Édouard de Tocqueville

“ Or, la science économique de tous les temps et de tous les pays nous apprend que, chez les nations placées dans des conditions normales, c'est-à-dire soumises à de bonnes institutions et à un bon gouvernement, la population croît invariablement en raison des moyens d'alimentation qu'elle possède, vérité rendue sensible par cette maxime vulgaire qu'auprès d'un pain naît un homme. ”

“ Est-il présumable que la France puisse jamais, ou du moins de longtemps suffire complètement, dans les années disetteuses, telles que celles de 1816 à 1817 et de 1846 à 1847, à l'alimentation de sa population, au moyen de sa production et de ses restes en grains des récoltes antérieures? En d'autres termes, ses exportations dans les années normales deviendront-elles assez fortes pour combler le déficit maximum de ses mauvaises années, déficit qui est, selon M, de Gasparin, de 1/8° ou de 9 1/2 millions d'hectolitres de grains, et dont la limite paraît avoir été dépassée cette année? ”

“ Les frais les plus élevés d'un ménage agricole seront toujours ceux de sa nourriture quotidienne. Si, donc, l'alimentation à bon marché dont il fait usage vient à lui manquer par suite d'un de ces événements imprévus semblables à celui qui vient de frapper la malheureuse Irlande, il se trouvera dans l'impossibilité absolue de se procurer une alimentation plus chère.
Qu'eût produit cette année chez ce peuple infortuné une importation en froment suffisante pour combler le déficit dont il était la victime? ”

“ Quelle que soit la cause de cette indifférence, on pourrait presque dire de cet éloignement de l'administration, à quelque régime qu'elle appartienne, pour l'agriculture, on reconnaîtra que le Souverain n'a aucun motif de les partager, et que l'intérêt de la royauté et celui de l'administration ne sont pas tout-à-fait et toujours les mêmes en ce qui la concerne. Si la première qui est permanente, a besoin de s'appuyer sur une force permanente, il peut paraître préférable à la seconde, qui est mobile, de se reposer sur des influences passagèges. ”

“ Nul peuple ne pourra jamais connaître avec précision, avant la récolte, sa situation alimentaire, et fixer d'avance le chiffre exact de ses importations ; mais tous continueront, comme par le passé, à opérer par voie d'induction jusqu'au battage de leurs grains. Lorsque le printemps est défavorable, il faut immédiatement préparer l'importation, car si l'été donne la qualité et le poids, c'est le printemps qui donne la quantité. ”

“ Facilitons en même temps aux travailleurs agricoles les moyens de varier leur nourriture, afin que si l'une des bases qui la constituent vient à leur manquer, une autre puisse s'y substituer aussitôt. En obtenant cette amélioration et cette variété, nous aurons déjà créé de puissantes ressources en cas de crise; d'une part l'importation ne porte en général que sur des denrées d'un prix élevé, comme le froment, le seigle et le maïs, qui ne peuvent être achetés que par des consommateurs habitués à une alimentation chère ”

“ Il aura perdu la faculté si nécessaire en bonne hygiène de varier ses aliments, puisque, s'étant restreint au plus économique de tous, les autres deviendront en quelque sorte pour lui une nourriture de luxe; il devra donc renoncer pour toujours à l'alimentation la plus saine et la plus substantielle, comme celle dont le froment et la viande sont la base, et l'économie de ce nouveau régime ne sera même qu'apparente, puisqu'il perdra en force et en vigueur ce qu'il croira gagner en argent. ”

“ Le plus grand développement de l'agriculture romaine a coïncidé avec la plus grande division de la propriété ; car lorsqu'un homme n'a qu'une petite portion de terre à faire valoir pour son existence et celle de sa famille, il y emploie nécessairement toutes ses facultés. ”

“ Le bonheur des individus n'est donc pas en raison de la population, ni même comme l'avance J. B. Say, en raison de la production, mais en raison de la meilleure répartition des produits.
Cependant si chacun des habitants d'une nation placée sous de bonnes lois est à la poursuite du bien-être, il n'a jamais la pensée d'accumuler les richesses alimentaires qu'il obtient de son travail, dans le but de se précautionner contre les éventualités de l'avenir. ”

“ M, Millot, qui par ses travaux persévérants a depuis longtemps attaché son nom à la question des subsistances, et plus récemment M. Briaune dans ses intéressantes recherches 1, ont démontré avec évidence que la prospérité du commerce et des manufactures est intimement liée aux prix de l'alimentation, et que le renchérissement du blé est l'inévitable cause des crises commerciales qui viennent périodiquement ruiner les familles, paralyser l'industrie et démoraliser le travail. ”

“ Reconnaissons que les assemblées chargées de dresser, chaque année, dans les chefs-lieux de département, la statistique agricole départementale, doivent être composées d'hommes spéciaux, d'économistes agricoles, d'agronomes et de praticiens versés à la fois dans l'étude des intérêts du sol et dans la connaissance des habitudes culturales du pays. ”

“ Un médecin prévoyant s'efforce toujours de raffermir le moral de son malade en même temps qu'il soulage le mal physique dont il est atteint ; quand il y a disette, le médecin, c'est le Gouvernement; le malade, c'est la nation. ”

“ L'apparition d'un sac de blé étranger sur un marché n'augmente pas d'une manière appréciable l'approvisionnement de ce marché, et pourtant elle procure un soulagement immédiat aux populations ; car elle réduit aussitôt le prix de tous les grains qui s'y trouvent.
Nous avons dit quelle doit être l'action du Gouvernement aux époques de crise. Celle qu'il aura à exercer en temps ordinaire n'est pas moins importante. Des améliorations de tous genres sont réclamées par l'agriculture, et signalées tous les ans par les congrès et les autres associations agricoles à l'attention du Gouvernement. ”

“ La peur de la disette produit la disette, l'inquiétude pèse d'un poids inévitable sur le cours des mercuriales, que l'espoir et la confiance font au contraire fléchir.
L'annonce d'un arrivage important ne met pas immédiatement un seul grain de plus à la portée du consommateur éloigné, mais elle remonte son courage, tempère ses terreurs, et rend le sang-froid et la modération à ses calculs, en même temps qu'elle excite les détenteurs de grains à livrer leurs réserves à la consommation. ”

“ L'Irlande voit croître sa population plus rapidement que toutes les autres contrées de l'Europe, et sa population y est descendue au dernier degré de la misère, parce que les terres y étant louées à un prix excessif, sont cultivées à bras ; que les travailleurs agricoles, au lieu d'être payés en froment, le sont en pommes de terre, et se trouvent ainsi réduits au plus chétif salaire et à la plus pauvre nourriture. ”

“ Les privations, les souffrances et les inquiétudes ne tarderont point à l'assaillir ; la fièvre en consumant son corps enflammera son imagination, et celle-ci, mesurant l'abîme que creusent incessamment sous ses pas la misère et la faim, lui conseillera de s'armer dans un suprême effort contre cette société qu'il accuse de ses maux, et de se venger, en immolant l'ordre public, de sa coupable imprévoyance. ”

“ L'instruction, accordée plus libéralement au peuple de nos campagnes, y répandra le progrès et l'aisance; elle y développera le sentiment plus élevé du devoir en même temps que la notion plus juste des droits, accroîtra la dignité de l'homme en lui donnant la mesure de sa propre valeur, et fera naître en lui des besoins nouveaux; or, ce sont les besoins graduellement croissant qui marquent les degrés parcourus par les peuples dans l'échelle de la civilisation. ”

“ Les steppes de la Russie présentent un haut degré de fertilité ; mais comme elles sont cultivées par des serfs appartenant à des seigneurs qui ne récoltent un excédant de blé que pour l'exportation, la population n'a aucune part à cette abondance, et ne croît sensiblement ni en prospérité ni en nombre. ”

“ Tels sont les effets immédiats des crises alimentaires ; leurs effets plus éloignés sont les perturbations qu'elles produisent dans toutes les sources de la production des richesses sociales, et leur contre-coup terrible sur le commerce, l'industrie et les finances. ”

“ « Le bonheur des nations, dit Malthus, est en raison de « la libéralité qui règne dans la répartition des aliments, « puisque le bonheur dépend du rapport de la population « à la quantité de ces aliments. »
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On reconnaîtra que le Gouvernement doit s'efforcer de favoriser cette répartition même dans les années ordinaires, en observant combien la production des céréales et les ressources alimentaires varient dans les diverses parties du royaume. ”

“ « La nation la plus civilisée, dit J. B. Say, n'est pas celle « où il se trouve quelques grands hommes, mais celle où il « se rencontre le moins grand nombre d'hommes ignorants « et grossiers. »
Les cultivateurs, en voyant améliorer leur sort et accroître leurs besoins, c'est à dire en acquérant de plus en plus le goût du bien-être matériel, offriront une population nouvelle de consommateurs à nos fabriques qui trouveront ainsi autour d'elles le plus riche et le plus sûr des marchés. ”

“ Nous demandons seulement qu'on régularise les fonctions des agents chargés de la statistique agricole, et que, pour donner plus d'importance et de considération à ces fonctions, on les fasse émaner de l'élection. Ainsi ce seraient les Conseillers municipaux qui désigneraient, au scrutin, ceux qui auraient à les remplir, selon des formes et dans les rapports avec la population que nous indiquerons plus loin. ”

“ Nous pensons plutôt que c'est une grande qualité quand on a besoin du concours des habitants de la campagne; or, comme notre méthode a répondu pleinement au but que nous nous proposions, en nous mettant en mesure de satisfaire avec précision aux questions de l'administration, nous allons la rapporter naïvement, dussions-nous exciter le sourire des savants inventeurs de systèmes et des profonds organisateurs de cabinet, qui estiment qu'une machine a d'autant plus de mérite que la multiplicité de ses rouages lui laisse moins de chances de recevoir le mouvement. ”

“ En donnant ainsi un rapide et puissant élan à la prospérité publique, tout en assurant celle des classes les plus morales et les plus amies de l'ordre, ils inaugureront à la fois une politique de progrès et de moralité, qui relèvera la dignité du pouvoir, et lui conciliera la reconnaissance et l'amour de ces classes. ”

“ Les renseignements obtenus par la statistique nous apprennent que la fécondité humaine a diminué en France à mesure que le besoin du bien-être se faisait sentir, et que le nombre des naissances relativement à la population totale a baissé graduellement ”

“ Les ressources du travailleur agricole habitué à une nourriture économique s'épuiseront toujours rapidement quand il se verra réduit pour vivre à la payer plus chèrement; son salaire se trouvera bientôt insuffisant pour assurer son alimentation et celle de sa famille. ”

“ Les crises des subsistances ont des effets immédiats et des effets éloignés. Celle de 1847, résultant d'un déficit évalué par M. Millot à 14 pour cent, ou 51 jours de nourriture, a produit de profondes misères dans les familles, compromis l'ordre intérieur et la sécurité des marchés publics, nécessité une importation de 12 millions et demi d'hectolitres de grains étrangers 1 portant sur deux années, et augmenté de 1,460 millions la dépense des consommateurs en denrées alimentaires indispensables 2. ”

“ Organisez donc aussi un service spécial pour l'enquête statistique des produits agricoles, et vous obtiendrez le même succès. Cette organisation est surtout indispensable quand il s'agit, comme aujourd'hui, d'un inventaire annuel de la production des 20 millions d'hectares qui forment le domaine agricole du pays, inventaire que l'administration réclame toujours, bien qu'elle ne l'obtienne jamais. ”

“ Loin qu'il soit à désirer qu'un aliment à bon marché soit mis à la portée du travailleur agricole, on peut affirmer que son emploi trop exclusif serait un malheur public, et pourrait mettre l'ordre social en danger. ”

“ Elles accompagneront cette statistique de leur opinion raisonnée sur les points d'économie publique ou agricole qui se rattachent à la question des subsistances, et sur les mesures que le Gouvernement pourrait prendre pour assurer l'alimentation d'une manière régulière, et prévenir les crises semblables à celle que nous venons de traverser.
Ce seront là les plus importantes attributions de ces chambres ; toutefois, elles pourront être consultées par le Gouvernement sur tous les points d'administration publique, réformes et améliorations qui intéressent l'agriculture. ”

“ L'alliance de la foi, qui allume le dévouement, et de la science, qui le guide,' est donc nécessaire aux succès des généreux apôtres qui travaillent avec une si persévérante ardeur à l'amélioration de la grande tribu humaine.
Que les économistes soient chrétiens, que les chrétiens se fassent économistes, et la plupart des problèmes sociaux, en apparence insolubles, qui épouvantent aujourd'hui la raison, se résoudront comme d'eux-mêmes. ”

“ Ainsi le pays, considéré dans son ensemble, verra certainement, par suite des progrès de sa production, augmenter sa force et son opulence, mais comme sa population se sera accrue dans la même proportion, l'individu restera faible et pauvre comme auparavant, et les conditions relatives n'étant pas changées, les ressources alimentaires de chacun demeureront les mêmes. ”

“ Destinée à varier leur nourriture, cette solanée ne doit jamais se substituer entièrement à leurs autres aliments ; mais elle a cela de précieux, qu'étant aussi facilement assimilable aux organes des animaux domestiques qu'à ceux de l'homme, elle peut, dans les années ordinaires, être employée à l'alimentation et à l'engraissement des premiers, et devenir pour le second le plus utile supplétif dans les années de disette. ”