Adolphe Quetelet

“ Ce seul exemple montre combien la statistique pratique diffère essentiellement de la statistique scientifique, et combien on aurait tort de vouloir appliquer à l'une ce qui est sans difficulté pour l'autre. Une assemblée de quatre à cinq cents personnes, connaissant même les principes de la statistique mathématique, aurait donc tort de vouloir imposer à l'homme d'État ses principes absolus; tout comme l'homme d'État, qui n'est statisticien que pour appliquer les principes de la science, aurait tort de détourner les yeux de la science et de ne pas profiter de ses avis. ”

“ Combien de temps l'astrologie n'a-t-elle pas usurpé la place de la véritable science des astres; l'alchimie, le rang de la science des Lavoisier et des Berzélius! Chaque science a débuté par des méprises, souvent même par de déplorables abus. Ce qui peut nous étonner, ce n'est pas que la statistique ait erré, mais que, si près de sa naissance, elle ait déjà compris sa mission et senti le besoin de régulariser sa marche. ”

“ Vous possédez à fond la science de la statistique et il n'est pas besoin de vous rappeler que, comme l'indique son nom, elle tend à instruire et à guider les États; elle se rend grandement utile aux pays qui jouissent d'un gouvernement libre, cherchant à régler les affaires publiques, non pas selon l'arbitraire des individus et avec l'autorité qui s'impose, mais par la raison des faits et avec les démonstrations qui peuvent persuader et convaincre. ”

“ Il est vrai qu'aujourd'hui encore il y a contestation quant aux limites de cette science : étroitement liés à plusieurs autres branches du savoir, les éléments qui la composent se trouvent nécessairement en contact avec ceux des autres sciences; il est vrai qu'il existe de nombreuses définitions de la statistique: — il est vrai enfin qu'il existe une opinion qui veut que la statistique ne soit point une science, mais un art — moins que cela, une simple méthode d'investigation. ”

“ En jetant les yeux sur cette réunion imposante, un fait bien significatif se révèle d'abord, et nous sommes heureux de pouvoir le constater, c'est la présence, ici, d'un grand nombre d'économistes du talent le plus distingué, présence qui proteste contre le prétendu divorce que quelques esprits chagrins voudraient voir prononcer entre la statistique et l'économie politique, entre l'observation et la science, qui se doivent un appui mutuel et qui s'éclairent l'une l'autre. ”

“ Le gouvernement russe a suivi avec attention et intérêt les travaux du congrès, a commencer particulièrement de sa troisième session, celle de Vienne, et a appris avec un vif plaisir la pésolution de la session de La Haye de tenir la'réunion suivante à Saint-Pétersbourg. Le gouvernement russe, reconnaissant l'honneur qui lui est fait de recevoir tant d'illustres représentants de la science et de la pratique statistique de tous les pays-civilisés du monde, considère la session actuelle comme un gage du progrès futur de la science statistique dans notre pays. ”

“ Il y a un siècle, dit le respectable M. David dans le premier discours prononcé à l'ouverture de la section, il y a un siècle que la statistique, qui n'avait été jusque-là que la dernière page de l'histoire d'un ou de plusieurs pays, a commencé , par la juxtaposition et la comparaison. de ses faits, à s'élever au rang de science indépendante. Trois générations de statisticiens ont continué à bâtir sur les fondements posés alors, et nous voilà arrivés dans la phase où l'on peut soutenir sans crainte qu'il n'y a pas de statistique scientifique et féconde en dehors de la statistique comparative. ”

“ La science que vous cultivez, Messieurs, est d'une grande importance, vu qu'elle est essentiellement pratique, et par là même elle a lieu de prétendre à la sollicitude de tout gouvernement. Les objets que vous allez soumettre à vos délibérations sont nombreux et importants, et demanderont, pour les résoudre, tout votre savoir et toute votre intelligence si reconnue. C'est avec un intérêt tout particulier que je suivrai vos travaux, et ce sera avec une satisfaction réelle que j'apprendrai qu'ils profiteront assurément aussi au bien de la Prusse. ”

“ Le monde, en général, ne doit-il pas les obligations les plus profondes à un congrès comme celui devant lequel je parle, qui s'est donné pour tâche de produire cette assimilation et de mettre à la disposition de l'homme, sur sa propre condition, une accumulation d'expériences scientifiquement élaborées, et réduites de manière à permettre à la plus mince intelligence de tirer des conclusions sûres? ”

“ La technique, c'est-à-dire la coordination systématique des données recueillies par la statistique, a une importance immense, et de la manière dont est conduite cette opération dépendent en grande partie les résultats auxquels peut atteindre la science. Plus les procédés et les opérations dont se sert la statistique, — les registres courants et périodiques, etc., — seront parfaits, plus la marche progressive de la science sera ferme et sûre. ”

“ Pour juger l'état social et la part d'industrie et de civilisation de chaque partie ou dénomination de la population et les causes des maladies et de la mortalité ou du bien-être, il sera nécessaire non-seulement de diviser cette population, comme jusqu'à présent, en urbaine et rurale, mais aussi de noter combien d'individus de la dernière partie demeurent sur les plantations ou grands établissements d'industrie et de culture et combien dans les villages ou agglomérations de huttes et dans des cabanes dispersées. ”

“ C'est cette étude d'une science morale que nous poursuivons depuis huit sessions, en essayant, comme il arrive dans toutes les choses humaines, d'améliorer peu à peu notre œuvre et de la rendre plus profitable à tous. Vous avez cherché sans cesse, Messieurs, à perfectionner, à simplifier surtout notre œuvre, car la simplicité est en général la dernière chose à laquelle on arrive dans le domaine de la science. ”

“ Il a ainsi confirmé la vérité que l'un des plus illustres hommes d'État d'Angleterre, lord Granville, président du conseil intime d'État, à l'occasion de la clôture de la seconde Exposition universelle de Londres, a exprimé le premier; c'est-à-dire que, dans le développement actuel de la civilisation, aucun gouvernement ne saurait accomplir sa mission d'administrateur, ni ne saurait faire prospérer la nation sans l'aide de la statistique et des conseils qui ressortent des faits qu'elle recueille et manifeste. ”

“ Pour compléter ce que nous venons de dire au sujet du congrès de Florence, il faut rappeler toute la sollicitude dont cette assemblée fut entourée par son digne président M. de Blasiis, ministre de l'agriculture, de l'industrie et du commerce, et par l'intelligent et savant secrétaire du congrès, M. le docteur Pierre Maestri, qui-était véritablement l'âme de cette réunion scientifique et dont on regrettera longtemps encore la perte prématurée. ”

“ On peut juger, d'après ce qui précède, que, dès la première réunion, on s'accordait parfaitement à reconnaître l'opportunité et l'utilité d'un congrès international de tous les pays; on comprit qu'il était indispensable de favoriser l'union des peuples et les intérêts qu'on en pouvait déduire; on comprit surtout que les réunions temporaires offraient le moyen le plus sur d'établir la fraternité entre les peuples et de parvenir à des résultats qu'il aurait été impossible d'obtenir par d'autres moyens. ”

“ La valeur d'un document statistique dépend de beaucoup d'éléments, et il ne faut pas dédaigner ceux qui appartiennent à la science. Il en est deux particulièrement auxquels il importe d'avoir égard : l'un, par exemple, concerne la durée du temps sur lequel portent les observations. Chacun préférera la moyenne de dix années d'observations à la moyenne d'une seule année, comme chacun préférera, toutes choses égales, de consulter la moyenne de mortalité de la France entière à celle donnée par l'un de ses départements ”

“ Suède, Angleterre, France, Belgique, Pays-Bas, Suisse et Bavière, sont à peu près sur le même rang. Une légère exception se manifeste cependant : le royaume des Pays-Bas donne un chiffre de survivants un peu plus faible que les sept autres pays.
D'après la manière dont les chiffres sont placés et se comportent, pour la grandeur, les uns à l'égard des autres, il semble prouvé que les idées sur la mortalité, dans les nations, sont en général des plus fautives : ces chiffres suivent admirablement la même marche. ”

“ Florence eut, la première, l'idée heureuse de former une société savante, dont la création fut, presque immédiatement après, suivie de celle de l'Académie des sciences de Paris, de la Société royale de Londres et de la plupart des grands corps scientifiques et littéraires qui couvrent aujourd'hui le monde : à mesure que les sciences et les lettres se répandirent, les grands établissements nationaux et particuliers se multiplièrent de plus en plus. ”

“ M Permettez-moi, Messieurs, d'exprimer l'espoir que le progrès de la statistique en Russie sera en même temps celui de la science statistique en général. La position géographique de la Russie, la grande étendue de son territoire dans deux parties du monde, le chiffre de sa population, donnent aux recherches statistiques dans notre pays un puissant intérêt. ”

“ Tout en reconnaissant à la statistique la valeur d'une science appelée à établir les lois de la physique sociale, il est cependant impossible de nier que le mot même de statistique referme aussi la notion d'une certaine branche de la technique administrative : c'est là la source de la confusion des notions sur la statistique comme science et comme art. ”

“ Un intérêt non moins grand est présenté au statisticien économiste par la diversité des rapports de la population à l'espace, depuis une densité de population égale à celle de certaines parties centrales de l'Europe jusqu'à l'extrême minimum et par les différentes espèces de l'activité humaine, depuis l'élevage du bétail des nomades du sud-est, l'oisellerie et la chasse des habitants de l'extrême nord jusqu'à la plus haute manifestation de l'activité intellectuelle et technique. ”

“ Ce qui précède montre suffisamment, je pense, que désormais il devient inutile de chercher à prouver à des hommes éclairés l'utilité, la nécessité même de la statistique, qui ne se borne plus à présenter des chiffres exacts sur une question donnée, mais qui s'impose encore la tâche de faire connaître le rapport de causalité qui existe entre les phénomènes les plus remarquables de la vie publique et sociale. ”

“ C'est ainsi qu'avec l'aide des délégués des diverses puissances, on pourra coordonner les documents statistiques et les rendre facilement comparables entre eux. On obtiendra sans peine et sans dépenses considérables, une Statistique internationale de la plus grande utilité, qui présentera constamment l'image la plus exacte des travaux des différentes nations : ce sera une espèce de miroir, dans lequel viendront se refléter, sous les formes les plus nettes, le mouvement et l'activité des principaux peuples du monde civilisé. ”

“ En puisant dans ce sentiment une force nouvelle, et en se reposant en quelque sorte des labeurs de leur vie quotidienne, les hommes de science contribuent par ces réunions à la propagation des connaissances positives et servent encore plus leur but, qui est la recherche de la vérité et le progrès de l'humanité. ”

“ Huit des principaux États de l'Europe, dès le commencement, ont adopté et suivi la marche que la science et la justice nous invitaient à prendre dans nos recherches, et une expérience de vingt années a pu nous montrer combien nos vues, qui s'étaient de plus en plus développées, étaient en parfait accord avec la raison et le bien-être social. ”

“ Il ne s'agit pas ici de faire la statistique d'un pays, mais de choisir, dans la statistique de chaque pays, les grands nombres qui peuvent avoir quelque importance pour la généralité des hommes, qui montrent par quels côtés les peuples diffèrent entre eux, et ce qui pourrait conduire à améliorer certaines parties encore en souffrance, qu'il est difficile d'apercevoir quand il n'existe aucun moyen de les bien distinguer. ”

“ M. Quetelet et tous ceux de son école disent, au contraire, que la statistique morale aide le législateur et l'administrateur à corriger les défauts de la société, en montrant son état actuel. La statistique démontre -que, dès qu'il y a des réformes salutaires apportées dans la législation et dans l'administration, les maux se corrigent, le nombre des délits et des crimes s'amoindrit. ”

“ Sans doute il est des écarts dont la statistique s'est rendue coupable, des abus auxquels elle s'est prêtée en voulant étayer de faux systèmes ou faire prévaloir des idées préconçues; sans doute, elle est sortie parfois des limites dans lesquelles elle doit se renfermer; mais les bons esprits n'ont jamais songé à proscrire une science, surtout une science naissante, pour s'être écartée parfois de sa véritable direction. ”

“ L'Europe n'a pas encore accompli son œuvre: il faut d'abord qu'elle établisse chez elle l'unité des travaux statistiques, avant que le congrès se réunisse dans une autre partie du monde, qui opère sur des données toutes différentes de celles de l'ancien continent. ”

“ D'une autre part, les phénomènes de la vie sociale et politique en Russie ne sont pas dépourvus d'une variété souvent très-considérable. Renfermant dans ses limites tous les climats et tous les terroirs, plaines et montagnes, steppes et forêts, une multitude de tribus de race et de religion différente, se distinguant entre elles par leur développement moral et le degré de leur culture intellectuelle, la Russie offre un champ d'investigations plein d'intérêt pour le statisticien démographe comme pour le statisticien économiste. ”

“ Parmi ces satisfactions et ces joies elle place au premier rang celle d'accueillir, comme ses hôtes, dans le siège central de sa nationalité reconstituée, les représentants de la civilisation moderne assemblés en congrès, qui s'appliquent à résoudre les problèmes d'une science nouvelle encore, et qui, observant exactement les faits, et en comparant avec soin les chiffres qui en sont l'expression, travaillent à mettre en évidence les vérités les plus propres à faire naître la prospérité des populations prises isolément, et à faciliter le développement du progrès général. ”

“ Ou bien, l'homme est-il moins libre dans ses actions parce qu'il a été reconnu qu'une génération ne dure que trente ans; parce qu'on met, chaque année, à la poste le même nombre de lettres sur lesquelles on a oublié d'écrire l'adresse; parce que le nombre de crimes commis dans les mêmes conditions locales, nationales et sociales est constant, et parce que l'homme fait cesse de trouver de l'amusement dans les jeux de l'enfance? Mais notre science statistique ne dit même pas qu'il doive en être ainsi ”

“ C'est ici, en effet, que s'établit cette Académie des savants italiens qui précéda l'Institut de France et la Société royale de Londres; c'est ici qu'on a senti, pour la première fois, la nécessité de rassembler des hommes éminents qui, réunissant les connaissances dans un centre commun, pussent marcher en avant comme ne formant qu'un corps, comme animés d'une seule et même pensée. ”

“ On ne peut donc pas exagérer sous ce rapport l'importance des congrès internationaux. Non-seulement ils éveillent l'attention publique sur la valeur de ces recherches ; non-seulement ils réunissent ensemble des hommes de tous pays qui y dévouent leur existence et qui peuvent ainsi échanger leurs pensées et leur expérience; mais encore ils préparent la voie à une entente entre les différents gouvernements et entre les nations, à l'effet de poursuivre les recherches communes, dans un commun esprit, avec une méthode dans un commun esprit, avec"un e commune et dans un but commun. ”

“ Ce serait un avantage immense si partout on pouvait avoir les mêmes mesures : c'est un avantage que l'on peut espérer sans doute, mais que l'on ne doit pas attendre de sitôt. Quant à nous, nous y tendons tous. La vie d'un calculateur serait économisée de trois quarts au moins, si, prenant des ouvrages de statistique, on pouvait, grâce à l'uniformité des mesures, les comparer immédiatement. ”

“ « Avant de nous séparer, dit M. Levasseur, il n'est peut-être pas inutile d'employer les quelques minutes qui nous restent encore', à faire un examen de conscience, à voir ensemble ce que nous avons fait, et surtout si nous avons fait ce qu'il nous était possible d'accomplir. Notre session est la huitième de ce congrès, dont l'organisation première est due à notre vénéré doyen, M. Quetelet. » (Applaudissements prolongés.) ”