Contagionisme

“ II. C'est sans doute à tort qu'on a prétendu (3) que des épidémies contagieuses ne changent point de nature, quelle que soit la saison, et que le principe de la contagion est indépendant de l'air libre. Je prétends encore qu'on n'a pas été plus fondé à ne pas croire à la contagion d'une maladie, parce que l'inoculation de cette dernière, faite hors des foyers d'infection ou dans des lieux salubres (4) , a été sans résultat. Car, en supposant ces deux circonstances, l'on ôte ce qui est le plus essentiel à la propagation de la maladie. ”

“ La peste, la fièvre jaune, la morve, le charbon, la pustule maligne, le farcin, la rougeole, la scarlatine, la petite vérole, le typhus, la vaccine, la teigne faveuse sont des maladies contagieuses dans le sens rigoureux que nous venons d'assigner à ce mot. La contagion est le mode de propagation du principe contagieux. Celui-ci réside dans toutes les humeurs du corps malade, dans le sang, dans les émanations qui s'échappent des voies de la respiration et de la surface de la peau. ”

“ D’après la signification que nous attachons au mot contagion, nous appellerons maladie contagieuse, toute affection susceptible de se reproduire chez un sujet sain, soit qu’elle passe directement du corps malade dans celui qui ne l’est pas, soit qu’elle puisse être immédiatement transmise par le moyen de l’air, par les objets qui ont servi aux malades, par les vêtements des personnes qui les ont approchés, par les animaux d’espèces différentes, etc.
Toute maladie contagieuse à une génèse qui de tout temps a été étudiée par les pathologistes avec activité, et en vain. ”

“ Comment distinguer la contagion de l'infection?
Comment séparer la contagion de l'épidémie?
Telles sont les difficultés qui ont tenu en échec la science et l'administration. Or: L'infectieux est un principe miasmatique qui peut avoir des origines très-différentes.
Le contagium est un principe miasmatique qui n'a qu'une seule origine : l'organisme malade.
L'infectieux, produit par l'organisme malade, ne se développe qu'à la condition de l'entassement, de la confination, de la réunion d'un grand nombre d'hommes affectés de la même maladie, ou de maladies diverses. ”

“ Si la contamination ne se faisait que d’homme à homme, de telles mesures suffiraient à y mettre bon ordre ; elles seraient efficaces. Mais nous verrons précisément, en étudiant tout à l’heure les procédés de propagation de la maladie, que les germes du mal peuvent être véhiculés par les objets inanimés, par les étoffes, le linge, les vêtemens, les hardes, par tout ce qui a été en contact avec les pestiférés, et non seulement avec les hommes, mais avec les animaux comme les rats, aussi sujets que l’homme même à la contagion. ”

“ Parmi les maladies qui affectent l'espèce humaine, il en est qui, au lieu de se borner à l'individu envahi, jouissent de la terrible propriété de se transmettre, de se communiquer, par voie de contagion, à un nombre plus ou moins grand de personnes.
La contagion est donc la transmission d'une maladie d'une personne malade à une autre qui ne l'est pas. La contagion est immédiate ou médiate ; — elle est immédiate quand elle a lieu à l'aide de l'air qu'on respire, par le contact des mains ou autres parties du corps, par l'inoculation sur les muqueuses ou le derme dénudé, etc. ”

“ Les termes d'une proposition ainsi posée sont exacts : bonne hygiène et travail modéré pas de morve; travail excessif et mauvaise nourriture, morve persistant en dépit de l'abatage et des autres mesures de police sanitaire. Voilà la vérité que trente-cinq ans de pratique m'ont démontrée éclatante et que rien d'expérimental ne pourra ine faire renier. Peu m'importe que l'agent de la contagion soit un microbe ou un virus manquant de microbe, le fait clinique n'est pas moins réel et il faut n'avoir jamais vu cette maladie de près pour accepter qu'elle ne se développe que par le fait d'un contage. ”

“ C'est en effet dans ces conditions que les maladies se propagent, et le public ignorant, qualifie de contagion, c'est-à-dire de développement par le contact, ce qui n'est qu'un fait d'infection, c'est-à-dire d'empoisonnement par l'intermédiaire d'un air vicié. ”

“ Non, la fièvre jaune n'est pas contagieuse.
La question de la contagion, si longtemps pendante devant la cour médicale, a été jugée par un jury composé de tout ce que la médecine compte de plus éclairé : ce pauvre vieux système de contagion a été condamné sans appel au bannissement perpétuel de la science, et on lui a assigné pour terre d'exil, la vaccine, la rage, la syphilis, la gale, la pustule maligne, la variole, la rougeole, la scarlatine, et le vaste champ des sophismes et des suppositions que ses défenseurs se sont toujours plu à parcourir. ”

“ Dans ce cas dispersez le foyer et vous arrêterez la propagation du mal, c'est-à-dire la contagion, c'est ce qu'on fait dans la fièvre typhoïde, dans la rougeole ou dans la scarlatine des pensionnats et pour le typhus des camps ; mais dans les épidémies qui courent d'un bout du monde à l'autre, et qui au même instant déciment une nation, la dispersion des foyers épidémiques est chose impossible, et il ne reste plus que la ressource des cordons sanitaires, des lazarets et des quarantaines. ”

“ Peut-on ici douter un seul instant que la contagion seule a été cause de cette épidémie qu'on attribuait à une influence occulte, à une cause insaisissable et impossible à combattre? Mais on se
trouve toujours en présence de ce problème impossible à résoudre pour ceux qui ne tiennent pas compte du degré plus ou moins grand de la réceptivité morbide : pourquoi la contagion n'a-t-elle pas continué à faire des victimes, puisque d'autres accouchées se trouvaient encore dans la salle? ”

“ L'épidémie a sa cause dans un état particulier de l'air, qui agit à la fois sur tous les hommes d'un pays. La contagion a sa cause dans un agent spécial, un miasme, qui peut bien être transporté par l'air, mais qui n'en réside pas moins primitivement dans le corps d'un individu malade. L'infection a son origine dans un foyer restreint où sont entassés des hommes, des animaux , leur détritus ainsi que ceux des végétaux, et qui subissent la fermentation putride. ”

“ J'ai maintenant le bras couvert de beaux boutons.
Laisser sans secours un parent, un ami, et même un étranger, dont la maladie peut se transmettre par contagion , serait un acte cruel, barbare, irréligieux, que rien n'excuserait. Mais il est convenable que les gens qui ne peuvent être utiles aux malades ne s'exposent pas sans nécessité à la contagion ; il est prudent de la part des personnes qui leur donnent des soins de prendre, pour se garantir de l'infection, toutes les précautions reconnues efficaces. ”

“ Il n'en est pas de même de l'étude des voies que suit la contagion. Nous ne nous arrêterons pas à l'analyse des agents contagieux inoculables ou non, et des humeurs naturelles ou morbides au milieu desquelles se cachent les virus. Nous n'examinerons pas davantage quelles sont les conditions d'introduction des agents contagieux dans l'économie, et les facilités qu'offrent à l'absorption la dénudation du derme, l'application du liquide' virulent sur les muqueuses. Tous ces faits bien connus n'ont qu'un rapport indirect avec les questions d'hygiène publique. ”

“ Ici, M. Rochoux entre dans de longues considérations sur la distinction que l'on doit faire entre la contagion et l'in fection. Son opin ion se résume en ceci : pour lui, la contagion consiste dans toute communication d'une maladie par un virus, une croûte ou du pus, dans quelque petite proportion que soient ces substances. Il y a infection lorsque l'agent de la communication n'agit qu'en raison de sa dose. L'infection est analogue à l'empoisonnement. ”

“ La contagion exprime le fait de la transmission d'une affection spécifique d'un individu, qui en est atteint, à un ou plusieurs autres individus, qui ne l'ont pas; c'est la transmission d'un agent morbigène d'un malade à d'autres organismes, aptes à le cultiver et à lui laisser produire ses effets; c'est l'ensemencement, sur un terrain propice, d'un germe pathogène, qui, en se multipliant sur son nouvel hôte, détermine un ensemble de lésions et de modifications fonctionnelles analogues à celles du malade qui l'a fourni. ”

“ Tandis qu'à aucune période de l'ensemble morbide qui constitue l'intoxication, la transmission de ces phénomènes d'un individu à un autre individu n'est possible, cette transmission qui constitue la contagion est un fait presque constant dans les maladies infectieuses ”

“ Il y a des mortalités exceptionnelles, effroyables quelquefois ; appelez-les épidémies, si vous voulez, mais à la condition que vous n'entendrez ce mot que comme synonyme de la multiplication des contaminations. Les épidémies de fièvre puerpérale, d'infection purulente, de variole, de typhus, d'érysipèle, de choléra en Europe n'existent pas ; ou, si vous aimez mieux, elles ne représentent que l'agrégation des cas de contagion successivement multipliés.
Que faut-il donc entendre par ces mots épidémie, contagion, quelles sont les idées que ces mots représentent? ”

“ On confond actuellement épidémie et contagion, puisqu'on admet que la propagation de la maladie se fait toujours par un microbe. Pour nous, la contagion microzymienne n'est qu'un cas particulier d'extension de la maladie développée spontanément, et il y a une foule d'épidémies où elle ne se réalise jamais. Y a-t-il des maladies purement épidémiques ? La question est difficile à juger ; les anciens auteurs ne considéraient pas certaines pestes comme contagieuses, ni les typhus, ni la fièvre jaune, la dysenterie, etc. ”

“ Indiquons, en peu de mots, la différence qu'il y a entre la contagion et l'infection, et rendons-là si claire et si palpable, que tout homme, même étranger à l'art, en saisisse facilement la justesse et la vérité.
Il y a contagion là et seulement là où un in-
dividu malade communique sa maladie à un individu sain, soit par contact immédiat, soit par contact indirect, c'est à-dire au moyen des hardes, marchandises ou même de l'air, imprégnés de germes ou miasmes sortis de ce malade. ”

“ D'une manière générale, on est en droit de dire aujourd'hui que la contagion est « fonction d'un élément vivant » ou, si vous voulez, qu'elle est corrélative à la manifestation de la vie d'un élément, d'un germe, qui pullule à l'infini dans l'organisme où il a été ensemencé et donne lieu, par le nombre infini des germes qu'il a engendrés, aux manifestations des symptômes et des lésions qui caractérisent chaque maladie contagieuse. ”

“ Ainsi, parmi les microbes, il en est qui sont en dehors de nous, d'autres qui sont en nous. Comment va se faire la contagion? car il ne suffit pas de savoir où sont les germes, il faut également savoir comment ils pénètrent en nous.
Cette contamination peut avoir lieu par simple contact ; les linges, les vêtements, les ustensiles de cuisine, de table, les objets de toilette, tout cela est capable d'introduire le germe. Certaines professions sont plus exposées que d'autres à contracter certaines maladies. ”

“ Chaque maladie contagieuse a sa voie d'élimination, a son foyer de fabrication virulente. Celles qui s'éliminent par la peau ou par la muqueuse respiratoire sont d'une propagation beaucoup plus facile que celles qui s'éliminent par le tégument digestif, comme la fièvre typhoïde et le choléra. La facilité plus ou moins grande de la transmission ne doit pas être comptée parmi les caractères essentiels de la contagion. ”

“ En établissant dans la science ce mode de contagion, que tout le monde connaît mais que personne n'a songé à décrire et à isoler de la contagion miasmatique et des autres espèces de contagion, nous espérons qu'on nous saura gré d'avoir fait cesser la déplorable confusion en vertu de laquelle les hygiénistes, comme les nosographes, ont confondu, jusqu'à présent, dans un seul et même chapitre étiologique, des affections aussi essentiellement différentes, en tant que contagieuses, que la coqueluche, la vérole, la gale, l'épilepsie et la teigne. ”

“ Dans quelques années il ne restera rien de la théorie des ferments appliquée à la genèse de l'infection purulente; il ne restera
rien du spray, de la gaze phéniquée et du célèbre pansement listérien; il ne restera rien de l'idée hippocratique et biblique de l'ange exterminateur semant les épidémies. Mais il restera cette vérité qu'il n'y a pas d'épidémie sans contagion; qu'il suffit de s'opposer à la contagion pour supprimer l'épidémie et pour réduire au minimum possible la mortalité des opérés et des accouchées. ”

“ Non seulement la crainte de la contagion a donné lieu à l'abandon des malades, à leur enlèvement de vive force, à leur séquestration et à une foule d'autres actes barbares, mais elle a encore fait enterrer des malheureux frappés d'épidémie avant qu'ils eussent rendu le dernier soupir. ”

“ Si vous déclarez la peste contagieuse, si vous agissez dans le sens des contagionistes purs, qui sont en minorité parmi les hommes compétents, on vous dira, avant tout, prouvez la contagion de la peste ; car vous nuisez aux intérêts du commerce et du pays. Si vous agissez dans le sens de l'opinion contraire, en abolissant les quarantaines, vous allez toucher à bien des amours-propres, à des intérêts particuliers, épouvanter les populations ”

“ La contagion ne se comprend aujourd'hui qu'autant qu'elle est considérée comme l'œuvre d'êtres vivants, susceptibles de se multiplier après s'être introduits dans l'organisme. La doctrine bactérienne, qui ne peut être reniée par personne, n'exclut pas, ainsi qu'on l'a vu, l'intervention des causes prédisposantes ou occasionnelles; dans l'étiologie des maladies virulentes, la contagion est parfois tout; quelquefois elle ne peut devenir efficace sans le secours d'une influence qui lui prépare le terrain; mais, même dans ce cas, elle est toujours indispensable pour que la maladie se développe. ”