Émile de Laveleye

“ Aimez une idée abstraite, le devoir, la justice, ou bien un être vivant, peu importe ; mais soyez ému, votre essor s’élèvera d’autant, et dans votre œuvre se retrouvera le cœur de l’humanité. Croyez-moi, les grands artistes d’autrefois ont aimé celles dont ils ont immortalisé les traits, et leur souvenir vivra même quand les toiles seront retournées en poussière comme les créatures d’un jour qui leur ont donné naissance. En adorant leur modèle, ces peintres illustres ne copiaient pas servilement ce que voyaient les yeux de la chair, mais ce que contemplaient et devinaient les yeux de l’âme. ”

“ Ainsi dans le domaine économique vient d’abord une période où tout favorise les entreprises les plus diverses ; la confiance est illimitée, l’or coule à flots ; les fonds publics, les valeurs haussent de prix ; l’intérêt baisse ; l’aisance, la prospérité pénètrent partout. Soudain un point noir paraît dans le ciel serein, la nuée sombre grandit, s’étend et menace ; la défiance se propage, le crédit se resserre, les bourses se ferment, l’argent disparaît, enfin la crise éclate, et passe d’un pays à l’autre, laissant partout des traces désastreuses de son passage. ”

“ L’art poursuit la réalisation de l’idée du beau, ou bien la reproduction de certaines formes. Le luxe n’a qu’un but : paraître. L’objet de l’art est essentiellement désintéressé ; celui que le luxe se propose est au contraire égoïste. Qu’est-ce qu’aux yeux du luxe que ce beau lui-même, objet de la poursuite passionnée du véritable artiste épris, de la perfection ? Rien de plus que ce qui brille. Le luxe paie l’art comme il paie la matière ; il achète les chefs-d’œuvre comme il prodigue l’or pour les bijoux et les étoffes. ”

“ Ce bel éloge du travail est complètement justifié tant qu’il s’applique à produire le nécessaire. Quand il est consacré à créer des inutilités, c’est un coupable gaspillage du temps, qui est l’étoffe de la vie et qui nous est donné pour des fins plus hautes ; c’est un vol fait à la culture de l’esprit et aux relations de sentimens avec la famille et avec l’humanité.
Le développement des besoins est si peu le signe du progrès de la civilisation que c’est aux époques de relâchement, de corruption et de décadence qu’ils se multiplient, et se raffinent le plus. ”

“ Plus nous pénétrons en nous, plus nous pénétrons aussi dans ce qui n’est pas nous, car c’est en saisissant notre propre essence que nous saisissons l’essence des autres êtres. Si les idées de l’être, de l’unité, du nombre, de la substance et de l’accident, du vrai et du faux, du bien et du mal, propriétés de l’âme, nous échappent, nous verrons sans doute avec les yeux du corps, mais les yeux de l’esprit ne percevront pas la raison des choses. ”

“ Seulement le progrès de la démocratie, en nous apportant l’égalité, peut nous ravir la liberté. Il n’est pas impossible qu’elle nous fasse, en même temps, très égaux, mais tous également asservis. C’est le danger que redoutent les esprits les plus clairvoyans de notre époque. « On dirait, dit Tocqueville, que chaque pas que les nations modernes font vers l’égalité les rapproche du despotisme. Il est plus facile d’établir un gouvernement absolu, chez un peuple où les conditions sont égales que chez tout autre. » ”

“ Non, disent les autres, l’abolition du pouvoir temporel, c’est le retour aux plus beaux temps du christianisme, c’est la consécration de la liberté de l’église et de sa séparation d’avec l’état, c’est le signal de sa réconciliation avec la civilisation moderne, le commencement d’une nouvelle ère de grandeur et de conquêtes. Quant à nous, nous ne croyons pas que l’avenir confirme ni ces craintes ni ces espérances. Un schisme nouveau embrassant tout un pays paraît peu probable de nos jours : nous ne sommes plus à l’époque des divorces pour incompatibilité en fait de dogme ou de discipline. ”

“ Et si j’en cherche la trace dans ce qui vous touche le plus, dans ce qui vous tient le plus étroitement au cœur, dans cette grande question du travail qui résume toutes les autres et où vient aboutir de nos jours toute la lutte sociale, toute la lutte politique, si je cherche là la trace de la liberté, j’y découvre plus que partout ailleurs le mensonge révolutionnaire. J’entends proclamer la liberté absolue du travail comme le principe de l’affranchissement du peuple, et je la vois qui, dans la pratique, aboutit à la servitude des travailleurs ! ”

“ Mais ce mal, tout grand qu’il soit, n’est pas le pire. La difficulté est plus formidable encore, et elle s’est singulièrement aggravée dans ces dernières années. Un dissentiment profond s’est élevé entre l’église et cet ensemble vivant de faits, de principes, d’aspirations, qu’on appelle la civilisation moderne. Toutes les libertés dont s’enorgueillissent les peuples qui les possèdent, et vers lesquelles s’élancent avec ardeur ceux qui en sont privés, ont été du haut du Vatican réprouvées, condamnées comme une source de désordres et de crimes, comme un fléau, comme une peste. ”

“ Si l’Autriche combat les légitimes aspirations des populations slaves, elle mérite l’opposition de M. Gladstone et, de plus, elle se suicide. Si, au contraire, elle accepte la mission de protéger sans arrière-pensée le développement des états autonomes qui s’élèvent sur les ruines de la Turquie, elle les attirera dans son orbite, et un jour, sous une forme ou sous une autre, tout l’Orient lui appartiendra. L’Europe, dans ce cas, doit la soutenir, car elle agira au profit de l’humanité et de la civilisation, et elle préviendra la création de l’unité panslaviste. ”

“ Partout où vous marchez, le sol cède et tremble sous vos pas. En beaucoup d’endroits, il n’a pas assez de consistance pour porter le poids d’un chariot, et le bateau est le seul moyen de communication des rares habitans perdus dans ce désert de verdure noyée. Souvent on est indécis : ce que l’on voit, est-ce de l’eau ou de la terre? C’est à la fois l’un et l’autre. Tantôt c’est de l’eau qui se transforme en terrain solide, tantôt de la terre tourbeuse tellement délayée qu’il ne reste plus qu’une boue noirâtre qu’emporte le moindre clapotement de la vague des lacs. ”

“ Sur le terrain de la concurrence industrielle et même sur les champs de bataille, l’instruction donne la victoire. L’absolutisme qui ouvre une école ou crée une chaire d’université est aveugle : il creuse sa tombe, car il travaille au profit de la démocratie.
L’instruction universelle conduit au suffrage universel. Celui qui aura appris à lire voudra voter, et bientôt l’un ou l’autre parti croira avoir intérêt à le satisfaire. Déjà, dans beaucoup de pays, le droit de voter est accordé à tous, et dans d’autres on s’approche de ce régime, comme en Angleterre et récemment en Italie. ”

“ Parmi les ruines de l’ancienne foi, tout tombe comme par morceaux. Un bruit sourd d’impiété vient frapper nos oreilles, et nous en avons le cœur déchiré. L’instruction augmente et la foi diminue. La parole de Dieu, autrefois si féconde, deviendrait stérile, si l’impiété l’osait. Le péché abonde, la charité se refroidit, les ténèbres s’épaississent, le mystère d’iniquité se forme. Le flambeau de l’Évangile, qui doit faire le tour du monde, achève sa course. Dieu! ”

“ Les anciens et même Montesquieu ont cru que l’accroissement de la richesse mène les nations à l’amollissement et à la décadence. C’est ainsi qu’ils expliquent la chute des empires. Si en effet un peuple sort de la simplicité primitive et s’enrichit rapidement sans qu’en même temps il acquière la force morale nécessaire pour en faire un bon usage, son opulence deviendra une source d’immoralité et la cause de sa perte. C’est le spectacle que nous offrent en ce moment les États-Unis. Ce qui a toujours perdu les démocraties, c’est l’excès de l’inégalité plus encore que celui des richesses. ”

“ Comment alors le clergé ne considérerait-il pas avec inquiétude, avec une indignation même très naturelle, cette science humaine qui demande à chaque institution son histoire, à chaque prétention son titre, à chaque fait son origine ? Comment des esprits habitués aux douces lueurs du mysticisme et à un monde enchanté tout rempli d’extases, d’apparitions et de miracles, s’accommoderaient-ils de cette lumière pénétrante et vive qui éclaire toutes choses jusque dans leurs dernières profondeurs ? ”

“ Celui qui veut étreindre la beauté ressemble à l’enfant qui veut saisir la lune. Là est la source de l’insatiable folie de ceux qui ont cru par la passion assouvir la soif du beau qui avait enflammé leur cœur. Si dans ce modèle vous aimez la forme extérieure, le corps, que voulez-vous de plus, puisque chaque jour vous pouvez admirer ses traits et les reproduire par le pinceau ? Jamais, quoi que vous fassiez, vous ne jouirez du beau que par la vue qui en apporte l’image à votre âme. ”

“ L’homme antique, ayant réduit ses besoins, pouvait consacrer tout son temps à la culture de ses facultés, aux jouissances esthétiques ou aux soins de l’état, à la gymnastique, à la philosophie, aux lettres, au théâtre, à la politique.
L’inconvénient du luxe moderne et des mille recherches du confort est double. D’abord il dévore le temps nécessaire, pour gagner l’argent que ces futilités exigent, et ensuite ce qu’il reste de loisir est employé à le dépenser. L’homme tout entier est ainsi pris dans les engrenages des poursuites matérielles : il ne reste rien pour la vie de l’esprit et du cœur. ”

“ Le luxe amollit. On n’a pas eu moins raison d’ajouter : Le luxe corrompt. Il détruit la virile énergie des âmes par des goûts de jouissances et d’orgueilleuses frivolités. Il tue l’esprit de sacrifice sans lequel nulle société ne subsiste, il ôte à la fois l’impulsion vive au bien et la résistance au mal. On vit pour les plaisirs : plus de chose publique. ”

“ Les condamnations prononcées contre le luxe, avec tant d’unanimité et d’éloquence, par les sages et les philosophes de l’antiquité, aussi bien que par les pères de l’église et par les orateurs de la chaire chrétienne, sont complètement justifiées par les recherches de la science moderne. Ils ignoraient l’économie politique, mais ils étaient inspirés par, l’instinct du bien et de la justice ou, après l’Évangile, par le sentiment de la charité et de la fraternité humaines. Tout ce qui est vraiment luxe ne peut pas ne pas être immoral, injuste, inhumain. ”

“ Quand le capital s’accroît plus vite que le nombre des ouvriers, ou, comme le dit si bien Cobden, quand deux maîtres courent après un ouvrier. Or, pour que ces deux maîtres puissent se disputer un ouvrier sur le marché du travail, il faut que chacun d’eux se soit formé un capital par l’épargne. C’est donc l’épargne et non les dépenses de luxe qui permettent de créer des fabriques nouvelles et d’employer ainsi plus de travailleurs. Sans doute, dans les pays très riches, le luxe n’empêche pas l’accroissement du capital, parce que le revenu est si considérable qu’il suffit aux deux. ”

“ La vie, dans nos pays civilisés, est devenue bien plus intense et la dépense de forces nerveuses bien plus grande. Tous, du haut en bas de l’échelle sociale, depuis le ministre qui succombe à la masse d’affaires qui l’accablent, jusqu’au mineur au fond des houillères, nous devenons les esclaves d’un gigantesque engrenage social dont le mouvement s’accélère sans cesse. Ce n’est pas ainsi que la machine affranchira le genre humain. Elle doit lui apporter, après la satisfaction de plus en plus facile de ses besoins rationnels, plus de loisirs et, par suite, une plus grande culture intellectuelle. ”

“ C’est d’eux que les Anglais apprirent à construire des digues pour arrêter les inondations de la mer et des fleuves, à élever des moulins à vent pour épuiser les eaux, à drainer les terres humides au moyen de perches d’aunes, à cultiver le houblon, les navets et presque tous les légumes. La Flandre était alors pour l’Angleterre ce que ce dernier pays semble être aujourd’hui pour le continent : une nation chez qui l’accumulation de la richesse produite par l’industrie et le commerce fait faire à l’agriculture des progrès incessans, objet de l’envie et de l’imitation des autres peuples. ”

“ L’eau y est à la fois une source de richesse et une cause de périls et de désastres; mais elle ne ressemble en rien à ce qu’elle est dans les pays accidentés. Ce n’est plus cet élément vivant et joyeux qui court, se précipite, bondit, gazouille, mugit ou tonne, qui anime le paysage du reflet de son écume argentée, de l’éclair de ses remous et de l’écho de sa voix tour à tour babillarde ou sévère ; c’est un corps liquide encore, mais qui semble l’être à peine, tant il est immobile, lourd, opaque, tout chargé de limon ou rempli de plantes aquatiques. ”

“ Lord Carlisle n’avait-il pas écrit en 1854 : « Quand vous quittez les splendeurs que Constantinople doit à la nature plus encore qu’aux hommes, que trouvez-vous sur toute la surface d’un pays favorisé par le meilleur climat et qui fut autrefois le séjour de l’art, des lettres et de la civilisation ? Voyez par vous-même ou interrogez ceux qui vivent là-bas : il n’y a que villages abandonnés, plaines laissées en friche, montagnes hantées par des brigands, des lois inexécutées, une administration corrompue, une population qui disparaît, et le désert qui gagne. » ”

“ Ayez surtout de bons instituteurs, des popes instruits, des écoles pratiques d’agriculture, des voies de communication ; puis, laissez agir librement les initiatives individuelles, et vous deviendrez un pays modèle, le centre d’agglomération de cet immense et splendide cristal en voie de formation, la fédération des Balkans. Mais si, au contraire, vous violentez et comprimez les populations, pour marcher plus vite et vous rapprocher en peu de temps de l’Occident, vous conduirez la Serbie et vous-même à l’abîme, car vous provoquez les révolutions. ”

“ L’histoire de la république romaine et du développement de la monarchie anglaise ne s’explique, dit-il, que par le conflit des partis, dont les péripéties forment, en réalité, les annales de la liberté. Certaines âmes timides croient que les partis politiques sont une des misères et des maladies de notre époque. Au contraire, elles sont la preuve d’une activité vigoureuse et saine. Se vanter qu’on n’appartient à aucun parti, c’est s’accuser d’infirmité d’esprit ou d’un condamnable égoïsme. Le seul homme qui ait le droit et même le devoir de ne se montrer d’aucun parti, c’est le chef de l’état. ”

“ En Angleterre, beaucoup moins de maisons s’écroulèrent qu’en Amérique, mais relativement les pertes définitives furent plus grandes. Tandis que là-bas l’Union se releva bientôt avec toute la vigueur et l’élasticité de la jeunesse, comme un vaillant navire qui, la tempête passée, se redresse sur la vague et reprend sa course rapide, ici la mère-patrie, semblable à un puissant trois-ponts dont les lames ont emporté les agrès et fatigué la carène, ne se remit que lentement de la secousse qui avait ruiné son crédit et ébranlé ses industries. ”

“ L’Alliance part de l’idée que « les révolutions ne sont faites ni par les individus, ni par les sociétés secrètes. Elles se font comme d’elles-mêmes, produites par le mouvement des idées et des faits... Tout ce que peut une société secrète, c’est répandre dans les masses les idées qui les poussent à la révolution, et ensuite constituer un état-major révolutionnaire capable de diriger le soulèvement quand il éclatera. Pour l’organisation internationale de la révolution, cent hommes dévoués et intimement unis suffisent. » ”

“ Si non-seulement les Grecs et les Romains, mais les Perses, les Égyptiens, qui à peine goûtèrent du fruit de l’humaine pensée, ont péri, quelle destinée attend les nations européennes, qui s’en gorgent? D’un autre côté, le christianisme me semblait répudier la culture de l’esprit, fuir les choses de la terre, se plaire à l’ignorance, à la pauvreté. Depuis plusieurs siècles, il déclinait, en même temps que l’instruction, l’aisance, la richesse, se multipliaient. ”

“ En effet, la morale ne se contente pas de décrire les passions humaines, elle dit ce que les hommes doivent faire, quels sont les devoirs qu’ils ont à remplir, les vertus qu’ils doivent pratiquer. Le droit détermine les lois qu’il faut adopter pour que la justice règne. La politique cherche quelles sont les formes de gouvernement et les institutions qu’un peuple doit mettre en vigueur pour atteindre au degré de civilisation et de prospérité dont il est susceptible. Les sciences morales ont toutes un même but, qui est d’amener les hommes au bien, au bonheur, à la perfection. ”

“ Ce qui forme l’objet de l’économie politique, c’est la constitution du gouvernement, les lois, les institutions judiciaires, sociales et financières, les écoles, la religion, les mœurs, le sol, la position géographique, le climat, les arts, en tant que ces circonstances influent sur le caractère et la condition d’un peuple relativement à la richesse publique, c’est-à-dire à la production, à la distribution et à la consommation des choses utiles et agréables à la vie. ”

“ Je suis dominé par un attrait plus fort que ma volonté. Au reste, c’est une étrange personne, ce modèle, que le premier venu peut faire poser dans son atelier pour quelques écus. Si elle savait dessiner, ce serait un grand peintre, ou plutôt un grand sculpteur, car elle préfère les statues aux tableaux. Elle a un goût exquis et sûr. En deux mots, elle apprécie le mérite d’une œuvre d’art. Je ne connais pas de critique qui la vaille. Elle se plaît aussi à entendre parler des hauts faits des anciens Romains et de la gloire de la Rome antique, comme si elle était la fille des Scipions. ”

“ Si Vienne ou plutôt Pest entend gouverner les nouvelles provinces par des Hongrois ou des Allemands et à leur profit, les Autrichiens finiront par être plus détestés que les Turcs. Ce sont des populations exclusivement slaves ; il faut entretenir et élever leur esprit national. Les journaux magyares et allemands disent que je suis l’ami de la Russie, l’ennemi de l’Autriche, c’est une calomnie. Pour notre chère vieille Autriche, je donnerais ma vie à l’instant. C’est dans son sein que nous devons, nous Slaves occidentaux, vivre, grandir, arriver à l’accomplissement de nos destinées. ”