Nicolas Chervin

“ Invention merveilleuse ! Des égouts ont de l'odeur! Il faut convenir que le génie a bien eu à s'exercer pour arriver à ce sublime résultat ! Mais, depuis quand les égouts parfument-ils l'air ? L'ont-ils embaumé dans les années précédentes, dans les siècles précédents? Et si les égouts donnent la fièvre jaune, pourquoi n'apparaitelle point tous les étés dans toutes les villes de l'univers?.
(P. 190. ) Nous le répétons avec la plus entière confiance, ajoutent MM. Bally, François et Pariset, toutes ces petites fictions sur les émanations du port, sur celles d'un ruisseau ”

“ Pendant plusieurs siècles, les contagionistes ont eu une confiance aveugle dans ces divers moyens de purification ; ils ont cru avoir ainsi anéanti les germes de la peste des milliers de fois, et préservé l'Europe de ce fléau ; mais l'expérience a démontré que la cérémonie du parfum est, en effet, puérile et illusoire, comme le dit Desgenettes, et que toutes les fumigations que l'on faisait jadis et que l'on fait encore de nos jours, dans le but de détruire le principe contagieux des maladies, sont complètement inutiles. ”

“ Au surplus, le passage du choléra-morbus en Europe, et ses nombreuses pérégrinations dans cette partie du globe, n'ont-ils pas suffisamment prouvé jusqu'où s'étend la science des partisans des mesures sanitaires, de tous nos prétendus étouffeurs de pestes et autres maladies contagieuses? Un pareil échec était, ce me semble, de nature à ébranler leur confiance dans l'eflicacité des cordons sanitaires, des lazarets et des quarantaines, et à leur faire adopter des idées plus conformes à la raison et aux intérêts de l'humanité, de la science et des relations des peuples entre eux. ”

“ Mais par son immense commerce l'Angleterre est en contact avec tous les peuples civilisés, et ses relations commerciales avec l'Italie, l'Espagne, et surtout le Portugal, sont considérables , et, malgré cela, elle n'a pas craint de s'y faire mettre en patente suspecte en abolissant en très-grande partie chez elle les quarantaines contre les provenances du Nouveau-Monde et même contre celles du Levant. Mais si, comme on le prétend, la fièvre jaune peut être importée des Antilles dans les Iles-Britanniques, comment ne le serait-elle pas de ces mêmes îles dans les ports du midi de l'Europe? ”

“ Il n'y a pas dans tout le cadre nosologique une seule maladie dont le caractère épidémique soit mieux marqué que celui de la peste. Les époques variées de son développement suivant les latitudes et les diverses localités, sa période d'accroissement, son summum d'intensité, les modifications variées que lui impriment les phénomènes météorologiques, son déclin graduel au bout d'un certain temps, enfin sa cessation spontanée indépendante de toute puissance humaine, sont autant de circonstances qui démontrent l'épidémicité de la peste. ”

“ Voilà pourquoi MM. les représentants du commerce de Marseille, qui ne sont pas des insensés, n'ont rien voulu me dire; ils ont craint de porter atteinte à leur livre d'or. Soins superflus, ce livre a éprouvé un coup terrible : Marseille n'a plus le monopole du commerce du Levant. Plusieurs de nos ports de l'Océan et de la Manche sont ouverts aux provenances des pays ravagés par la peste, et les cotons d'Egypte peuvent arriver maintenant à nos filateurs de Rouen et d'ailleurs, sans passer par les mains des négociants de Marseille, et c'est un grand bienfait. ”

“ Pendant tout le temps, disait-il, que l'Europe n'a eu à se préserver que de la peste du Levant, le régime sanitaire a été borné, pour ainsi dire, au littoral de la Méditerranée ; mais depuis qu'un nouveau fléau, la fièvre jaune d'Amérique, a multiplié nos dangers, il n'est aucune de nos côtes qui n'ait besoin d'être protégée1. ”

“ Constatons maintenant, dit ce médecin, que la contagion de la peste est un épouvantait insignifiant; que presque personne de nous, médecins, n'hésite un moment à s'asseoir près du pestiféré, sur son lit, et rester à ses côtés pour le secourir; que presque nul n'hésite à interroger, le scalpel à la main, les restes cadavériques de celui qui succombe. Nous avons, il faut le dire, dépassé en cela tous nos devanciers. A l'école de médecine, j'ai fait pratiquer (en 1841) les trois autopsies qui se sont présentées à nous, par les élèves euxmêmes. ”

“ C'est un fait à peu près constant en Asie, en Afrique et en Europe, que lorsque la peste fait son apparition dans une ville , elle se montre presque toujours dans les quartiers les plus sales, les plus encombrés, les moins ventilés , en un mot, les plus insalubres. C'est ce qu'on a observé au Caire, à Alexandrie, à Constantinople, à Londres, à Messine, à Marseille, à Moscou et dans une foule d'autres localités qu'il est inutile de citer. ”

“ Parce que, profondément imbus des idées de contagion qui ont cours dans leur pays, dès qu'ils se trouvent sur le théâtre d'une épidémie, et qu'ils voient la fièvre jaune frapper autour d'eux leurs camarades et leurs amis, la terreur s'empare de leur esprit, leur imagination ardente et exagérée centuple le danger à leurs yeux, et ne tarde pas à les rendre victimes d'un fléau qui les eùt épargnés s'il ne les avait trouvés sous l'influence d'affections morales les plus défavorables. ”

“ A peine le bruit de son invasion s'esi-il répandu, que l'épouvante s'empare des esprits, la consternation devient générale; la tristesse, l'abattement, la suspension des travaux, des exercices ordinaires, préparent la voie à la contagion et hâtent sa rapidité. Heureux encore, ajoute M. Gasc, si la crainte et la méfiance n'étouffent pas tout sentiment d'humanité, si l'on ne refuse pas les services réciproques les plus indispensables, et si l'on daigne jeter un coup d'œil de pitié sur le spectacle effrayant des malades pour ne pas les abandonner à leur triste sorti. ”

“ Voilà les quarantaines faites en Angleterre jugées par un contagioniste anglais. Celles de la Hollande étaient encore plus imparfaites. Il y a donc tout lieu de croire qu'on a souvent attribué aux mesures sanitaires ce qui était dû tout simplement aux progrès de l'hygiène publique dans l'Europe occidentale.
Après avoir parlé de l'inefficacité des lazarets contre la peste, il est bon de dire quelques mots de l'innocuité des marchandises réputées pestiférées. Les faits que possède la science sur ce point sont également nombreux et incontestables, et par cela même ont un poids immense. ”

“ La limitation spontanée de la fièvre jaune dans les villes des États-Unis est un fait immense qui, depuis cinquante ans, s'est reproduit des centaines de fois sous les yeux de populations tout entières, et qui, par cela même, est incontestable et incontesté ! ”

“ Il a donc fallu un étrange aveuglement pour soutenir pendant des siècles que cette maladie ne se propage que par le contact des personnes et des choses, et qu'en évitant toute communication avec les individus et avec les objets réputés pestiférés on est constamment à l'abri du fléau ; et c'est sur cette erreur matérielle et flagrante qu'est fondé le système sanitaire européen ! Aussi les lazarets institués contre cette maladie ont-ils été inefficaces pour la repousser, comme je le prouverai plus loin. ”

“ Ce fait de non-contagion est certainement remarquable, mais il n'empêche pas ce spirituel écrivain de faire des efforts inouïs pour établir que la fièvre jaune est éminemment contagieuse, et qu'elle se communique avec une étonnante facilité par les malades, par les effets usuels et par les marchandises. Les preuves qu'il allègue en faveur de ces différents modes de transmission sont fort curieuses; elles annoncent chez lui la foi la plus vive , et peuvent servir de modèles à tous les contagionistes présents et futurs. ”

“ La peste, le plus terrible des fléaux dont l'humanité ait eu à gémir jusqu'ici, est moins dangereuse que la fièvre jaune ; la peste exige beaucoup moins de précautions pour se garantir de la contagion ; elle n'est contagieuse que par le contact; la fièvre jaune se communique par l'air. ”

“ Ce qui se passe depuis cinquante ans dans les villes des État-Unis d'Amérique est également en opposition directe avec le système des quarantaines. A l'exception de la Nouvelle-Orléans, de Savannah et de Charleston, qui ont été envahies en entier dans les épidémies de fièvre jaune qu'elles ont souffertes, la maladie s'est partout bornée d'elle-même à certains quartiers, qui sont, en général, les plus bas, les plus encombrés et les plus insalubres. ”

“ Pour ne pas être victimes des terreurs de la France, l'Angleterre et les Pays-Bas obéirent, du moins en apparence ; mais en réalité ils se sont montrés peu sévères et ont admis les navires venant du Levant avec beaucoup plus de facilité que nous, et ils n'ont point eu la peste peur cela. Si la France avait suivi l'exemple de ces deux États éminemment commerçants, les questions sanitaires seraient aujourd'hui bien avancées et peut-être résolues complètement ; car l'expérience est le meilleur maître. ”

“ Eh bien! malgré des faits si évidents, et si souvent reproduits en Égypte et dans tout le Levant, il est encore des hommes qui nient que cette maladie soit endémique dans certaines contrées, et que, suivant l'intensité de la cause morbifique ou la prédisposition des individus, elle se présente tantôt d'une manière sporadique, tantôt sous la forme d'une épidémie plus ou moins meurtrière. De ce nombre est M. Bulard, dont les travaux ont fixé pendant un certain temps l'attention de l'Europe, et ont eu pour résultat
la propagation de graves erreurs. ”

“ Les préjudices et les maux que les mesures sanitaires causent à la société sont si évidents, si palpables pour tout homme non prévenu, que de plus amples détails sur ce sujet seraient superflus. Je ferai seulement remarquer que parmi les diverses causes qui ont concouru à réduire notre commerce dans le Levant à ce qu'il est aujourd'hui, a un état vraiment déplorable, on peut placer avec raison la sévérité de notre régime sanitaire et le monopole que Marseille a eu de ce commerce pendant des siècles2. ”

“ Eh bien ! depuis la création d'un système sanitaire régulier en Egypte, en 1835, la peste s'est montrée annuellement dans ce pays, où elle a fait d'assez grands ravages. On a beau établir des quarantaines et sur'le littoral et à l'intérieur; on a beau tourmenter les voyageurs de mille manières, nuire au commerce, entraver les relations de tous genres, le fléau n'en va pas moins son train ”

“ L'histoire contient un grand nombre de faits de ce genre, et tout porte à croire que si la peste eût été entièrement livrée à elle-même en Europe, comme elle l'était
alors dans le Levant, elle n'aurait pas cessé un seul jour plus tard, et que ses ravages auraient même été beaucoup moins grands; car nos mesures de précaution ont été souvent plus désastreuses que le mal lui-même; l'épidémie qui désola Marseille en 1720 en est une preuve, et je pourrais en citer cent autres exemples. ”

“ II En procédant ainsi, M. Pariset n'est jamais embarrassé. Toutes les fois qu'un fait se montre réfractaire à ses explications contagionistes, c'est un cas de fièvre jaune bénigne et non contagieuse, et vice versa.
Suivant ce médecin, la France est menacée du fléau qui ravage l'Espagne, vu qu'il y a chez nous des dispositions personnelles, une chaleur forte et soutenue, surtout dans nos ports méridionaux, et que le germe contagieux peut nous être apporté d'un jour à l'autre, soit de VAmérique, soit de l'Asie. ”

“ Enfin, comme il est mille fois démontré que la fièvre jaune ne possède point la faculté de se transmettre de l'individu qui l'a à celui qui ne l'a pas, les quarantaines établies contre cette maladie sont absolument sans objet, et elles peuvent devenir dangereuses en facilitant la formation d'un foyer d'infection à bord des navires. ”

“ Depuis l'époque où les honorables membres de la commission médicale envoyée à Barcelone effrayèrent l'Europe par leurs publications plus qu'aventureuses sur la prétendue contagion de la fièvre jaune; depuis l'époque où notre terrible loi sanitaire fut présentée, discutée et votée sous l'empire de la peur, vingt années se sont écoulées, pendant lesquelles la
vérité a fait d'immenses progrès, sa marche a été lente, mais sûre ”

“ La peste est presque toujours à leur bord. Ils mirent à terre sans opposition leurs marchandises et leurs pestiférés. C'était au mois d'août; et comme l'épidémie s'éteint en Égypte dans cette saison, elle ne se communiqua point. L'été suivant, des navires de Constantinople, infectés de cette maladie, arrivèrent au port d'Alexandrie. Ils débarquèrent leurs malades sans que les habitants en reçussent aucun dommage. Depuis cette époque, continue Savary, des navires de Smyrne y ont apporté cette contagion au commencement de l'hiver, et elle s'est répandue dans le pays 2. ”

“ Nous savons seulement que la mortalité fut effrayante parmi ces émigrants,dont le plus grand nombre fut victime des maladies produites par le climat. Ceux qui allèrent tenter la fortune sur ces plages lointaines pendant le dix-septième siècle ne furent pas mieux traités; et la fièvre jaune fit d'autant plus de ravages dans le Nouveau-Monde pendant le cours du dix-huitième siècle, qu'elle y rencontra fréquemment de grandes masses d'hommes non-acclimatés, que les événements de la guerre avaient appelés soit dans les Antilles, soit sur le continent américain. ”

“ S'il nous est démontré que les maladies qui ont donné lieu à notre législation sanitaire ne sont point de nature transmissible, c'est encore à la France à propager cette importante vérité par tous les moyens qui sont en son pouvoir, et non à la combattre en prenant contre ces mêmes maladies des précautions illusoires et absurdes, dont l'expérience a prouvé mille fois et l'inutilité et les funestes effets. ”

“ L'intendance sanitaire de Marseille, elle-même, doit s'apercevoir que les craintes qui l'ont dominée pendant si longtemps n'étaient pas fondées, puisque les importantes réformes opérées depuis huit ans dans notre régime sanitaire n'ont été suivies d'aucun résultat fâcheux pour la santé publique. ”

“ Ainsi le projet de cette loi désastreuse fut élaboré par des hommes fort. éclairés et fort recommandables sans doute, mais qui étaient tout à fait étrangers au sujet qu'ils avaient à examiner, ou qui, dominés par des opinions préconçues, posèrent précisément en fait ce qui était en question, et regardèrent la prétendue contagion de la fièvre jaune comme une chose démontrée, tandis qu'elle n'est au contraire qu'une pure hypothèse, infirmée par des milliers de faits authentiques et de preuves irrécusables. ”

“ Je me suis aussi convaincu par mes observations personnelles que la fièvre jaune est partout identique , qu'elle ne présente aucune différence essentielle dans quelque lieu qu'on l'observe, et qu'elle n'est point une affection sui generis, comme on l'a prétendu, mais'seulement le plus haut degré des fièvres intermittentes et rémittentes bilieuses des pays chauds. ”

“ Les ouvrages des contagionistes eux-mêmes en contiennent qui ont d'autant plus de poids qu'ils ont été recueillis par des hommes qu'on ne saurait accuser de partialité en faveur de la non-contagion. Mais ce n'est point ici le lieu; j'écris une pétition, et non un traité sur la peste. ”