de jeter les yeux sur une mappemonde pour reconnaître les avantages incontestables qui doivent résulter du percement de l'Isthme de Suez ; mais, à cette heure même, on trouve encore des aveugles. On ne touche pas impunément à des plis qu'ont formés les siècles ; on ne change pas du jour au lendemain des habitudes enracinées sans froisser quelques intérêts. ”

“ En vain le docteur Clot-Bey, préludant à sa croisade anti-contagioniste, allait-il répétant partout que la peste n'est pas communicative, les hécatombes humaines qu'elle faisait parlaient plus haut que ses théories : il prêchait dans le désert.
La population ne consultant que la peur, une mauvaise conseillère, se renfermait dans l'égoïsme qui paralyse tous les actes de dévouement.
La fermeté de M. de Lesseps contrasta avec ces regrettables défaillances. Sa maison, ouverte le jour et la nuit, devint le centre des secours prodigués aux personnes atteintes du fléau. ”

“ La transmission presque instantanée des avis d'outre-mer par tes câbles électriques fait, plus que jamais, aux relations internationales l'obligation des procédés sommaires et expeditifs ; personne ne pourrait avec impunité gaspiller le temps et l'argent, sur un ohamp de bataille où la victoire s'obtient avec des centimes et des minutes. Bouder l'œuvre utile de M. de Lesseps, uniquement pour le plaisir de rendre hommage à la gloire de Vasco de Gama, seraii
pas trop chevaleresque, et le commerce, essentiellement positif, ne commet point de ces fautes là. ”

“ Nul marché ne peut offrir plus de ressources que le nôtre aux cargaisons apportées de l'extrême Orient : c'est le pointindiqué par la géographie pratique où doit se fixer un entrepôt cosmopolite. -
Avec le percement de l'isthme de Suez, Marseille devient la continuation des Indes et comme l'avant-port de l'Angleterre. Cette reine française de la Méditerranée ajoute ainsi de nouveaux fleurons à sa couronne ”

“ Ce glorieux épisode de Barcelonne est sans contredit une des plus belles pages de l'histoire de M. de Lesseps : il restera comme l'honneur de sa carrière consulaire.
L'intervalle qui sépare 1842 de 1848 n'offre pas de fait important : il est rempli par les devoirs quotidiens du consulat ; mais un esprit aussi actif que celui de M. de Lesseps ne pouvait être absorbé par des occupations paperassières et des détails administratifs. Déjà, dans les loisirs que lui laissait sa facilité de travail, il ruminait de grandioses projets et songeait sérieusement au percement de l'Isthme de Suez. ”

“ La quantité d'eau nécessaire est évaluée à deux: milliards environ de mètres cubes ; elle doit être fournie à la fois par la Méditerranée et la Mer Rouge. Tout est disposé pour ce mariage prochain que rend sans danger la parfaite égalité des niveaux ; 5C Les cavaliers élevés à droite et à gauche du Canal, renforcés par les végétations vigoureuses qu'a développées la double action fécondante de l'eau et du soleil, ont fait aux sables, moins voyageurs qu'on ne croit, un rempart infranchissable, et de ce côté encore toute crainte sérieuse est dissipée. ”

“ Quelque opinion qu'on professe, on est obligé de rendre justice à cet acte de désintéressement. Peu d'hommes sont capables d'un pareil sacrifice.
Au surplus, si M. de Lesseps, en agissant ainsi, commit une faute, ce fut une faute heureuse, felix culpa, car elle nous a valu le percement de l'Isthme de Suez.
Dégoûté de la politique et surtout de la diplomatie, M. de Lesseps se tourna vers l'étude. Il ne perdait pas au change. Quelle ambassade, disons plus, quelle couronne eût attaché à son nom la renommée que lui a méritée l'œuvre glorieuse et bienfaisante dont il a doté le monde? ”

“ Déjà à l'horizon, les yeux entrevoyaient la mer Rouge et les cœurs s'épanouissaient à la pensée d'atteindre bientôt le but du voyage, quand tout-àcoup le convoi s'arrêta. Le Peluse, un navire des Messageries Impériales, avait touché et formait obstacle. M. de Lesseps pâlit ; mais sa bonne étoile, un moment voilée, ne tarda pas à reprendre son
éclat. ”

“ C'était un ancien enfant de troupe : attaché au service des dromadaires et fait prisonnier à la bataille des Pyramides, il avait été conduit de caravane en caravane jusqu'au centre de la Nubie. Depuis plus de soixante ans, il n'avait pas vu un seul Européen.
Il était né à Toulon, avait désappris complètement sa langue maternelle et ne conservait du français que les mots consacrés au commandement militaire.
« Le sultan de France vit-il encore? » demandat-il en arabe. « Oui, » répondit M. de Lesseps, « les hommes comme lui ne meurent pas. » ”

“ Tantôt sur un navire et tantôt sur la terre, En wagon, à cheval, ou sur un dromadaire; Bravant la faim, la soif dans des sables sans puits, Les torrides soleils et la glace des nuits ; Traversant l'infini des mers vertes et bleues, Il a fait en quatre ans quarante mille lieues !
Pour montrer à ce grand visiteur Que Marseille l'honore et marche à sa hauteur,
Dans un toast solennel entrechoquons nos verres, Nous lui rendrons un jour des honneurs plus sévères, Des honneurs mérités, tels qu'un peuple les rend A celui qui le fait plus prospère et plus grand. ”

“ M. Paul Reynier, secrétaire de M. de Lesseps, vit un jour tomber devant sa porte un domestique de la maison qui se tordait dans d'affreuses convulsions. Impassibles comme des fatalistes devant ce douloureux spectacle, les indigènes passaient leur chemin, continuant à fumer leur pipe comme si de rien n'était.
M. Reynier, homme de cœur, s'empressa de prodiguer ses soins
employa in extremis, il faut bien se garder de conclure contre l'excellence de son cœur. ”

“ Un instinct sublime leur tient lieu d'expérience ; leurs soupçons sont des certitudes, leurs rêves d'heureuses réalités et le ciel qui les inspire se plaît à préparer par eux les plus féconds résultats.
C'est ainsi que, sans posséder aucun principe de la science, Riquet devint un grand géomètre et qu'avec un seul compas de fer, il osa concevoir et exécuter un plan jugé irréalisable, tout comme M. de Lesseps qui, sans être ingénieur, en remontrait, deux siècles plus tard, aux spécialistes dans les travaux du percement de l'Isthme. ”