Nicolas Chervin

“ Les contagionistes prétendent, il est vrai, que des populations se sont quelquefois préservées de la fièvre jaune en s'isolant ; mais ils oublient que mille autres populations qui n'ont pas cessé un seul instant de communiquer librement et sans réserve avec les lieux ravagés par cette affreuse maladie, n'en ont pas éprouvé les plus légères atteintes.
Si le gouvernement veut se convaincre de cette vérité, il n'a qu'à faire examiner contradictoirement tous les faits que la science possède sur cette matière. ”

“ Nous venons de voir par cet aperçu rapide combien de maux la doctrine de la contagion fait peser sur l'humanité. Si nous examinons maintenant cette doctrine sous le rapport de l'économie politique, nous verrons à quel point elle est contraire aux intérêts matériels de la société, soit par les dépenses improductives qu'elle occasione directement, soit en plongeant dans l'inaction d'énormes masses de capitaux et une multitude de producteurs. ”

“ Le public sait actuellement à quoi s'en tenir sur l'efficacité des cordons de troupes, des lazarets, des quarantaines et de tous les moyens purificateurs employés par le gouvernement, dans la vue de garantir la France de ce redoutable fléau. Il est aujourd'hui mille fois démontré que le choléra-morbus apparaît dans des localités où l'on a eu recours aux mesures de précaution les plus rigoureuses , tandis qu'il en respecte d'autres où l'on a eu le bon esprit de ne point s'isoler, de rester en libre et constante communication avec les populations ravagées par l'épidémie. ”

“ En quinze ou dix-huit mois j'ai ouvert à la Guadeloupe , et dans la seule ville de Pointe-à-Pitre , plus de 500 cadavres d'individus qui étaient tombés victimes de ce redoutable fléau. Les faits mille fois répétés , dont j'ai été témoins dans ces différentes contrées, ont porté dans mon esprit la conviction la plus profonde que la fièvre jaune n'est point contagieuse, ou ne se transmet d'aucune manière de l'homme qui l'a à celui qui ne l'a pas. ”

“ Oui, les habitans d'une ville cernée par un cordon sanitaire sont dans des conditions cent fois pires que ceux d'une ville assiégée. Dans ce dernier cas, on peut tromper la vigilance des assiégeans , ou faire une sortie à main armée, et se couvrir de gloire ; tandis que, dans le premier, toute tentative de ce genre est un acte criminel, que la loi punit de mort: il faut se résigner à tomber victime de l'épidémie ou à périr sur un échafaud. ”

“ J'espère que rien ne vous empêchera plus de faire publier, aux frais du gouvernement, toutes les pièces provenant de l'enquête que l'administration a fait faire aux Etats-Unis d'Amérique, tant sur mon caractère moral que sur l'état présent de la question de la contagion ou de la non-contagion de la fièvre jaune dans ce pays, et que vous voudrez bien avoir la bonté de faire placer en tète de cette publication la lettre par laquelle M. le ministre de l'intérieur a provoqué l'enquête dont il s'agit: en voyant la demande, le public jugera mieux de la valeur des réponses. ”

“ Non seulement la crainte de la contagion a donné lieu à l'abandon des malades, à leur enlèvement de vive force, à leur séquestration et à une foule d'autres actes barbares, mais elle a encore fait enterrer des malheureux frappés d'épidémie avant qu'ils eussent rendu le dernier soupir. ”

“ Mais, comme en Amérique même, où la majorité des médecins est prononcée contre la contagion de la fièvre jaune, on a plutôt augmenté que diminué les mesures de précaution dont vous réclamez l'abolition en France, il est assez évident qu'on est loin d'y considérer la question comme décidée ; et jusqu'à ce qu'elle le soit, il sera du devoir du gouvernement de maintenir les règlemens sanitaires actuellement en vigueur. ”

“ Mais, je vous répète que la publication des documens dont il s'agit ne me parait avoir ni l'un ni l'autre de ces deux caractères. Les observations que vous m'avez adressées à ce sujet ne détruisent nullement les raisons que je vous ai données dans ma lettre du 18 mai (du 4) ; que ces documens présentent l'opinion de quelques médecins isolés, ou celle de quelques sociétés de médecine des États-Unis d'Amérique, il importe fort peu ; ce sont toujours de simples opinions, des discussions de doctrine, auxquelles l'administration est complètement
étrangère. ”

“ Députés de la France, il est temps, vous le sentirez comme moi, j'en suis sûr, de porter remède à un tel état de choses; il est temps d'examiner les bases d'un système sanitaire si funeste aux intérêts de la société, d'un système qui traîne à sa suite tant d'abus et tant de maux, et qui a déjà fait tant de victimes ”

“ Tout ce que je puis dire, c'est que la grande majorité des médecins européens qui l'ont vue, soit dans le Levant, soit sur la côte septentrionale de l'Afrique, soutiennent qu'elle est contagieuse. Il en est même qui, ayant eu l'avantage d'observer la peste et la fièvre jaune, admettent la contagion comme un attribut de la première de ces maladies , et la rejettent, au contraire, pour la seconde , de la manière la plus absolue. ”

“ Ce fut aussi dans la vue d'anéantir les prétendus germes contagieux de la fièvre jaune qui régnait à Gibraltar, en 1828, que M. le docteur Pym, sur-intendant général des quarantaines en Angleterre, fit brûler, sous les yeux de la commission médicale française, les meubles et les hardes d'une foule de malheureux habitans de cette place. Et c'est au xixe siècle, et dans des pays tels que l'Angleterre et la France, qu'on voit de pareils traits de barbarie! ”

“ Que doit penser un être souffrant en voyant l'homme de l'art chargé de le rassurer , de le soulager et de lui rendre la santé, être lui-même frappé de terreur, ne l'approcher qu'en tremblant, prendre des gants de taffetas ciré pour le toucher , détourner le visage en lui tâtant le pouls, ne lui parler que de loin et d'une voix altérée, éviter soigneusement le contact avec son lit, et avoir sans cesse un flacon d'odeur sous le nez ? ”

“ Quant à ce qui regarde MM. les consuls de France , qui ont fourni des renseignemens sur mon caractère moral et sur la manière dont j'ai procédé à mes investigations, ils verront certainement avec plaisir que le gouvernement rend justice à un homme qui a mis dans toutes ses recherches la plus rigoureuse impartialité, et auquel ils se sont plus à donner des témoignages publics de leur estime. ”

“ Nous ne pouvons nous arrêter à une réflexion aussi affligeante, et nous concevons l'espérance, au contraire, que bientôt, que déjà peut-être la justice qu'il mérite lui est rendue, et que la publication de ses observations si nombreuses et si authentiques a enfin à jamais terrassé l'hydre de la contagion. ”

“ Monsieur le Ministre,
L'absence de votre honorable collègue, M. le comte d'Argout, me met dans la nécessité de vous distraire quelques instans de vos nombreuses et importantes occupations, en vous adressant une demande qui est fondée sur les principes de la plus rigoureuse justice, mais que M. le ministre du commerce et des travaux publics n'aura sans doute pas envisagée sous son véritable point de vue, puisqu'il l'a rejetée, nonobstant tout ce que j'avais fait pour en assurer le succès. Voici ce dont il s'agit. ”

“ Et n'est-il pas évident pour tout homme de sens que si quelques centaines d'individus restaient en contact immédiat, pendant la durée d'une double ou triple quarantaine , avec des effets qui auraient récemment servi à des personnes mortes de la peste, sans éprouver la moindre atteinte de cette maladie; n'est-il pas évident, dis-je, que, d'après une telle immunité, nous n'aurions certainement rien à redouter des marchandises qui nous arrivent de l'Egypte et du Levant, et qui, suivant toute probabilité, n'ont pas été touchées par des pestiférés ? ”

“ Parce qu'elle ordonna , en 1822, le brûlement d'effets qu'on avait envoyés de la Martinique pour servir à des expériences propres à constater le caractère contagieux ou non-contagieux de la fièvre jaune, les expériences de ce genre doivent être proscrites a jamais !
La présence du choléra-morbus parmi nous , en dépit de toutes nos mesures sanitaires, a dû cependant apprendre à M. le ministre , ainsi qu'à MM. les membres de son conseil supérieur de santé, qu'il est certes très à
propos que le gouvernement remette en question le principe même de notre loi sanitaire du 3 mars 1822 ”

“ Elle commence par manifester son étonnement et la peine qu'elle éprouve de voir une semblable opinion se reproduire aujourd'hui, et que, dans le pays le plus éclairé de l'univers, il se trouve encore des hommes, des sa vans mêmes, parmi les quels on rencontre des médecins qui ont observé la fièvre jaune, qui semblent vouloir ressusciter le fantôme de la contagion, que les dix-neuf
vingtièmes de ceux qui exercent dans les lieux où cette maladie porte ses ravages, croyaient enfin disparu du monde médical. ”

“ C'est au bon esprit, c'est à l'indépendance et à la loyauté des médecins français, qui n'ont pas craint de se prononcer ouvertement contre l'opinion de l'administration , que nous sommes redevables de n'avoir pas eu à souffrir des mesures d'isolement et de séquestration qui ont été si funestes dans d'autres contrées; qui, presque partout, ont donné lieu à des soulèvemens populaires, et augmenté les ravages de l'épidémie (1) . ”

“ Nos autorités contagionistes ne se doutent nullement que leurs mesures sanitaires sont contradictoires et même absurdes sur une foule de points, tout en ad-
mettant la contagion qui leur sert de base comme une chose parfaitement démontrée. Ainsi, par exemple, l'expérience de tous les temps et de tous les lieux a mille fois prouvé que le froid anéantit complètement la fièvre jaune, et s'oppose, à plus forte raison, à son développement et à son extension. ”

“ Qu'on se représente, d'un autre côté, les angoisses d'un homme atteint d'une épidémie meurtrière , qu'on enlève de vive force de son domicile, qu'on arrache des bras de ses parens et de ses amis; pour le transporter dans un hôpital où, sequestré du reste du monde, il n'a sous les yeux que des morts et des mourans, et la perspective de quitter la vie sans jamais revoir les personnes qui lui sont chères. ”

“ Votre commission pense, Messieurs, que, dans des matières si graves, il serait aussi fâcheux pour le pouvoir de s'abandonner trop facilement aux illusions de l'esprit de système, que de se raidir avec obstination contre l'évidence des découvertes et les résultats certains de l'expérience. ”

“ L'Europe qui , depuis dix-huit ans, a formé tant de congrès dans des intérêts politiques, ne pourrait-elle pas en former un dans l'intérêt de l'humanité, de la science et des relations des peuples entre eux? et ne serait-il pas glorieux pour la France de prendre l'initiative dans cet acte de haute philantropie; de provoquer la formation d'une réunion de médecins européens qui assisteraient aux expériences que je propose de faire faire, et se livreraient à un examen approfondi des bases fondamentales du système sanitaire actuellement en vigueur chez tous les peuples chrétiens ? ”

“ Dira-t-on que les lois de la morale ne permettent pas que des hommes exposent leur existence en se soumettant à de semblables épreuves ? Vaine objection, produit de la routine-qui repousse inconsidérément des expériences dont l'unique but est d'agrandir le domaine de la science et de diminuer la somme des maux qui pèsent sur l'humanité. ”

“ Or, ce n'est point en empêchant qu'un semblable document parvienne à la connaissance du public et des hommes généreux qui provoquent cette solution, que le vœu de la société médicale de la Nouvelle-Orléans sera exaucé; ce n'est point en laissant une pareille pièce entre les mains des coryphées de la contagion, qu'on atteindra le but que se sont proposé en la délivrant les médecins Louisianais. ”

“ Ce n'est pas seulement en retenant les habitans d'une ville, ou d'une localité quelconque, sous l'influence de la cause morbifique pour y attendre la mort, que les cordons sanitaires et autres moyens d'isolement sont funestes à l'humanité. ”

“ Or, le moyen le plus prompt et le plus sûr d'arriver à la solution de ce grand problème est de recourir à la méthode expérimentale qui a déjà répandu tant de lumières sur une infinité de points de la science de l'homme. ”

“ Quelles raisons donnent-ils pour motiver une conduite aussi contraire aux intérêts de la France et de la société en général, qu'elle est opposée aux principes de justice et d'impartialité qui devraient servir constamment de règle aux hommes revêtus du pouvoir?
M. le ministre allègue d'abord « qu'il n'a aucun fonds « pour subvenir à la dépense qu'exigerait la publication « des documens dont il s'agit. » ”

“ Je rapportai aussi des régions lointaines que j'avais explorées la ferme et intime conviction que la fièvre jaune n'est point contagieuse , et que, par conséquent, les divers établissemens sanitaires dont le gouvernement avait ordonné la formation dans la vue de mettre la France à l'abri de ce terrible fléau , seraient non seulement inutiles, mais
encore dangereux en ce qu'ils tendraient à consacrer une erreur funeste à la société. ”

“ Si au dix-neuvième siècle, et pour ainsi dire à nos portes, les faits ont pu être aussi mal observés par une commission prise dans le sein même du premier corps médical de France, qui oserait garantir qu'il n'y a point d'exagération dans les faits allégués comme des preuves de la contagion de la peste? dans des faits recueillis au loin et à des époques plus ou moins reculées, par des hommes qui le plus souvent n'étaient pas mé decins, ou qui observaient sous l'influence d'une doctrine naguère universellement enseignée dans nos plus célèbres écoles? ”

“ En légalisant la signature du maire de Philadelphie , apposée sur les documens que j'ai recueillis dans cette ville , M. Lesseps s'est exprimé sur mes recherches de la manière la plus explicite. Je joins ici une copie de son certificat (no 12) . Quant à M. Hyde de Neuville, je vous prie très instamment, Monsieur le ministre, de vouloir bien lui demander son opinion tant sur mes travaux dans les Etats-Unis que sur mon caractère moral. ”

“ Les mesures sanitaires ne sont pas seulement préjudiciables au commerce par les pertes de temps qu'elles occasionent et tout ce qui en est la conséquense , elles le sont encore dans certains cas par la destruction même des marchandises. ”

“ J'exprimai cette opinion en 1827, en répondant à un discours prononcé à la Chambre des Députés par M. de Boisbertrand, qui soutenai t que lors même qu'on aurait démontré que la fièvre jaune n'est point contagieuse, « il faudrait encore tenir nos ports fermés au choléra-morbus, si ce cruel fléau menaçait d'envahir l'Europe. » On a tenu nos ports fermés ; on a établi des cordons de troupes, des lazarets et des quarantaines sur nos frontières de terre et de mer ”