Statistique

“ La statistique est la base de l’économie sociale, la pierre de touche des systèmes : elle substitue l’exactitude mathématique aux errements de la routine et aux conceptions, souvent malsaines, des novateurs humanitaires. La statistique est la solution du problème de la vie. ”

“ Et ainsi, et de plus en plus, peut-on dire, le mot de statistique et la ou les disciplines qui se dénomment par lui se caractérisent non plus par une matière unique ou commune, mais par une certaine forme, un certain mode de présentation ou d’étude de matières respectivement très diverses ; et la statistique ainsi apparaît moins comme une science entre les sciences ayant sa matière propre, que comme une technique, une méthode d’étude, utilisable dans les diverses sciences et sur divers objets, quand certaines conditions d’étude se présentent. ”

“ «La statistique, qu'on appelle une science, n'est, selon moi, « que l'art de grouper plus ou moins habilement les chiffres, pour les faire servir « au besoin à la cause que l'on veut défendre ; les résultats de cette prétendue science, « qui devraient être si nets, si positifs, se prêtent avec la plus merveilleuse élasticité « aux combinaisons que l'on veut présenter, et que l'on cherche à déduire. » ”

“ Rendons à Son Excellence, Messieurs, l'honneur d'avoir reconnu exactement ce qu'on peut espérer de la statistique pour le bien-être des peuples et ce qu'une intelligente application de cette science peut avoir d'utile et d'avantageux pour les gouvernements et pour les nations. ”

“ La statistique est au corps social ce que l'anatomie et la physiologie sont au corps humain : comme la première, la statistique décompose la société dans ses éléments constitutifs ; comme la seconde, elle observe, elle - étudie le mode d'action de chacun de ces éléments, et en constate les résultats.
Ainsi, la première opération à faire en statistique, c'est de déterminer l'étendue du territoire national et la force numérique de sa population : le territoire et la population sont les premiers éléments de toute nationalité ; leur union forme le lien politique des nations. ”

“ « la statistique est l'étude de la vie sociale, dans ses manifestations successives, traduites en quantités analogues ; le rapprochement de ces quantités permet d'arriver, par la voie du calcul, à la détermination de la loi qui domine l'existence humaine. Envisagée ainsi, la statistique forme la contre-partie de l'économie politique, appelée à déterminer par la voie de déduction philosophique les rapports qui dérivent de la nature des choses. » ”

“ Les opérations de la Statistique ont pour objet de taire surgir, de rassembler et d'élaborer les faits numériques dont la connaissance importe aux intérêts de la société. Elles sont fort étendues dans les grands États de l'Europe, qui ont un vaste territoire et une nombreuse population. Elles sont surtout fort difficiles, parce que la recherche de la vérité, qui est le noble but qu'elles se proposent, rencontre mille obstacles que sèment sans cesse l'ignorance, les préjugés, les préventions, l'incurie, les intérêts hostiles, et les mauvaises passions. ”

“ Non pas sans doute que nous ayons une grande confiance dans les applications de la statistique à la littérature : on prouve tout avec des chiffres, et même parfois la vérité, quand on sait la manière de s’y prendre. ”

“ Ce qui constitue une science, c'est la méthode qui dirige ses recherches; ce sont les principes et les doctrines qui relient dans un ordre logique les connaissances acquises. Les documents statistiques, pris isolément, ne sont pas plus la science de la statistique que les chiffres ne sont les sciences mathématiques, que les figures géométriques ne sont la géométrie. ”

“ N’y a-t-il pas, nous dira-t-on, entre l’expérimentation ordinaire des sciences de la nature et notre recherche statistique, cette différence essentielle que la première opère sur des réalités, tandis que la seconde opère sur des abstractions ? « Abstractions, créations de l’esprit, nous répète-t-on, illusions, irréalités, donc possibilité de jouer avec les données comme l’on veut ; donc possibilité d’arriver, avec de la statistique, à tout prouver, et le contraire aussi. » ”

“ Ainsi pratiquée, avec la conscience de ses erreurs possibles et de ses nombreuses illusions, la statistique mérite nos égards et notre gratitude. Il importe à la science qu’elle se perfectionne, absolument de la même façon qu’il importe à l’industrie de voir s’améliorer son outillage. ”

“ Le rôle de la statistique considérée comme une science, ne se borne pas, comme on le suppose communément, à additionner les faits et à grouper des chiffres dans des tableaux plus ou moins exacts. C'est à elle qu'il appartient non-seulement de donner les quantités numériques, mais aussi de les interpréter et de rechercher les causes qui les produisent. Observer n'est qu'un moyen, interpréter est le but. Il existe une corrélation intime entre l'observation des faits et leur interprétation; on
ne peut les séparer. ”

“ La Statistique s'applique sans cesse à toutes les transactions sociales, soit explicitement par de grandes opérations, soit par des opérations de détail presque imperceptibles.
Dans la vie privée, elle prend l'homme à son premier jour; elle le considère comme une unité, qu'elle ajoute d'abord au nombre général des naissances, et qu'elle reproduira, peut-être, pendant un demi-siècle, dans les cadres des recensements de la population. ”

“ Mais peut-être quelques remarques et quelques exemples vont-ils nous permettre, je crois, d’apercevoir que si la statistique, par certains des usages qu’on en fait assez souvent, a volontiers la réputation de prouver tout ou de ne prouver rien, c’est justement que, dans ces usages, on méconnaît ou on viole ou bien les conditions de preuve les plus élémentaires de l’expérimentation générale, ou bien les conditions de preuve qui, dans le cadre de l’expérimentation statistique, sont indispensables à réaliser quelque équivalence avec celles de l’expérimentation physique. ”

“ D'ailleurs, il suffit au but que nous nous étions proposé d'avoir donné des exemples nombreux et choisis des applications de la Statistique à l'histoire et à l'Économie sociale, et d'avoir indiqué les études utiles que l'on peut faire pour obtenir, des chiffres épars dans les annales des peuples anciens et modernes, des lumières propres à éclairer une foule de questions du plus grand intérêt. C'est là l'unique objet de l'esquisse que nous venons de présenter, et qui n'est rien de plus qu'un sommaire. ”

“ STATISTIQUE.
La statistique, ce budget des choses, comme l'appelait Napoléon Ier, bien que se mêlant à tout et fournissant des données précieuses aux diverses branches des connaissances humaines (1) , a pour rôle principal de réunir les matériaux nécessaires à l'étude physique et sociale de l'homme : elle analyse les sociétés ; elle nous montre les habitants des divers pays utilisant par le travail le milieu qui les entoure ; elle enregistre les changements continuels que leur industrie opère sur tous les points du globe ”

“ Ainsi, des Statistiques sans chiffres ou dont les chiffres n'énumèrent point des Faits sociaux ne méritent pas le titre qu'elles empruntent. Il eu est pareillement des Statistiques morales et intellectuelles ; car, c'est une vaine tentative que de vouloir soumettre au calcul l'esprit ou les passions, et de supputer, comme des unités définies et comparables, les mouvements de l'âme et les phénomènes de l'intelligence humaine.
La Statistique constitue une science de Faits, comme l'histoire, la géographie et les sciences naturelles. ”

“ Au contraire de l'histoire, qui concentre presque toujours l'intérêt de ses récits sur les batailles et les conquêtes, la Statistique s'occupe surtout des bienfaits de la paix.
La géographie n'a de rapports avec la Statistique que par les travaux qu'elle lui emprunte, et qu'elle s'approprie. La première décrit les contrées, la seconde analyse les sociétés; l'une raconte ou disserte; l'autre calcule et analyse; il n'est guère possible de moins se ressembler. ”

“ Méthode de la Statistique.
La recherche de la vérité est toujours difficile et parfois sans succès. Parcourez l'histoire : dans combien d'erreurs n'est-elle pas tombée? Examinez les sciences : combien, pour un vrai progrès, font-elles, de faux systèmes? Ouvrez les annales de la justice : combien n'y tr ouverez-vous pas de funestes méprises? La Statistique est soumise, comme toutes les oeuvres humaines, à cette fatalité. Aussi son premier mérite est-il l'exactitude, la sincérité, la certitude des faits que ses chiffres transmettent. ”

“ Une science qu’on pourrait nommer les mathématiques de l’histoire, la statistique arriva au plus haut degré de perfection. Ses résultats se formulaient en lois, et, grâce à elles, la législation et la morale devinrent des sciences exactes. ”

“ C’est parce qu’il en est ainsi que la statistique se développe de plus en plus facilement quand les États s’agrandissent ; la statistique, dont l’objet propre est de rechercher et de démêler des quantités vraies dans le fouillis des faits sociaux et qui y réussit d’autant mieux qu’elle s’attache à mesurer, au fond, à travers les actes humains additionnés par elle, des masses de croyances et de désirs. ”

“ C'est seulement lorsque cette nécessité sera bien comprise, que la science de la statistique fera de véritables progrès, et qu'aux chimères et aux utopies, sur lesquelles s'appuient tant de théories dans les sciences sociales, elle pourra substituer des notions exactes et certaines sur les lois et les causes des faits dont se compose la vie des peuples. ”

“ Ce que l’on doit rechercher surtout dans la statistique, c’est l’exactitude, Par malheur, cette qualité se rencontre rarement, même dans les travaux les plus estimables. Cela tient à diverses causes ; il faut s’en prendre à l’insuffisance des moyens d’information, à l’imperfection des méthodes, à l’extrême mobilité des faits qu’il s’agit de constater, et, pour une bonne part aussi, à l’aveugle manie qui pousse certains esprits, d’ailleurs distingués, à soumettre toutes choses au régime de la statistique. ”

“ Statistique s’oppose-t-elle vraiment
à expérimentation ?
Mais cette opposition est-elle bien pleinement satisfaisante ? Il est bien exact que, dans l’étude expérimentale de ce qui est donné par la nature, la démarche essentielle de l’esprit humain est de simplifier, de s’efforcer à séparer dans la complexité des causes et des effets (qui est le cas commun où se présente la réalité) , un élément seul, une relation d’un seul élément avec un seul autre. ”

“ En examinant, avec attention, les erreurs de la Statistique actuelle, et en les comparant à celles commises communément, il y a seulement trente à quarante ans, on reconnaît combien les progrès de la science sont grands et heureux, et combien il faut attendre de succès, dans un avenir peu éloigné, des efforts habiles et fructueux des premières nations de l'Europe, pour rendre la Statistique digne de notre siècle. ”

“ Plus même, on peut voir que l’on touche ici à un risque de cercle vicieux ; c’est que souvent l’expression statistique est nécessaire pour dégager et, on peut dire même, pour constituer le fait statistique, et que pourtant il faudrait savoir déjà d’avance quel est, comment se comporte au juste ce fait statistique, pour choisir avec pleine convenance la base et la nature d’expression statistique à employer. ”

“ En somme, l’idéal d’une statistique, ce serait de pouvoir remonter, en fait de religion et de science, de langage, comme en fait d’industrie, à l’origine de chaque innovation théorique ou pratique, de chaque découverte petite ou grande, ou de chaque invention petite ou grande, et de la suivre, à partir de son premier auteur jusqu’à nos jours, en traçant la courbe variable du nombre de ses adhérents, et en expliquant les variations de chacune de ces courbes par les variations semblables ou inverses d’une autre courbe ou de plusieurs autres. ”

“ Le comptage des personnes qui passent par jour sur un certain pont d’une ville, par exemple, ne prend-il pas seulement une valeur statistique dans la mesure où il apparaît n’être pas aussi instable et aussi peu défini qu’on aurait pu le croire d’abord ? ”

“ Vous possédez à fond la science de la statistique et il n'est pas besoin de vous rappeler que, comme l'indique son nom, elle tend à instruire et à guider les États; elle se rend grandement utile aux pays qui jouissent d'un gouvernement libre, cherchant à régler les affaires publiques, non pas selon l'arbitraire des individus et avec l'autorité qui s'impose, mais par la raison des faits et avec les démonstrations qui peuvent persuader et convaincre. ”

“ La Statistique, qui enregistre les besoins des peuples, est l'âme des entreprises, conçues dans un objet d'utilité publique; et partout, aujourd'hui, on s'en occupe avec ardeur, pour obtenir de ses travaux les enseignements les plus essentiels aux affaires de l'État. Nous indiquerons succinctement ceux de ces travaux qui manifestent les progrès les plus récents de la science, dans les principaux pays des deux hémisphères.
I. — L'ANGLETERRE est la première puissance de l'Europe qui, depuis la paix, ait entrepris une Statistique générale, officielle. ”

“ Il y a un siècle, dit le respectable M. David dans le premier discours prononcé à l'ouverture de la section, il y a un siècle que la statistique, qui n'avait été jusque-là que la dernière page de l'histoire d'un ou de plusieurs pays, a commencé , par la juxtaposition et la comparaison. de ses faits, à s'élever au rang de science indépendante. Trois générations de statisticiens ont continué à bâtir sur les fondements posés alors, et nous voilà arrivés dans la phase où l'on peut soutenir sans crainte qu'il n'y a pas de statistique scientifique et féconde en dehors de la statistique comparative. ”