Nicolas Chervin

“ On a dit, il est vrai, que la fièvre jaune ne s'éloignait que fort peu du littoral de la mer: mais ce sont encore les contagionistes qui ont avancé cette erreur comme tant d'autres ; ce sont eux qui ont soutenu que cette maladie ne saurait exister hors d'une atmosphère pélagienne, et qu'aux Etats-Unis d'Amérique, ainsi que dans le midi de l'Europe, elle ne s'était jamais montrée dans l'intérieur du pays au-delà de l'étendue des marées (2) : comme si les marées se faisaient sentir à Cordoue, à Espejo, à Montilla , à Asco, à Nonaspé et à Mequinenza ! ”

“ Du reste, M. Hyde de Neuville a fait plus que de réunir des documents pour se convaincre de la non contagion de la fièvre jaune: il a été sur le théâtre de la maladie; il a lu dans le grand livre de la nature, dans ce livre qui n'égare jamais ceux qui, comme cet honorable Député, savent le consulter.
M. le Commissaire du Roi pense qu'on doit persévérer dans le système des précautions prescrites par la loi, tant que la non contagion de la fièvre jaune ne sera pas démontrée jusqu'à l'évidence. Il est en cela parfaitement d'accord avec M. Hyde de Neuville. ”

“ Quant à moi, qui ai examiné avec le plus grand soin ces localités, je suis pleinement convaincu qu'elles présentaient au contraire des causes d'insalubrité bien évidentes, et je prends pour preuves de mon assertion les six points les plus éloignés de la côte où la fièvre jaune a régné d'une manière épidémique dans la péninsule espagnole ; savoir : Cordoue, Espejo et Montilla, dans l'Andalousie, et Asco, Nonaspé et Mequinenza, dans la Catalogne et l'Arragon. ”

“ Je dis avec beaucoup de libéralité, parce qu'il y en a réellement, de la part d'un homme qui vit de la contagion, à produire des faits contre cette doctrine (1) . Or, d'après ces faits et ceux qui ont été publiés à Mahon par les contagionistes eux-mêmes, les cas de fièvre jaune qui eurent lieu dans ce lazaret à l'époque précitée, et derrière lesquels nos antagonistes se retranchent, comme s'ils étaient pour eux une citadelle inexpugnable, prouvent de la manière la plus évidente la non contagion de cette maladie. ”

“ La proposition de supprimer les conclusions du rapport de la Commission, qui sont relatives aux lazarets, fut fortement appuyée par M. le professeur Adelon, qui prit plusieurs fois la parole sur ce sujet, toujours avec le même zèle, toujours avec la même ardeur, et toujours dans le même sens. M. Louyer-Villermay combattit au contraire cette proposition avec cette noble indépendance du vrai médecin que l'on retrouve avec d'autant plus de plaisir, qu'elle est plus rare par le temps où nous vivons. ”

“ Mais au reste, Messieurs, quand on nous aurait donné, en ce qui concerne la fièvre jaune, cette démonstration que l'Académie des Sciences demande, rien ne serait fait encore tant que la même démonstration ne nous serait pas produite pour la peste, dont il ne paraît pas qu'on ait encore osé nier la propriété contagieuse, et pour une autre maladie plus terrible encore, le cholera-morbus de l'Inde. ”

“ La solution du grand problème qui m'occupe doit aussi présenter des avantages immenses au commerce, surtout au moment où les vastes régions que l'Espagne possédait naguère dans le Nouveau-Monde viennent d'être rendues à la liberté par les héroïques efforts de leurs valeureux habitants. Toutes les entraves qu'on lui impose aujourd'hui dans la vue de nous préserver de la fièvre jaune, doivent cesser dès le moment qu'il sera démontré que cette maladie n'est point contagieuse, et que par conséquent nous n'avons rien à craindre de son importation dans nos ports. ”

“ Ainsi le prétendu cas de contagion du Xlot, invoqué par M. de Boisbertrand, est encore une nouvelle preuve bien évidente de la non transmission de la fièvre jaune, soit par les personnes, soit par leurs effets.
Quant aux prétendus cas de communication de la maladie à Fraga, à Canet-de-Mar, à Salou et à Sitgès, sur lesquels s'appuie aussi cet administrateur, je vais y répondre avec les propres paroles de la junte supérieure de santé de Catalogne, qui, n'étant composée que de contagionistes, devra inspirer la plus entière confiance à M. le Directeur-général. ”

“ Comme les partisans de la contagion ne sont pas difficiles en fait de preuves, ils ont, en effet, été rarement embarrassés dans des ports aussi fréquentés que ceux de Cadix, Malaga, Carthagène, Alicante, Barcelone et Livourne, pour trouver un bâtiment soi-disant importeur de la maladie qu'ils veulent à toute force faire venir d'Amérique. Ils l'ont été d'autant moins, que peu leur importe qu'il y ait coïncidence ou non entre l'arrivée du bâtiment qu'ils accusent et l'apparition de la fièvre jaune. ”

“ Les ouvriers tombent subitement malades; on les remplace par d'autres qui éprouvent le même sort ;
d'autres encore succèdent à ces derniers, et sont frappés comme eux. Bientôt la maladie se répand dans la ville, en suivant la marche que j'ai précédemment indiquée. On la voit parcourir successivement trois rues parallèles au port. L'alarme se répand, on fuit, et parmi les personnes qui fuient, se trouve un médecin incrédule, qui d'abord niait la présence de la fièvre jaune, puis sa propriété contagieuse, et qui, en expirant, finit par confesser son erreur. ”

“ Si nous jugeons maintenant de la valeur et de la force des documents que cet honorable Député s'est abstenu de communiquer à ses collègues par ceux qu'il a bien voulu leur présenter, nous resterons convaincus que ce sont des armes fort innocentes, qui ne blesseront jamais à mort la doctrine de la non contagion, toute déplorable, toute bizarre et tout aventureuse qu'elle puisse paraître à M. le Commissaire du Roi ”

“ Suivant M. le docteur Lopez, on fit toutes les recherches possibles pour découvrir l'origine de la maladie à Las-Aguilas ; mais ce fut en vain : on ne put rien apprendre sur ce sujet. On prétendit qu'un homme y était venu malade de Malaga ; mais il n'y a rien de certain, ni sur le fait lui-même, ni sur le caractère de la maladie de cet homme : d'ailleurs, son arrivée à LasAguilas aurait eu lieu bien long-temps avant que l'existence de la fièvre jaune dans ce bourg ne fût constatée. ”

“ La manière d'agir de M. le docteur François, dans une circonstance aussi grave, fournit matière à de pénibles réflexions, qui n'échapperont pas sans doute au lecteur. Quant à moi, je me contenterai de dire à ce membre de la commission médicale envoyée à Barcelone , qu'un manque de mémoire semblable au sien est une fielleuse infirmité pour tout homme, mais surtout pour un médecin , et pour un médecin chargé d'éclairer
son Gouvernement sur une question du plus haut intérêt pour l'humanité et le commerce. ”

“ Le docteur Mellado, médecin de la santé à Cadix, et de plus très-zélé contagioniste, est aussi forcé de convenir qu'il est toujours difficile de déterminer par quelle voie la fièvre jaune leur arrive (2) .
Le docteur don José Furio de Carthagène, bien qu'un des plus décidés contagionistes de toute l'Espagne, va plus loin encore que les médecins de Cadix. Suivant lui, « il n'y a pas le moindre doute que la fièvre « jaune qui ravagea leur ville, en 1811 , ne fût proie duite par des causes locales qui existaient dans leurs « murs » (3) . ”

“ Auraient-ils craint de fournir des armes à leurs adversaires? En effet, rien ne prouve plus clairement l'infection de l'air, que l'apparition de la fièvre jaune parmi les employés qui résidaient dans le lazaret de Malion, et n'avaient de relation ni avec les malades ni avec les bâtiments, mais qui, d'après le récit de M. le docteur Guardia, allaient souvent à Cala-Teulera à la proximité et sous le vent des bâtiments. ”

“ Aussi la fièvre jaune fut-elle beaucoup plus meurtrière à Mequinenza qu'à Asco, et surtout qu'à Nonaspé.
Ce dernier village, qui, comme Mequinenza, appartient à l'Arragon, est situé un peu au-dessus du confluent des rivières Algase et Matarana. Les rues y sont en général étroites, tortueuses et fort sales, et les maisons y sont des plus misérables que j'aie vues en Espagne. Les fièvres intermittentes et rémittentes sont extrêmement communes dans ce bourg, surtout dans sa partie basse ”

“ Je le demande , Messieurs , que pourraient, en présence de pareils faits , tous les témoignages négatifs des médecins du NouveauMonde, alors même qu'ils seraient unanimes? Comment la raison pourrait-elle s'accommoder au système d'une infection locale qui attendrait toujours , pour agir, l'arrivée d'un bâtiment parti des lieux où règne la fièvre jaune ? Comment ce foyer d'infection agirait-il d'une manière si méthodique, sans la contagion? Comment se transporterait-il d'un lieu dans un autre ? Comment voyagerait-il toujours avec les malades , et jamais sans eux ? ”

“ Que ne doit-on pas craindre de l'avenir lorsque l'on voit les hommes et les corporations qui, par leur position, devraient être les plus indépendants, céder eux-mêmes à l'arbitraire, et donner, pour ainsi dire, une prime d'encouragement au pouvoir qui l'exerce? Cependant, qui plus que les corps savants, et ceux surtout qui se composent de médecins, pourrait opposer aux empiétements d'une autorité toujours envahissante cette résistance morale qu'aucune puissance ne saurait vaincre, dont l'inertie fait la force, et qui défie en même temps et les piéges de l'astuce et les efforts de la violence? ”

“ C'est ainsi, par exemple, que M. le docteur Pariset nous assure très- positivement que l'aptitude du germe contagieux à se conserver dans les organisations, est réelle (i) . Ce médecin pense même que le germe contagieux de -la fièvre jaune ainsi reçu et caché dans un ou plusieurs sujets peut, dans une organisation molle, humide et peu propre à en ressentir l'impression, franchir plusieurs années de suite sans se décomposer (2) ; idée vraiment heureuse au moyen de laquelle on n'est jamais embarrassé. ”

“ Ainsi, voilà à quoi se réduit la prétendue importation de la fièvre jaune à Asco en 1821. L'histoire des quatre voleurs dont parle la commission médicale, fait absolument le pendant de celle de l'homme et du cheval. Il résulte d'un rapport officiel , adressé aux autorités supérieures de la province par M. Michel SUller, alcade et président de la Junte de santé d'Asco, qu'il n'entra aucun voleur dans la maison de don José Salvador, dont MM. les Commissaires ont voulu parler (1) . ”

“ Il est certaines choses sur lesquelles il ne faut point trop fixer l'attention ; et, je ne crains pas de le dire, la conduite de ce médecin relativement à la contagion de la fièvre jaune est précisément de ce nombre. Il a donc été bien imprudent et bien malavisé en attaquant le rapport de la Commission sur mes documents; en faisant intervenir l'autorité en sa faveur, ou, pour mieux dire , en se rendant lui-même l'instrument dont elle s'est servie pour empêcher que ce rapport, revêtu de la sanction de l'Académie, ne vînt éclairer les Chambres avant la fin de la session. ”

“ Pendant que l'on opérait ainsi sur les individus, M. le professeur Adelon préparait de son côté un discours habilement conçu, pour agir sur l'Académie tout entière. Il prit donc la parole au nom du conseil d'administration, dans la séance du 5 juin, et supplia humblement l'Académie de lui accorder un bill d'indemnité pour avoir fait ajourner, contre sa décision formelle, l'impression du rapport de M. le docteur Coutanceau. L'orateur du Conseil chercha surtout à faire excuser cette étrange mesure, en parlant longuement des égards dus aux médecins qui allèrent à Barcelone ”

“ Il eut « des communications avec beaucoup de monde, et « mourut de l'épidémie (bien que la junte de santé le «cachât, disfrazo) . On mit seulement en quarante taine la famille de la maison où il expira, et pas un «individu ne contracta la maladie; de sorte que, si « elle eût été contagieuse, personne dans l'île ne l'eût « échappée (2) . »
Il reste donc bien démontré, par tout ce que je viens de dire, que la fièvre jaune ne se propagea point à Mahon par l'approche des malades , mais bien au moyen d'un air vicié par des causes locales. ”

“ Les lazarets que l'on construit aujourd'hui si mal à propos ne resteront alors que pour accuser, aux yeux de la France ceux qui les ont si inconsidérément conseillés , en effrayant le Gouvernement, les Chambres et le public par le récit de faits entièrement erronés ; en s'écriant d'un ton prophétique que la fièvre jaune s'est rendue maitresse d'une partie de la malheureuse Espagne, qu'ELLE N'EN SORTIRA PLUS, que depuis vingt ans elle a envahi deux cents lieues vers le Nord, et qu'ELLE MENACE D'EMBRASER LES PAYS VOISINS (1) . ”

“ Quiconque veut élever un édifice solide, doit d'abord déblayer le terrain destiné à en recevoir les fondements. Ainsi, pour démontrer que la fièvre jaune n'est point contagieuse, il faut commencer par prouver que les faits sur lesquels s'appuient les partisans de la contagion sont erronés, inexacts ou mal ”

“ Ce n'est pas la première fois que nous voyons des médecins contagionistes conseiller de grand cœur des mesures rigoureuses pour les autres, et chercher à s'en exempter eux-mêmes, comme s'ils étaient moins susceptibles de propager la fièvre jaune que le reste de la société. Si nous voulions citer des exemples d'une pareille contradiction, la correspondance de MM. Bally, François et Pariset, avec les autorités de Perpignan au sujet de la quarantaine qu'elles leur firent subir dans le lazaret de Bellegarde, à leur retour de Barcelone en 1821 , nous en fournirait un mémorable. ”

“ Dans les ouvrages cit<*s.
l'intendance sanitaire de Marseille, qui, presque tous négociants, sacrifient en effet journellement à leurs devoirs des intérêts immenses : mais je ferai observer en même temps que le zèle qui s'exerce d'après un principe erroné que l'on croit juste, devient d'autant plus dangereux qu'il est plus ardent ; et c'est précisément le cas de l'intendance sanitaire de Marseille pour ce qui regarde la fièvre jaune, ainsi que je le prouverai ailleurs par des faits qui me sont personnels. ”

“ Ce ne sera point par de simples allégations que je combattrai les assertions de M. de Boisbertrand , mais par des faits d'une évidence palpable , d'une authenticité qu'on ne saurait contester; et tout en me renfermant dans les limites que cet honorable Député m'a lui-même tracées , je ferai voir sur quels fondements ruineux repose la doctrine dont il prend si vivement la défense.
Tel est le sort de la vérité, que les obstacles qu'on lui oppose servent souvent à accélérer son triomphe ”