Comte de Tramecourt

“ Nul doute que la situation d'un pays qui tire de l'étranger le quart des subsistances n'est pas aussi complètement indépendante que celle d'un pays qui se suffit. L'avenir dira si la vie du peuple anglais, comme celle du peuple romain, sous Tibère, doit être à la merci des flots et des tempêtes. Mais on ne réfléchit pas assez que cette situation n'a pas été créée par la libre importation des grains, que c'est la libre importation des grains qui est le résultat de cette situation, et qu'elle ne la rendrait plus périlleuse qu'autant qu'elle tiendrait à décourager l'agriculture. ”

“ Les hommes d'État de l'Angleterre ont, de très- bonne foi, sans doute, célébré les avantages de la concurrence illimitée; mais, à chaque application qu'ils en ont proposée, ils ont dit à leurs compatriotes : « N'ayez pas peur, vous êtes les plus forts, vous aurez la part du lion. » Or, au lieu de la part du lion, d'autres peuples peuvent craindre de n'obtenir, comme dans la fable, que celle de la génisse, de la chèvre, ou de la brebis. Il n'y a pas en tout pays pénurie de blé, ni lutte entre une aristocratie territoriale et une aristocratie manufacturière. ”

“ J'appelle l'attention du conseil d'État sur ces grands intérêts, la production et la consommation. Autrefois, on parlait beaucoup de l'intérêt du consommateur; ce qui me préoccupe le plus, c'est qu'aujourd'hui on ne parle même plus de cet intérêt. —Dans toutes les publications, il n'est jamais question du prix des blés au point de vue du consommateur, c'est au point de vue du commerce qu'on s'en occupe. Il est très-important que l'on se souvienne bien que ce qui est la base de la richesse nationale, c'est la question de la production et de la
consommation ”

“ Non, messieurs, vous ne pouvez, dans un pays où les récoltes sont aussi variables, dans un pays placé à la porte de l'Angleterre, vous ne pouvez protéger en même temps notre agriculture et le consommateur que par un droit mobile à l'entrée comme à la sortie, variable suivant les prix à l'intérieur, en un mot, par cette échelle mobile qu'on traite si légèrement malgré tout l'avantage qu'en a retiré notre pays depuis 1832. ”

“ Actuellement, par exemple, il y a abondance, et plus il y aura d'exportation, mieux cela vaudra. Mais il arrivera un moment où le blé deviendra cher; vous aurez alors de ces émotions qui réclament impérieusement des mesures exceptionnelles. Quand le grain devient rare, et par cela même très- cher, vous n'empêcherez pas tout un peuple affamé de crier qu'il ne faut pas laisser sortir les grains, et le gouvernement sera obligé de céder et d'empêcher brusquement l'exportation après l'avoir d'abord permise. C'est une chose sur laquelle on ne peut pas être absolu. ”

“ L'importation soumise à un droit fixe permanent est chose impossible, car, quoi qu'on fasse, quand le blé sera cher, ce droit sera suspendu ou diminué; c'est alors l'échelle mobile, moins sa régularité et à coups de décrets ; et croit-on que les incertitudes du commerce ne seront pas bien plus grandes, et qu'il ne sera pas toujours tenté, avant d'agir, d'attendre la suppression ou la diminution du droit?
le me demande ensuite quel serait ce droit fixe ? C'est un problème d'autant plus difficile à résoudre qu'il y a une variation extrême dans les prix. Comment l'établir sur une moyenne juste? ”

“ UN MEMBRE. — Pourriez-vous nous dire combien les Anglais obtiennent d'hectolitres de blé par hectare dans une bonne culture ?
M. MOLL. — Le produit en blé en Angleterre n'est pas un bon indice pour juger de la richesse du sol, même depuis le drainage ; à cause de l'humidité de leur climat, les Anglais sont dans de mauvaises conditions pour la production du blé. Ainsi que je l'ai déjà dit, nous ne pouvons pas dépasser 50 hectolitres sans verser, mais les Anglais sont encore au-dessous de cette limite. ”

“ Il y a sans doute des maladroits, il y a des
gens qui croient qu'ils feront hausser toujours, c'est comme tous les joueurs; comme à la Bourse, il y a des gens qui, sur une nouvelle, croient pouvoir acheter ou vendre ; il y a des fortunes scandaleuses et des ruines effroyables, c'est dans tous les commerces ; mais le commerce bien fait trouve le moment pour acheter et le moment pour réaliser. Le résultat de la spéculation maladroite, c'est l'encombrement ; on croit qu'une hausse n'aura pas de terme, l'encombrement arrive, tant pis pour les joueurs, tant mieux pour les consommateurs. ”

“ Quelque législation que vous fassiez , vous n'arriverez jamais à supprimer les effets de la disette, et vous aurez toujours en fait deux législations ; occupez-vous surtout de ces souffrances lentes qui ruinent l'agriculture , vous lui tendrez la main, mais prenez garde de ne pas faire assez; la prospérité de l'agriculture importe, non-seulement à la population qui y est attachée, mais à la France entière, car c'est là surtout qu'elle peut trouver les aliments de sa force, de son indépendance et de son bien-être. ”

“ La publicité en changeant le doute en certitude a pour effet de calmer les craintes exagérées, en même temps qu'elle éclaire le commerce, qu'elle le met en demeure de pourvoir à la pénurie et que, par la connaissance exacte de la vérité, elle enlève aux masses le prétexte des excitations violentes et des provocations. On a cherché la conciliation des intérêts du commerce, de l'agriculture et de la consommation ”

“ Mais le libre-échange ne raisonne point ainsi logiquement ; impitoyable dans les temps de pénurie, il veut encore se montrer imprévoyant dans les temps d'abondance. A bout d'arguments, il dit au cultivateur :
« Votre blé ne vous procure point, suivant vous, assez de bénéfices ; faites autre chose. »
Ainsi, ce que nous aurions considéré dans certains
cas comme une nécessité funeste à laquelle nous aurions sacrifié à regret, nous est présenté comme un conseil et fait désormais partie de la doctrine nouvelle. ”

“ Mais, pour cela, il faut au cultivateur un capital suffisant, et ce n'est pas en le ruinant que vous lui procurerez les moyens d'améliorer ses terres.
D'ailleurs, l'industrie agricole est comme l'industrie manufacturière. Quelle que soit la bonne volonté, l'ardeur de l'exploitant, si le capital lui fait défaut, il ne peut lutter avec son voisin. Que se passe-t-il entre la France et l'Angleterre ? Qu'est-ce qui a obligé jusqu'à présent, qui oblige encore le gouvernement
à protéger l'industrie manufacturière par des droits considérables ? ”

“ Quand le grain est assez abondant, le prix baisse de lui-même, et la hausse du droit sur le blé venant de l'étranger n'excite aucun murmure. Mais si le grain est trop cher, on criera contre le droit fixe et contre le gouvernement qui l'aura établi. Je ne dis pas que l'échelle mobile répond à tout, mais elle prévient les attaques contre le gouvernement. ”

“ Dire que nous sommes en mesure d'établir la liberté du commerce des grains, ce serait dire que nous sommes dans un pays calmé, par les siècles, au point de vue du gouvernement qui le régit, comme l'est l'Angleterre. ”

“ Si l'on veut faire quelque chose de sérieux pour l'agriculture, si l'on ne veut pas entrer résolûment dans le libre-échange, dans la liberté commerciale absolue, il faut nécessairement établir un droit fixe protecteur. Dans les années disetteuses, un droit fixe de 3, 4 ou 5 francs par hectolitre, serait, selon nous, une barrière infranchissable pour l'importation des blés étrangers.
Avec le système de l'échelle mobile , dans les années difficiles, un droit de balance de 25 centimes permettait l'importation des blés étrangers. ”

“ Comment la loi résistera-t-elle alors au reproche de renchérir encore le blé déjà trop cher? Ce reproche, messieurs, serait fondé; car, si, dans les années de grande abondance, les forts droits à l'importation sont impuissants à relever les prix avilis par l'encombrement du marché, ils s'ajoutent bien réellement au prix de la marchandise, toutes les fois que la hausse est déterminée par une certaine insuffisance de la production intérieure. ”

“ Quelque sage que soit la loi, jamais vous ne parviendrez à empêcher des variations considérables. C'est un reproche qu'on a fait à la loi de l'échelle mobile, en disant que, malgré elle, le prix a été
souvent très-bas. Ce reproche est injuste; le bon marché a été le résultat de l'abondance : s'il y a beaucoup de blé, tout le monde en profite; mais il ne faut pas que le marché soit inquiété par la crainte de l'entrée des céréales étrangères. ”

“ M. DEMESMAY. — Il y a unanimité, sur ce point, à la chambre d'agriculture; il y a unanimité au comice de l'arrondissement de Lille ; il y a unanimité dans toutes les sociétés d'agriculture du département du Nord.
M. LE PRÉSIDENT. — C'est là, sans doute, une chose considérable.
M. DEMESMAY. — Nous savons que la plupart du temps notre blé n'ira pas en Angleterre, parce que nous avons une population considérable, qui absorbe ordinairement notre récolte. Notre production, il est vrai, est croissante; mais la population croît
dans la même proportion. ”

“ Le blé alors haussera avec d'autant plus d'insistance et de ténacité, que l'on saura que l'insuffisance de la récolte ne peut être couverte par l'importation, mais augmentée plutôt par l'exportation; il faut bien le reconnaître, une pareille situation serait de nature à compromettre l'alimentation publique et la sûreté de l'État, si les classes ouvrières étaient destinées à subir une année entière une anomalie dont la culture, dans des circonstances contraires, aurait été victime. ”

“ Ainsi la France a toujours mis au rang de ses plus grands hommes, dont elle chérit et bénit la mémoire, ceux qui ont protégé l'agriculture, ceux qui en ont compris l'importance. On n'a pas été non plus injuste envers ceux qui ont fait progresser l'industrie manufacturière; car un peuple qui ne serait qu'agricole n'aurait qu'un pauvre développement social; de même qu'un peuple qui ne serait que manufacturier 'tomberait dans d'autres misères et dans d'autres embarras. ”

“ La question commerciale, la marine au long cours, le cabotage doivent s'effacer devant les vrais principes de la question des céréales. Le blé, c'est la première source de la richesse du pays, le premier objet dont doit se préoccuper le gouvernement. L'agriculture, c'est l'emploi de nos forces vives pour l'alimentation générale. ”

“ La question la plus importante est celle de savoir si le système de l'échelle mobile a eu pour effet d'entraver les opérations commerciales en tous temps.
En tous temps, c'est aller trop loin ; mais je crois que, dans un assez grand nombre de circonstances, la variation des droits a eu pour effet d'apporter des entraves au commerce, et qu'elle a amené dans l'agriculture des souffrances. ”

“ Tous les ouvriers qui sont consommateurs sont associés aussi à notre travail de producteurs , ceux des industries et des manufactures aussi bien que ceux de l'agriculture. Et comme, en dernière analyse, c'est le prix de la nourriture et surtout du pain qui . règle le taux de tous les salaires, nous n'avons pas intérêt à ce que le blé baisse tellement que son prix ne soit pas rémunérateur. Mais, producteurs et consommateurs, nous avons intérêt à ce que le prix de la production, c'est-à-dire le prix de revient, baisse le plus possible. ”

“ Une espèce d'échelle mobile déguisée, à laquelle on adresserait, avec plus de raison, le reproche de n'avoir pas de stabilité.
Soyez-en convaincus, si notre agriculture française ne trouve pas son compte à produire du blé, partout où on pourra cultiver autre chose que des céréales, on le fera. Or, dans une année disetteuse, nous avons vu le déficit de la France s'élever à 10 millions d'hectolitres, et, cependant, l'agriculture était alors en pleine prospérité et suffisamment protégée par la législation. ”

“ J'en veux beaucoup aux économistes d'avoir fait une différence entre les consommateurs et les producteurs. Il y a en France 25 millions de producteurs agricoles; croit-on qu'ils ne soient pas aussi consommateurs, tant des produits des autres industries que de la leur propre? Cette distinction est dangereuse, en ce qu'elle met le producteur en face du consommateur, et le consommateur en face du producteur. ”

“ Croit-on donc que la Bretagne ne sache pas bien que si les blés étrangers viennent écraser les prix des cultures du midi, les produits du midi remonteront jusqu'à Lyon et la Bourgogne, que ceux du centre de la France qui ne peuvent manquer de s'accroître si sensiblement, devront se porter sur Paris et son rayon, et vienne l'état de choses le plus ordinaire, celui où l'Angleterre recevra les blés de la Russie, du Nord, de la Baltique, de la mer Noire, de la Méditerranée et de l'Amérique, où la Bretagne et le nord de la France écouleront- ils les leurs? ”

“ Quant à l'agriculture, elle n'a qu'à perdre à un çhangement de régime, cela est évident.
Pourquoi l'Angleterre n'a-t-elle pas de droits à la sortie? C'est qu'étant un pays continuellement importateur de céréales, les prix, à bien peu d'exceptions près, y sont toujours plus élevés qu'ailleurs; par conséquent l'Angleterre ne peut pas craindre qu'on
vienne chercher chez elle des quantités suffisantes pour diminuer sensiblement son approvisionnement. ”