L. de Lavergne

“ Pour la combattre efficacement, il n’y a pas trop de tous les moyens à la fois. Que l’économie politique montre à l’ouvrier le mal qu’il se fait à lui-même en dissipant ses épargnes et son temps, en usant sa santé, son intelligence et ses forces, en se préparant une vieillesse misérable et prématurée. Que l’administration exerce sur les cabarets une surveillance sévère, et que la loi punisse au besoin les excès qui s’y commettent. Que la religion vienne enfin donner une sanction à ces leçons pratiques en rappelant a l’ouvrier ses devoirs envers lui-même, envers sa famille et envers. ”

“ Quand on étudie l’histoire de la production, on voit que les bonnes et les mauvaises années se succèdent dans un ordre en quelque sorte régulier. C’est le fameux apologue des vaches grasses et des vaches maigres, qui remonte bien haut.
Qu’est-ce que l’art de la culture, sinon la lutte contre ces influences morbides qui nous menacent toujours ? Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front, a dit la colère divine. La vie de l’homme est un combat, mais quand il ne s’abandonne pas lui-même, il triomphe plus souvent qu’il ne succombe. ”

“ À côté d’une précieuse espèce de froment, appelée touzelle blanche, qui donne peut-être la plus belle farine connue, on y voit de superbes échantillons de légumes et de fruits secs, des garances, des huiles, des cocons admirables, des vins de liqueur, enfin tout ce qui annonce la plus riche culture. Le pays d’où viennent ces fruits merveilleux est cependant le plus pauvre de France et un des plus pauvres de l’Europe ; la moitié du sol reste absolument inculte, et l’autre moitié a beaucoup de peine à nourrir une population clair-semée, qui diminue au lieu de s’accroître. ”

“ Plus le passé est grand, plus le présent paraît pénible. Fragment à peine détaché de la Turquie, la Grèce porte encore le sceau funeste que des siècles d’oppression ont imprimé sur elle. Depuis quelques années, elle jouit de la liberté ; mais qu’est-ce qu’un quart de siècle pour réparer des ravages si anciens et si profonds ? Presque partout la terre même a été détruite, et le roc paraît à nu.
La Russie, en guerre avec nous, n’a rien exposé ; ce n’est pas un bien grand malheur. L’agriculture n’y fait pas beaucoup plus de progrès qu’en Turquie. ”

“ Le véritable principe de la richesse des peuples chrétiens n’est pas là, il est dans cette autre loi que le christianisme a promulguée : Aimez votre prochain comme vous-même pour l’amour de Dieu. Par cette règle d’amour et de justice, aidée quand il le faut de l’esprit de renoncement, l’utile est transfiguré en quelque sorte ; il cesse d’être un calcul personnel et égoïste pour devenir le symbole de la charité et de la solidarité, le lien entre tous les hommes et tous les peuples, le ciment terrestre de l’humanité. C’est par là que l’économie politique est bien la fille du christianisme ”

“ Nul n’a moins que lui les préjugés de l’aristocratie. Il y a une région supérieure à cet éternel débat entre l’aristocratie et la démocratie, c’est là qu’il a toujours aimé à se placer. Il a soutenu la liberté civile, politique, religieuse, économique, la justice sous toutes ses formes, le droit, pour tous. Il s’est attaché par raison à deux monarchies, mais en y portant une inflexible austérité de mœurs, de goûts et d’idées. « Le roi Louis-Philippe, dit M. Guizot, avait pour le duc de Broglie plus d’estime et de confiance que d’attrait. » ”

“ Les enquêtes se multiplient depuis quelque temps ; ceux qui croient à l’efficacité de la discussion ne peuvent qu’y applaudir. Tous les intérêts et toutes les opinions vont se faire entendre ; la vérité jaillira du choc, comme elle a jailli en 1860 de l’enquête sur l’échelle mobile. Ce n’est plus seulement le système douanier qui est en jeu, c’est tout l’ensemble des questions qui se rattachent au développement agricole. Il faut qu’on sache pourquoi la France est, de tous les pays de l’Europe occidentale, celui où l’agriculture a fait le moins de progrès. ”

“ Ce qui doit le plus exciter cette féconde émulation, c’est que les nations les plus riches sont en même temps les plus pénétrées de l’esprit religieux. L’un ne peut aller longtemps sans l’autre. La riche Angleterre est aujourd’hui la nation la plus religieuse de l’Europe. On peut trouver son culte triste et sévère ; tel qu’il est, il suffit à son génie. Quels que soient les désordres qu’on peut signaler dans la partie infime de sa population, le reste vit dans une régularité parfaite et remplit avec ferveur ses devoirs religieux. ”

“ Partout, dans les derniers temps de l’empire romain, la population décroît avec la richesse ; dès que l’esprit chrétien a sérieusement pénétré l’humanité, la richesse renaît et ne cesse pour ainsi dire de grandir jusqu’à nous. Non-seulement cette supériorité se déclare entre le monde chrétien et le monde païen, mais elle apparaît de nos jours avec plus de force entre les nations vivantes. Où en sont les populations musulmanes ou bouddhistes sous le rapport de la richesse comme sous tous les autres ? Les nations chrétiennes au contraire ne cessent de se fortifier et de s’étendre. ”

“ On n’a jamais dit qu’il n’y aurait à l’avenir ni hausse ni baisse sur le blé. Après une mauvaise récolte, la hausse n’est pas seulement nécessaire, elle est bonne, pourvu qu’elle n’aille pas trop loin, en ce sens qu’elle empêche la ruine du producteur, qui retrouve sur le prix ce qu’il perd sur la quantité ; après une récolte abondante, la baisse n’est pas seulement nécessaire, elle est bonne, pourvu qu’elle ne soit pas excessive, eh ce sens qu’elle fait profiter le consommateur des bienfaits de la Providence sans nuire aux intérêts légitimes du producteur. ”

“ Comment dire, après de pareils exemples, que le christianisme est, par son essence, contraire au progrès matériel ? Qui ne voit qu’il y a en lui une vertu féconde qui agit sur l’homme tout entier, et qui développe à la fois les forces physiques et les forces morales de l’humanité ? Que veut dire ce beau mot de civilisation, ce mot que le monde n’a connu qu’après des siècles de christianisme, s’il ne signifie l’union de toutes les puissances de l’âme, de l’esprit et du corps dans un harmonique et majestueux développement ? ”

“ Dieu veuille que l’intensité du mal amène une réaction ! Il y a désormais une grande place à prendre pour les entreprises agricoles : d’un côté, le blé et la viande hors de prix ; de l’autre, les terres à bon marché, et de nouveaux procédés de production, comme le drainage, les machines, l’irrigation par l’engrais liquide, éprouvés par la pratique. Si quelque jour les capitaux peuvent reprendre ce chemin, et si leur emploi est suffisamment éclairé par la science et l’expérience, rapprochées et confondues, nous verrons sortir de ce sol, aujourd’hui si avare, des trésors inconnus ”

“ La liberté du commerce n’entraîne nullement la suppression des douanes, pas plus que la liberté de la production intérieure n’entraîne la suppression des impôts. Dans l’un et l’autre cas, le principe veut qu’on supprime toutes les taxes qui gênent sans nécessité le libre mouvement des transactions, ou qui ont pour but de favoriser certains produits aux dépens des autres. Quant à l’impôt proprement dit, c’est-à-dire à la somme de perceptions nécessaires pour subvenir aux dépenses publiques, le libre échange n’y porte aucune atteinte. ”

“ Il est parfaitement avéré que la nation anglaise consomme par tête beaucoup plus de viande, de bière, de sucre, de thé, de laine, de coton, qu’aucune autre, et d’où peut provenir cet excédant de consommation, si ce n’est du plus grand nombre ? Enfin on n’a qu’à consulter les recettes des caisses d’épargne et des innombrables sociétés mutuelles que renferme l’Angleterre pour voir qu’elles s’élèvent à des sommes bien autrement énormes que dans aucun pays du continent. Un peuple qui fait un pareil usage de l’épargne n’est ni si misérable ni si corrompu. ”

“ En prenant pour maximum l’état actuel de la Belgique et de l’Angleterre, le reste a d’immenses pas à faire avant de les regagner ; l’Italie et l’Allemagne peuvent tiercer leur population, la France doubler la sienne, l’Espagne, le Portugal, la Hongrie, la Pologne, la Prusse, tripler la leur, la Turquie et la Russie presque la décupler, et en supposant, ce qui est vrai, que la Belgique et l’Angleterre peuvent faire encore des progrès, une carrière bien autrement vaste s’ouvre devant les autres peuples. D’où vient donc que la population européenne ne marche pas plus vite ? ”

“ Le temps a détruit quelques-unes de ses œuvres, il en est encore plus qui survivent. Regardons autour de nous : à l’extérieur, la Belgique affranchie, l’Espagne délivrée, la Grèce indépendante, la sainte alliance dissoute, sans commotion et sans grande guerre; à l’intérieur, la loi de 1819 sur la liberté de la presse, tant d’autres lois rendues sur les questions les plus vitales, le code pénal réformé, la traite réprimée, l’esclavage aboli, et, pour tout dire en un mot, les résultats de tout genre acquis par dix-huit ans de gouvernement libre. ”

“ Sans doute les intempéries ont des dangers de plus en plus effrayans, à mesure que la population s’accroît : l’existence de nombreux millions d’hommes peut dépendre d’un excès de froid ou de chaud, de sécheresse ou d’humidité ; mais nous avons aussi, si nous voulons, des armes de plus en plus puissantes pour nous défendre, la science et le capital.
Quoi qu’en puisse dire l’ignorance, l’application des sciences à la culture est une nécessité de notre temps. Ce qu’elles ont fait pour l’industrie, elles le feront certainement pour l’exploitation du sol ”

“ Les magnifiques églises qui s’élevèrent partout à la fois, et que toute la puissance moderne aurait quelque peine à édifier dans le même temps, les cathédrales de Paris, de Reims, d’Amiens, de Chartres, de Rouen, de Bourges, l’église de Saint-Denis, et tant d’autres qu’il serait impossible d’énumérer, attestent un degré de science et d’activité qui étonne, en même temps qu’un développement original des arts. L’influence de l’église catholique pénétrait alors la société tout entière, et c’est à elle que revient surtout l’honneur de ce beau moment historique. ”

“ Je ne voudrais pas dire trop de mal des Turcs, qui sont aujourd’hui nos alliés ; mais en vérité, quand on songe à ce qu’ils ont fait du plus magnifique territoire, on ne peut s’empêcher de leur en vouloir. Partout où un Turc met le pied, dit un proverbe syrien, la terre reste stérile pendant cent ans. Il faut espérer qu’à la suite de la guerre actuelle, l’Europe civilisée imposera à la barbarie ottomane d’autres principes de gouvernement, et que les populations chrétiennes, les seules qui travaillent, auront vu enfin sonner l’heure de leur affranchissement définitif. ”

“ Je ne parle pas d’autres tentatives pour spiritualiser, comme on dit, l’économie politique, parce qu’elles n’émanent point d’économistes proprement dits. Il faut bien se garder, dans ce mouvement fort louable de rapprochement, de mêler les genres et de confondre les méthodes. La science économique se doit avant tout de rester elle-même. Il ne peut lui convenir d’abdiquer sa nature pour se faire accepter, et de subir une sorte d’amnistie à condition de se convertir. Son but est l’utilité, son objet la richesse, son moyen l’intérêt bien entendu. ”

“ On doit pourtant finir par comprendre que l’Algérie ne fait pas exception à la règle générale, et que là comme ailleurs il n’y a pas de bonne culture sans bétail. Que, dans les premières illusions qui ont suivi la conquête, on se soit imaginé que cette terre privilégiée pouvait se passer de tout, je le comprends ; mais la rude leçon de l’expérience est venue, et il n’est plus permis d’ignorer que les lois de l’économie rurale européenne s’appliquent à l’Algérie, qui n’est pas aussi différente de l’Europe qu’on le croyait d’abord. ”

“ Pour confondre ce qu’enseigne l’économie politique avec ce qu’elle condamne, le luxe et la cupidité, qui sont des vices, avec le travail et l’épargne, qui sont des vertus, il faut un parti-pris d’injustice que rien n’excuse. C’est là précisément ce qui sépare l’économie politique de ces écoles trompeuses qui promettent à tous l’opulence et qui ne leur donnent que la misère. ”

“ Ce que n’ont pu faire des siècles d’efforts, soit par les armes, soit par la parole, l’industrie l’accomplit plus sûrement sous nos yeux. Par elle, les dernières chaînes tombent, les âmes s’affranchissent avec les corps, la pauvreté cède avec l’ignorance, l’égalité se fait. Par elle, la barbarie la plus lointaine se laisse vaincre, les déserts se peuplent, la foi se répand, le monde sauvage apprend à jouir des dons de la Providence et à bénir son nom. ”

“ Là est le principe des grandes choses que l’Angleterre accomplit dans tous les genres, le principe de sa liberté politique et de cet ordre universel qui s’unit si naturellement à sa liberté. Si les ouvriers du Lancashire et des comtés voisins donnent en ce moment un si beau spectacle, le plus beau peut-être qu’on ait jamais vu, c’est sans doute parce qu’ils connaissent les lois de l’économie politique, mais aussi parce qu’ils sont pour la plupart soutenus par une piété sincère. ”