Nouvelle-Orléans

“ La Nouvelle-Orléans a été fondée par les Français en 1718. Les avantages exceptionnels de sa situation, dans un bassin profond, sur le bras principal du Mississipi qui, en cet endroit, a une profondeur de cinquante mètres ; loin des agitations et des tempêtes de la mer dont elle est éloignée de 150 kilomètres, en ont fait le principal entrepôt non-seulement de la Louisiane, mais de tout le bassin du Mississipi. ”

“ De la Nouvelle-Orléans jusqu’aux grands lacs, des Alleghanys jusqu’aux Montagnes-Rocheuses, le continent tout entier n’est qu’une vaste plaine. Jamais terre n’a été mieux faite pour recevoir une civilisation improvisée et multiplier en peu d’années les peuples. ”

“ Après-un long trajet, nous approchons de la Nouvelle-Orléans. Les environs de la grande ville sont restés les mêmes, et l’aspect général n’a pas changé. Les eaux du fleuve (nous sommes à l’époque de la crue) atteignent presque au faite de la levée qui protège la cité. Tout le pays avoisinant, plat et bas, a l’air d’une gigantesque cuvette aventurée au milieu des flots. La ville est au fond, protégée par cette mince muraille de terre qui la défend seule contre une destruction certaine. ”

“ Tandis que le temps gronde et pleure, que le beau monde fait des visites et des compliments, que les cavaliers galants se réchauffent aux sourires des jolies femmes dans des salons éclairés au gaz, je profite du repos que je goûte chez moi pour te parler des événements de ces jours passés, du marché des esclaves, de leur vente à l’enchère dans la Nouvelle-Orléans. Je n’y ai rien vu de particulièrement blessant, — sinon la chose en elle-même, et ne puis m’empêcher d’éprouver une sorte de surprise en voyant qu’un pareil trafic est possible dans une société qui se dit chrétienne. ”

“ La société de la Nouvelle-Orléans était fort élégante et l'on y comptait de nombreuses fortunes. En 1746, vingt-cinq planteurs résidant dans la ville possédaient de cent à trois cent mille livres de rente. La vie était facile.
Les hommes, pour la plupart oisifs, se faisaient cependant estimer par leur bravoure, souvent même par leur esprit chevaleresque; rien ne leur plaisait plus que de courir les aventures chez les Indiens des prairies. Les femmes étaient jolies, gaies, spirituelles et aimables. Les distractions d'Europe faisaient souvent défaut. ”

“ La dernière partie de ce travail revient de droit à M. de Bienville, fondateur de la Nouvelle-Orléans, qui est aujourd’hui l’une des plus riches métropoles de l’Amérique du Nord.
La mort de d’Iberville fut une perte des plus déplorables pour la colonie naissante de la Louisiane. Par l’influence qu’il avait à la cour et par les fréquents voyages qu’il faisait en France, lui seul était alors à même d’obtenir les secours d’hommes et de provisions nécessaires à la subsistance et au développement de la jeune colonie. ”

“ Le médecin de la maison nous a représenté la Nouvelle-Orléans comme devant bientôt égaler Bordeaux; il voit la haute Louisiane convertie, en peu d'années, en une autre France pour le climat, la fertilité, le commerce et la civilisation. Tant de progrès en peu de temps ont fait courir mes pensées à la suite de mon cœur. Elles m'ont transportée jusque sur la côte du Nord-Ouest, puis au delà de la mer du Sud, en Corée ou au Japon, pour y gagner le martyre. C'est ainsi, mon très-bon Père, que l'ambition en ce monde n'a jamais de terme. ”

“ Aussi, voyez si de la Nouvelle-Orléans à Boston il est un cœur qui ne batte pas, un front qui ne se colore, quand on y lit ces belles pages où se peignent les luttes de cette sauvage et vigoureuse Amérique, dont la religion fut de rester libre et seule maîtresse sous son beau ciel, au milieu de ses riches forêts, sur son sol vierge, et de refouler dans son île brumeuse cette aristocratique Angleterre, chargée de taxes, accablée par ses vieux systèmes de colonisation. ”

“ Je comparais le présent de l’Amérique à son avenir, et les villes mêmes qu’avait traversées le voyageur me facilitaient cette comparaison ; la Nouvelle-Orléans, New-York et San-Francisco, par exemple, me semblaient représenter les faces les plus curieuses de ce monde naissant, ses grandeurs passées et ses grandeurs nouvelles : d’une part, la richesse acquise péniblement et courageusement par la culture ”

“ La Nouvelle-Orléans, capitale de la Louisiane, sur la rive gauche du Mississipi, à 160 kilomètres du golfe du Mexique et 2,000 kilomètres Sud-Ouest de Washington, avec 102,193 habitants et un évêché catholique : c'est, après New-York, la première place de l'Union pour l'exportation; la navigation à vapeur y est des plus actives, tant sur le Mississipi que par mer. ”

“ Pensez-vous que l’habitant de la Nouvelle-Orléans va pendant de longues années encore être obligé de venir à la Havane, Philadelphie ou New-York pour prendre son passage pour l’Europe ? N’est-ce pas un fait très remarquable qu’en 1858, la Nouvelle-Orléans ne possédait pas encore une ligne directe de vapeurs transatlantiques destinée aux passagers ? C’était le plus grand port du Sud, le seul port réellement important comparativement à ceux du Nord ! Il recevait les produits de toute l’immense et fertile vallée du Mississippi et du Missouri ”

“ Sur la population de la Nouvelle-Orléans, qui s’élève, selon les saisons, de cent vingt mille à deux cent mille habitants, on ne compte guère que six à dix mille Français, c’est-à-dire un vingtième, et le même nombre de créoles non encore complétement américanisés. ”

“ Quand on ne peut pas avoir d’eau de source, le plus sage est de se contenter de celle qui vient des cieux, et c’est ce que font les habitans de la Nouvelle-Orléans. — Dans les vieux quartiers hispano-français, les maisons offrent un aspect tout différent. Elles se pressent les unes contre les autres, avec une laideur austère et une affectation de dignité presque risible ; elles sont toutes bâties sur le même modèle, et sont uniformément recouvertes d’une épaisse couche de plâtre auquel le temps et le climat ont donné une teinte chaude et changeante qui fait leur principale beauté. ”

“ Mais la renaissance de cet État et de la Nouvelle-Orléans date de 1812, époque où le premier bateau à vapeur se montra sur le grand fleuve.
La Louisiane est un pays plat, en partie marécageux et spongieux ; cependant elle a des champs fertiles. On y cultive le sucre, le coton, le maïs, l’indigo. Dans ses parties septentrionales, où le sol s’élève onduleusement, il y a des forêts contenant bien des espèces de chênes, des châtaigniers, des noyers, des magnolias, des sassafras et des peupliers. ”

“ L'Angleterre était vaincue à la Nouvelle-Orléans: l'Amérique, désormais hors des atteintes de la France et de l'Angleterre, peut marcher sans entraves vers la constitution de sa nationalité et le développement de sa grandeur. ”

“ Sans la fièvre jaune, — ce revers de la médaille, il y a longtemps que la Nouvelle-Orléans aurait supplanté New-York, sa rivale; quoi qu'il en soit, elle ne décline pas, au contraire; il ne manque pas de gens qui risquent volontiers le tout pour le tout. ”

“ Ce sont ces désastres qui engagèrent enfin à abandonner Biloxi, cette rive funeste, et la Nouvelle-Orléans devint définitivement la capitale de la Louisiane.
Il ne faut pas croire néanmoins que tant d’efforts, quoique mal dirigés, fussent sans fruit. Nombre d’établissemens furent commencés, réussirent et sont aujourd’hui des places considérables. Sans doute l’on eût pu faire mieux, beaucoup mieux ; mais Raynal exagère singulièrement le mal. Une colonisation forte, permanente, puissante, se fait graduellement, se consolide par ses propres efforts et la jouissance d’une certaine liberté. ”

“ Sans même parler du Canada et de la Louisiane, qu’elle a possédés si longtemps, ce sont des explorateurs français, comme Lasalle, ou des jésuites, comme le père Marquette, qui ont découvert ses principaux lacs, reconnu le cours de ses plus grands fleuves et fondé les premières stations destinées à devenir dans ces contrées encore sauvages les avant-postes de la civilisation. La Nouvelle-Orléans, Saint-Louis, Sainte-Croix, Sainte-Geneviève, Vincennes, Versailles, ces noms français qu’on lit à chaque instant sur la carte de l’Amérique sont là pour rappeler ces glorieux souvenirs. ”

“ Car on peut supposer avec raison, que les habitans & les commerçans de nos contrées occidentales aimeroient mieux commercer là, qu'à la Nouvelle-Orléans, s'ils pouvoient y trouver de bons retours pour leurs pelleteries & le produit de leur sol, comme ils y trouvent une différence considérable dans leur voyage, moins de difficultés, de dépenses & de temps. ”

“ Tout est mortel dans ce fatal pays où Cabet nous avait envoyés ; tout est mortel : l'air et l'eau ; sur soixante-dix hommes qui arrivèrent les premiers, neuf moururent bientôt. Notre colonie était un camp de désolation. Pour regagner la Nouvelle-Orléans j'ai fait encore cent vingt lieues à pied, au milieu des marais, des fondrières, souffrant la faim, la soif et obligé d'abandonner mes effets que je n'avais plus la force de porter. ”

“ Nous nous trouvions dans la Nouvelle-Orléans comme au milieu de la mer; c'est-à-dire, séparés du reste du monde par des espaces immenses. Où fuir, dans un pays inconnu, désert, ou habité par des bêtes féroces, et par des sauvages aussi barbares qu'elles? ”

“ Présentement je reviens de la Nouvelle-Orléans où j'ai tout vu, comme à Washington à New-York sous la conduite du plus savant et du plus aimable guide. Figurez-vous la bonne fortune de trouver à côté de soi sur le bateau à vapeur, au débarcadère du chemin de fer, dans les rues de ces villes laborieuses, mais un peu brutales, convenez-en, un des esprits les plus délicats et en même temps les plus richement ornés de ce siècle ”

“ « La Nouvelle-Orléans, située sur un sol maréca- geux, se trouve en différents endroits à deux mètres et demi au-dessous du niveau du fleuve. Elle se présente bien, est régulièrement bâtie, a beaucoup
de belles maisons en briques, de larges rues, et quelques jolies places avec des squares et des jardins. Il est fâcheux qu'à l'exception d'un petit nombre, les rues soient si sales et si mal tenues. »
La partie occidentale des États-Unis (fig. 157) est beaucoup moins peuplée que la partie orientale. ”

“ Aussi presque tous les étrangers, capitalistes, industriels, travailleurs, ne s’établissent-ils en Louisiane que provisoirement, et poursuivent-ils la fortune avec fureur, dans l’espérance de pouvoir s’échapper un jour vers un climat plus sain. La Nouvelle-Orléans n’est pas une patrie, c’est un campement provisoire où les nouveaux arrivés remplacent incessamment les émigrans ou les morts. ”

“ La Nouvelle-Orléans est une ville agréablement bâtie et percée de rues généralement droites larges et se coupant à angles droits comme la plupart des villes d'Amérique. Des trottoirs carrelés en briques y sont
établis pour les piétons cependant toutes les rues ne sont pas encore pavées ce qui provient de la difficulté de se procurer des cailloux mais, depuis plusieurs années, l'on fait tirer une quantité considérable de coquillages d'un lac qui n'en est éloigné seulement que de quelques milles; l'on en fait un ciment qui, mêlé avec de la terre, remplace le pavé bien qu'imparfaitement. ”

“ La Nouvelle-Orléans est, en grande partier peuplée d'Américains venus du Nord pour s'en-
richir, et qui s'en vont dès que leur fortune est faite. Il est rare que ces habitans de passage se marient ; voici l'obstacle qui les empêche : Chaque année, pendant l'été, la NouvelleOrléans est ravagée par la. fièvre jaune. A cette époque, tous ceux auxquels un déplacement est possible, quittent la ville, remontent le Mississipi et l'Ohio, et vont chercher, dans les États - du centre ou du Nord, à Philadelphie ou à Boston , un climat plus salubre. ”

“ Après avoir réuni un petit corps d’environ 3,000 hommes, il arriva à la Nouvelle-Orléans et commença par signifier aux habitants de la ville, qui paraissaient peu disposés à se défendre, que, s’il fallait abandonner leur ville aux Anglais, il la brûlerait. ”

“ On ne quitte guère la Nouvelle-Orléans que par eau, et les moyens de transport sont aussi magnifiques que nombreux, car il y a près de cent vingt bâtimens à vapeur, employés sur le Mississipi et ses tributaires. Je partis de cette ville, le 25 mai, pour aller à Saint-Louis, dans l’état de Missouri, à quinze cents milles ou cinq cents lieues de distance, qui se parcourent en dix jours pour remonter, et cinq pour descendre. ”

“ Terre de l’Illinois qui sera, entre Québec, Montréal et la Nouvelle-Orléans, le seul point de l’Empire français où le colon, cultivateur du sol, prendra pied. Terre de l’Illinois qui, dans les dernières années de la Nouvelle-France, deviendra le grenier de la Louisiane et même de tous les postes environnants. ”

“ Enfin après une traversée de deux jours et demi de marche au milieu de tous ces obstacles, nous arrivâmes en vue de là Nouvelle-Orléans. Le port qui est assez beau, contenait une grande quantité de navires marchands, les uns à l'ancre, les autres en partance. Nous allâmes fixer le nôtre dans un bon fond, en face du vaisseau de l'amirauté, à quelques brasses de l'entrée du port, où il resta tout le temps que nous passâmes en ce pays. ”

“ Assise sur le Mississipi, près de son embouchure, elle maîtrise tout le commerce de l’Ouest. Tous les pays qu’arrosent le Mississipi, le Missouri, l’Ohio, la Rivière-Rouge, l’Arkansas, le Tennessée, le Cumberland, l’Illinois, avec leurs cours de deux cents, cinq cents, mille et quinze cents lieues, sont sous la dépendance de la Nouvelle-Orléans. Sauver la Nouvelle-Orléans, c’était sauver la plus belle partie de l’Union d’un vasselage commercial. ”