Michel Chevalier

“ Cette conviction ne le quitta jamais, et il la maintint chez ses compagnons ; grande raison pour qu’ils triomphassent. Le meilleur moyen qu’un homme accomplisse une œuvre, quelque difficile qu’elle soit, c’est qu’il se soit persuadé qu’il ne la pouvait manquer. Cortez fut d’une sagacité extraordinaire, d’une politique extrêmement habile, d’une intrépidité sans égale, d’une vigilance inouie, d’une prudence consommée en même temps que d’une audace prodigieuse ; il possédait au plus haut degré l’empire de soi, gage et condition de l’empire sur autrui. ”

“ En un mot, sans capital pour faire vivre sur un territoire déterminé une nation un peu populeuse, il faut qu’un grand nombre des hommes soit sous un nom quelconque dans l’esclavage, c’est-à-dire dans l’extrême misère, dans la dépendance la plus absolue. Sans capital, la dégradation d’une partie du genre humain est tellement inévitable, semble tellement obligée, que les esprits les plus élevés et les plus pénétrans, les philosophes dont la civilisation s’enorgueillit le plus, proclament ou avouent alors qu’il y a deux natures, la nature libre et la nature esclave. ”

“ On peut regarder le prix de l’intérêt comme une espèce de niveau au-dessous duquel tout travail, toute culture, tout commerce cesse. C’est comme une mer répandue sur une vaste contrée : les sommets des montagnes s’élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s’écouler, à mesure qu’elle descend, les terrains en pente, puis les plaines et les vallons, paraissent et se couvrent de productions de toute espèce. Il suffit que l’eau monte ou s’abaisse d’un pied pour inonder ou pour rendre à la culture des plages immenses. ”

“ Si donc le genre humain est pauvre, par l’assistance d’un capital de plus en plus considérable pour une même population, il lui sera donné de posséder les matériaux d’un bien-être général. Le capital n’est pas en soi l’antagoniste du travail, il en est l’auxiliaire. Une nation qui n’a pas de capital est à celle qui en est nantie ce qu’une armée réduite à ses poings pour tous moyens offensifs et défensifs serait à des troupes pourvues d’armes de toute espèce, depuis le sabre jusqu’au mousquet et à l’artillerie. ”

“ Nous naissons à la hâte, dit un écrivain américain, nous faisons notre éducation à la course ; nous nous marions à la volée ; nous gagnons une fortune d’un coup de baguette, et nous la perdons de même pour la refaire et la défaire dix fois, toujours en un clin d’œil. Notre corps est une locomotive allant à raison de dix lieues à l’heure ; notre ame, une machine à vapeur à haute pression ; notre vie ressemble à une étoile qui file, et la mort nous surprend comme un éclair. ”

“ Voilà où en est la société française, je devrais dire la société de l’occident de l’Europe continentale. Le mal est si grand, que je sais plus d’une personne d’une grande intelligence dont l’opinion est que notre civilisation y succombera. Ne nous laissons pas aller à ces défaillances, ne désespérons point de l’avenir, quelque sombre que soit le présent. La civilisation doit sortir triomphante de cette rude épreuve, mais c’est à la condition de beaucoup d’efforts sur nous-mêmes et sur les autres, et d’un peu d’assistance d’en haut, ce qu’on nomme communément du bonheur. ”

“ L’industrie est un combat contre la matière brute, combat toujours honorable pour l’espèce humaine, audacieux et imposant quelquefois. Par elle, l’homme triomphe du monde physique, asservit la nature et la ploie à son usage comme un docile esclave, instrument de son bien-être. Mais ce ne serait point assez pour satisfaire le besoin de lutter qui est dans le cœur des Européens, pour assouvir leur soif de domination. ”

“ L’habileté de l’ouvrier lui-même, qui résulte d’une instruction préalable ou d’un apprentissage ou d’une grande expérience acquise, et qui multiplie la production, c’est pareillement du capital. Ainsi la formation et l’agrandissement du capital, telle est la condition première du progrès populaire. Quand le capital existe à peine, la classe la plus nombreuse est dans la détresse et l’abjection. Sans capital, tout ce que peuvent produire les hommes en s’exténuant de travail, c’est une grossière pâture pour eux-mêmes. ”

“ Du bûcher sacré, des courriers partaient de toute leur vitesse, tenant des torches ardentes pour distribuer le feu nouveau qui sur leurs pas aussitôt éclatait de toutes parts aux sommets des autels. Peu d’heures après, le soleil se levant sur l’horizon annonçait aux hommes que les dieux prenaient en pitié la création, et que, pour la durée d’un cycle encore, le genre humain était à l’abri de la destruction ; mais, pour se racheter pendant le cycle d’après, il fallait que les peuples, durant les cinquante-deux ans qui leur étaient accordés, demeurassent fidèles à la loi venue des dieux. ”

“ Son imagination était parfois déréglée, mais c’est à cette imagination qu’il dut sa force. L’imagination donne la foi, et Colomb en eut besoin dans son œuvre colossale. C’est elle qui fait éclore les grandes pensées et les grandes actions. Au service d’une ame vulgaire ou d’un cœur pusillanime, l’imagination est un don funeste à celui qui l’a reçue, plus fatal encore à ceux qui l’entourent. Unie à une intelligence élevée et clairvoyante, à un cœur magnanime, elle enfante les plus nobles passions, et il n’y a que des hommes passionnés qui fassent du sublime ”

“ Pour la jeunesse qui sortait de terre sous les pas des vainqueurs de Grenade et de Cordoue, soumettre des infidèles, établir le culte de la croix dans des contrées où le signe de la rédemption n’avait pas brillé encore, c’était l’ambition souveraine, la gloire suprême, un bonheur sans pareil. Une expédition dans le Nouveau-Monde était une croisade. La guerre contre les Indiens, par cela seul qu’ils étaient infidèles, était une guerre sainte. Leur faire confesser la foi était un mérite incomparable. ”

“ La concurrence est un aiguillon qui pousse incessamment la société vers un état de choses où la quantité des produits sera enfin assez grande pour que chacun puisse en avoir la part que l’humanité réclame ; c’est sous la pression de cet aiguillon que naissent les perfectionnemens industriels, et le caractère général et absolu de tout perfectionnement de l’industrie, c’est de multiplier les produits qu’engendre un même travail. ”

“ À force de mêler les peuples, à force d’abaisser les barrières qui séparent les empires des empires, les provinces des provinces, les campagnes des villes, et les classes des classes, on rend le genre humain de plus en plus égal et semblable à lui-même ; on efface ces différences dont quelques-unes, à coup sûr, étaient oppressives, mais qui emplissaient la vie d’animation, de variété, de poésie, d’illusions si vous voulez, mais enfin de charmes, plus encore, peut-être, pour les humbles qui se tenaient en bas, que pour le privilégié qui était en haut. ”

“ Si j’économise pour avoir des écus que j’enfouisse dans ma cave, il est vrai que je ne fais pas travailler, et je suis quant à présent moins utile que le prodigue même aux classes qui vivent de salaire et ont besoin d’un labeur de chaque jour ; mais des écus enterrés ne sont pas du capital. Il n’y a de capital que la richesse qu’on fait valoir ; mes écus enfouis ne seront du capital que le jour où je les tirerai de terre pour les employer ou les faire employer par un autre. Le capital rapporte au capitaliste, mais il ne rapporte que par le travail qu’il suscite et qui le reproduit lui-même. ”

“ Or, il n’y a pas autre chose dans la conquête du Mexique, d’un bout à l’autre, du débarquement de Cortez à la prise de Mexico. Ce sont à chaque instant d’incroyables obstacles, surmontés par des prodiges d’intelligence, d’audace et d’énergie, ou des combinaisons fortuites qui renversent toutes les chances. Les Espagnols alors, disons mieux, la Péninsule tout entière, car qui voudrait en omettre, quand il s’agit d’héroïsme, la patrie de Vasco de Gama et d’Albuquerque ? étaient à ce moment la grande nation de l’Europe et du monde, et il semblait que le ciel se plût à leur prêter assistance. ”

“ L’Europe est actuellement dans un mouvement d’expansion par lequel elle range la planète tout entière sous ses lois. Elle veut être la souveraine du monde ; mais elle entend l’être avec magnanimité, afin d’élever les autres hommes au niveau de ses propres enfans. Rien de plus naturel que de renverser les barrières qui l’arrêtent dans son élan dominateur, dans ses plans de civilisation tutélaire. Qu’y aurait-il d’étrange à ce que les deux nations les plus puissantes et les plus avancées se concertassent pour abattre la muraille qui barre le chemin du Grand-Océan et de ses rivages infinis ? ”

“ Ce sont des conditions autres d’existence pour l’espèce humaine, pour les bêtes, pour les végétaux. Par son site à une immense élévation dans les airs et pourtant au pied des montagnes, au fond d’un bassin, sous le coup d’une inondation, par son architecture grande, régulière sans ennuyeuse uniformité, Mexico ne ressemble qu’à elle-même. Ce n’est plus l’Europe, c’est une capitale pleine d’une majesté étrangère et originale. ”

“ Elle est de notre temps, et sera, bien après que nous tous, qui vivons maintenant, serons oubliés, la plus gigantesque qui puisse être caressée par les rêves d’un homme d’état comme par l’ambition d’un conquérant, par l’ame de l’homme religieux comme par la pensée du philosophe, par l’esprit du savant comme par les calculs de l’industriel, par les espérances du novateur le plus audacieux comme par la sollicitude prudente et conservatrice des amis de l’ordre universel. ”

“ Le socialisme, s’il devenait la loi de l’état, violerait la liberté et la justice dans l’intérêt prétendu du grand nombre ; le système protectioniste contrevient à l’une et à l’autre dans un intérêt qui n’est pas aussi large, quelquefois au profit d’un tout petit nombre de personnes. Que ceux qui ne se paient pas de mots veuillent donc dire pourquoi, si le protectionisme est bien, le socialisme est mal, et comment, si le socialisme est digne des feux de l’enfer et des foudres de la société, le protectionisme a droit aux sympathies des hommes d’ordre et à l’appui cordial des pouvoirs de l’état. ”

“ Nous lisons dans les cieux, nous prédisons le mouvement des astres : le soleil suit si bien l’orbite indiquée par notre science, qu’on dirait qu’il est à nos ordres ; mais, quel que soit notre orgueil, voici la preuve cruelle que cette civilisation tant vantée est encore bien imparfaite : nous n’avons pas encore su faire rendre à cette planète, pourtant féconde, en la tourmentant de cent façons par une industrie opiniâtre, la substance d’une existence passable pour la majorité des individus de nos grandes nations. ”

“ Si la liberté politique ne pouvait subsister en France qu’avec une grosse garnison en permanence dans chacune de nos cités, il faudrait en conclure que la liberté politique n’est pas faite pour nous, que notre race n’en est pas digne ; mais écartons cette hypothèse. Comment discuter de sang-froid ce qui arriverait si la patrie était déchue, si elle cessait d’être la nation par les mains de laquelle la Providence accomplit de préférence ses sublimes desseins, si, du rang de coryphée qu’elle a rempli pendant des siècles dans l’histoire universelle, elle tombait à celui d’un comparse obscur ? ”

“ Condamner systématiquement la concurrence, c’est donc repousser les principes immortels de 1789, c’est vouloir que notre patrie, se frappant la poitrine, demande pardon au genre humain de l’avoir induit en erreur et se mette à rebrousser chemin, la honte sur le front.
Mais, dit M. Louis Blanc, la concurrence est le fléau de la société. D’après lui, non-seulement la concurrence est funeste à l’ouvrier, mais elle est fatale aux bourgeois ; car M. Louis Blanc a la bonté, dans son livre, de témoigner beaucoup de sollicitude à la bourgeoisie. — La concurrence, en effet, a ses abus. ”

“ Au surplus, constater l’action libérale qu’a exercée le capital et signaler celle qu’il doit avoir, ce n’est point se jeter dans le bourbier du matérialisme, c’est reconnaître la suprématie de l’esprit, c’est rendre hommage aux principes de la morale et honorer la liberté ; car la société ne forme de capital qu’autant que l’esprit humain fait des conquêtes, et que les individus obéissant aux inspirations de la morale, pratiquent les vertus distinctives de l’homme libre : la prévoyance, l’ordre, l’empire de soi, la domination de ses appétits. ”

“ Sans doute, la politique industrielle, quoique elle mette la matière en jeu, ne saurait, sans injustice, être absolument taxée de matérialisme, car elle se lie étroitement aux intérêts moraux du genre humain. Dans l’industrie organisée, comme elle tend à l’être en se dérobant aux habitudes anarchiques qu’elle a dû momentanément subir sous le régime de la concurrence illimitée, le travail doit être éminemment propre à moraliser l’homme, et c’est, en vérité, le seul agent de moralisation auquel il semble possible de s’adresser avec quelque chance de succès dans le moment présent. ”

“ En vertu des belles lois d’harmonie qui règlent l’univers, je me refuse à croire que les vices d’une classe puissent améliorer la condition d’une autre. C’est par leurs vertus et non par leurs vices que les hommes s’entr’aident. Il ne se peut que la gloutonnerie d’Apicius laisse au pauvre ce qu’il faut pour le nourrir mieux que ne l’eût fait sa tempérance. Contre une semblable doctrine, le sentiment de tout honnête homme proteste, et le raisonnement aussi en fait bonne justice. ”

“ L’essence du gouvernement représentatif, c’est que les citoyens soient groupés selon l’affinité de leurs intérêts, et que chaque intérêt ait sa représentation distincte, ses organes, ses droits ; chaque citoyen concourt alors, non à diriger le gouvernail de l’état, non à tenir ou à renverser la balance de l’Europe, mais, à administrer ou à contrôler les affaires spéciales du cercle dans lequel sa vie est enfermée, et d’où il ne songe pas à sortir, quoiqu’il en ait la liberté. ”

“ Une autre civilisation, marchant au rebours de la nôtre, a cheminé d’Occident en Orient, en partant du même foyer. C’est celle de l’Orient extrême, de l’Orient véritable, du grand Orient, qui avant peu sera l’Orient unique, car l’Europe absorbe et s’assimile les régions et les peuples qui jusqu’ici ont formé ce que nous appelions l’Orient par excellence, parce qu’il était le plus proche, le seul proche, et qu’il nous révélait son existence en luttant hardiment contre nous. ”

“ Au risque d’être pris pour ce que je suis, c’est-à-dire pour un philosophe, je déclare que je nourris l’espérance de voir peu à peu se former un gouvernement de l’Europe entière à l’image du gouvernement que la révolution française a donné à la France. La sainte-alliance qui s’est élevée il y a quelques années entre les rois de l’Europe est une semence heureuse que l’avenir développera, non-seulement au profit de la paix, déjà si excellente elle-même, mais au profit de la justice et de la liberté européenne. ”

“ Convenablement entendue, elle comprend la justice, puisque celle-ci pourrait se définir la liberté réciproque. Il faut distinguer la liberté civile et la liberté politique : la première est la latitude qu’a le citoyen de suivre son libre arbitre dans l’exercice et le développement de ses facultés, dans la gestion de ses affaires, dans la disposition de sa propriété et de sa personne ; la seconde est le droit de s’immiscer dans le gouvernement de l’état. La liberté politique tire son prix principal de ce qu’elle est la garantie de la liberté civile, qui est, elle, l’objet de la civilisation. ”

“ Dire que la présence d’une armée de 275,000 à 300,000 hommes à l’intérieur, sans compter les troupes de l’Algérie, est la condition de l’ordre, c’est prétendre que la France n’a ni les lumières, ni les mœurs que supposent ses institutions, que la liberté est un sens qui manque à notre nation ; car, ainsi qu’on l’a justement écrit, l’ordre n’est autre chose que la liberté collective de la société. Le signe qu’un peuple a le gouvernement qu’il lui faut consiste dans un accord parfait entre les institutions politiques et le degré d’avancement des esprits ou les penchans du caractère national. ”

“ À force d’être brassés ensemble, de se rapprocher de haut en bas et de bas en haut, les hommes ne deviendront-ils pas tous exactement à l’image les uns des autres, comme des plaques de cuivre estampillées au même emporte-pièce ? Avec les chemins de fer et la vapeur dans l’ordre matériel, avec l’imprimerie dans l’ordre intellectuel, la terre n’étant plus qu’un point, pourra-t-il, malgré la différence des climats, continuer à exister encore des provinces et des empires divers ? ”

“ Mais cette révolution industrielle et matérielle ne réagira-t-elle pas sur la morale ? Le jour où il sera possible à tous de s’élever par le travail à la richesse ou à l’aisance, l’abstinence et la pauvreté resteront-elles de si hautes vertus, si essentielles à montrer au monde ? Pourra-t-on continuer d’en faire, aux serviteurs de l’état, une loi permanente ? Sera-ce raisonnable ? Sera-ce possible ? Les fonctionnaires ne forment pas un ordre de moines, vivant solitairement, détachés des intérêts et des affections de cette terre ; ce sont des hommes du monde, à goûts mondains. ”

“ Voilà des questions que déjà de bons esprits, en assez grand nombre, se posent tout bas au coin de leur feu. Voilà ce qui est vaguement senti par beaucoup d’autres, et ce qui les rend froids pour les merveilles de ce que vous et moi, avec le vulgaire, nous appelons la civilisation. Ces sombres prévisions et ces instincts retardataires sont, à coup sûr, prodigieusement exagérés et déraisonnables. L’unité absolue ne sera jamais réalisée. ”

“ Si la nation ne supporte pas le régime représentatif ainsi plus ou moins généralisé, elle retourne au despotisme une fois de plus, pour recommencer le même cercle. Elle consume dans une rotation stérile le plus pur de sa substance ; elle dépérit pendant que les autres, qui ont su s’accommoder de la liberté politique, avancent dans la carrière sans jamais revenir sur leurs pas. Le sceptre de la civilisation est désormais aux nations qui sauront conserver la liberté. ”

“ Le capital de la société est l’ensemble des instrumens à l’aide desquels le travail s’opère, et des matières sur lesquelles l’industrie s’exerce, soit qu’elles se trouvent à l’état brut, soient qu’elles aient été déjà plus ou moins élaborées, jusqu’à ce qu’elles soient parvenues sur le comptoir du marchand, d’où elles passent aux mains du consommateur. Le capital est cela et n’est que cela, quoique l’usage où l’on est de l’évaluer et de l’énoncer en argent ou en or fasse croire aux hommes qui observent peu que tout capital est une certaine quantité de pièces de monnaie. ”

“ L’étranger envahisseur le considère avec le général Paredès comme l’unique obstacle à une paix qui doit ravir au Mexique la moitié de son territoire, et fait tous ses efforts pour s’emparer de sa personne. Mélange de bonnes et de mauvaises qualités, on trouve en lui un grand talent naturel sans culture littéraire ou morale, un esprit entreprenant sans fixité dans les desseins, l’énergie et le sens du gouvernement avec d’énormes lacunes. Habile à tracer le plan général d’une campagne comme d’une révolution, il est malheureux dans la direction d’une bataille : il n’en a gagné qu’une seule. ”

“ Je ne voudrais pas que l’on prît cette apologie du capital pour un dithyrambe en l’honneur des capitalistes. Que le capital soit extrêmement utile, ce n’est pourtant pas une raison pour que l’Académie décerne le prix Monthyon aux capitalistes en corps transformés en rosières. Que parmi les capitalistes il y en ait de cupides, je ne le conteste pas ; chaque classe de la société a son égoïsme et parmi ses membres quelques hommes d’une avidité extrême. ”

“ Chez nous, aujourd’hui encore, ce n’est point l’argent, c’est l’honneur que l’on met toujours en avant. Si l’on admet que la base des monarchies soit l’honneur, et que l’on organise tout sur ce principe immatériel, rien de mieux ! Quoique la raison ne soit pas dans l’absolu, et que tout ce qui est absolu soit éminemment imparfait et transitoire, le principe absolu de l’honneur vaut, sous tous les rapports, en logique, en morale, en pratique, le principe absolu de l’argent. ”

“ L’Europe, je le redis encore, a le tempérament belliqueux, lutteur, jouteur ; elle aime à brandir son épée, et malgré la prophétie d’Isaïe, malgré l’adoucissement des mœurs, elle n’est pas au moment de convertir les fers des lances en socs de charrue. Mais les glaives que dirigeaient autrefois l’amour du pillage, l’esprit d’oppression, des haines féroces ou de hideuses jalousies, se mettront et se mettent déjà au service des principes civilisateurs. Au nom du ciel, que la civilisation accepte ! ”

“ Nous avons de l’avance sur les autres, et nous pouvons, si nous le voulons, en offrir l’application la plus étendue, la plus féconde pour le bonheur des populations, pour l’élévation morale, intellectuelle et matérielle des hommes. Par là nous deviendrions le point de mire de toute la civilisation, car jamais le vent ne fut plus à la liberté dans toute l’Europe. C’est la plus sûre manière de donner des lois au monde que de lui servir de modèle. ”

“ DISTINCTION ENTRE LES CAUSES NATURELLES ET LES CAUSES ARTIFICIELLES DE LA MISERE. Ainsi, me dira-t-on, travailler, épargner, afin de faire du capital ; travailler mieux, épargner davantage, voilà votre plan pour l’amélioration du sort du grand nombre : formule rebattue et usée. N’avez-vous donc rien autre ? Il est vrai, recommander le travail et l’épargne n’est pas d’invention moderne, mais ce n’est pas une raison pour que le procédé soit sans vertu. Mettons-nous bien dans l’esprit, au contraire, que l’homme n’a pas d’autre moyen de secouer la misère, et quel autre voulez-vous qu’il ait ? ”

“ Elle devait donner aux populations, à pleines mains, du bien-être, des lumières, de la moralité, en revendiquant l’aide de l’industrie, de la science et des arts, et en invoquant les idées suprêmes hors desquelles on chercherait en vain du bonheur pour les individus, de la stabilité pour les trônes et pour les empires. Elle avait à réaliser en permanence, dans la marche régulière de la politique et du travail, cette union admirable des ouvriers et des bourgeois, qui avait fait du mémorable drame des trois journées une révolution moule. ”