Pierre Levasseur

“ Quelques hommes allèrent reconnaître le glacier; puis, la nuit venue, chacun chercha un abri, la plupart des guides entre les blocs erratiques qui jonchaient la bordure de la montagne, Saussure avec deux ou trois d'entre eux et son domestique dans une petite tente qu'il avait fait porter.
La caravane, sous la conduite de Jacques Balmat, comptait dix-huit hommes, guides ou porteurs, au nombre desquels Jean-Michel Cachat et Alexis Tournier, qui, eux aussi, avaient déjà fait l'ascension du Mont-Blanc, Pierre Balmat et Marie Couttet, guides ordinaires de Saussure. ”

“ Nous prenons un sentier d'abord en corniche, puis assez raide, au milieu d'un éboulis, jusqu'à Pierre-à-l'Échelle (dix heures cinquante minutes) . C'est ici que se trouve la partie vraiment dangereuse de l'ascension : pour aborder le glacier des Bossons, il faut traverser environ 200 mètres de rochers, au-dessous du glacier de l'aiguille du Midi, d'où tombent à chaque instant, lorsque le soleil donne, des pierres qui traversent le chemin comme des boulets de canon; aussi on ne saurait passer trop vite, tout en ne cessant de surveiller les rochers supérieurs. ”

“ Ce frère dont M. Levasseur parle ci dessus, au commencement de sa lettre au révérend père, et dont il remercie sa révérence de le lui avoir accordé pour l'avancement de ses bastimens, est frère Nicolas de Sauty, donné de la maison de Valenciennes, que les supérieurs ont envoyé à la Boutillerie aussitôt après que la première pierre y fut mise, pour aider M. Levasseur par son travail, estant couvreur de thuiles de son métier, et par ses conseils, estant assez bien entendu dans les bastimens ”

“ Que de fois j'errai sur ces gazons, contemplant les différents objets qui m'entouraient, et que l'humble félicité embellissait à mes yeux, le paisible hameau, la ferme cultivée, le ruisseau qui ne tarissait jamais le moulin qui tournait sans cesse, l'église vénérable qui couronnait le côteau voisin, le banc de pierre, ombragé par l'aubépine, asile formé pour le babil de la vieillesse ! ”

“ Écartant les plis du châle, elle se mit à contempler le petiot avec tendresse ; le bébé dormait profondément ; un léger sourire éclairait sa figure bleuie, ses traits émaciés. Dans l’état d’épuisement complet où elle se trouvait elle-même, Lise s’appuya la tête sur la pierre froide en arrière d’elle et s’endormit de ce sommeil de plomb, invincible, qui suit les grandes prostrations physiques.
Grave et solennelle, la nuit obscure poursuivait son cours ; lorsque la vieille année agonisait, il n’y avait pas la moindre étoile au firmament. ”

“ Dom Joseph reconnut avec d'autant plus de facilité M. Levasseur, qu'il avoit souvent vu son portrait et savoit que l'endroit d'où on l'avoit exhumé étoit celui où avoit été autrefois mis M. Levasseur, car il étoit défendu à tout religieux de passer sur la pierre sépulchrale, et ce par respect pour le fondateur. Quant au curé constitutionnel, il étoit comme bègue et borgne. Enfin la municipalité le fit un peu parler, et dit que « il convenoit de mettre » ce corps mort dans le cimetière de Fleurbaix, et de faire ce n qu'on falsoit ordinairement pour les autres. » ”

“ Mais les guides savent la route pierre par pierre ; et même un touriste médiocre peut marcher avec les yeux de la foi, machinalement.
— La cabane, trop petite, trop froide, trop sale, me procura la mauvaise - nuit ordinaire des veilles d'ascension.
Le lendemain, nous continuons l'arête nord-est, en appuyant de temps en temps à gauche, sur la face est. Nous arrivons à l'Epaule sans difficultés, mais lentement, en deux heures et demie. Les pluies et la neige des jours précédents avaient laissé une couche de verglas qui rendait notre marche. circonspecte. ”

“ Appelé désormais à jouer un rôle sur une scène plus vaste, Levasseur se montrera toujours, avec un degré de sombre énergie en plus, ce qu'on l'a vu dans sa ville natale. Sans hésiter, il va s'asseoir au point le plus élevé de la « Montagne » au milieu de ceux qui, masquant leurs desseins à l'aide de cette emphase révolutionnaire qui avait tout envahi : la phrase, l'attitude, le geste, avaient dès le début engagé cette terrible partie dont tant de têtes étaient l'enjeu. ”

“ Quant au second, s'il témoigne quelquefois pour lui quelque mépris, c'est plutôt, on le sent, par rancune, en souvenir de quelque lutte de coterie , car il met toujours des restrictions à son blâme et l'accompagne souvent de quelque éloge.
Si l'homme ne lui plaît pas, il aime en lui le Montagnard, et, en plusieurs endroits de ses Mémoires, il commente les actes de « l'ami du peuple, » de façon à le faire absoudre et à adoucir le jugement sévère que l'histoire a porté sur lui.
Autant que possible, nous suivrons Levasseur pas à pas dans sa vie publique, si agitée, si tourmentée. ”

“ Levasseur avait eu pour professeur au collége du Mans, duquel il s'était fait chasser, comme on sait, un oratorien nommé Germain de Queudeville. C'était un philoso phe assez distingué et il avait successivement occupé avec succès des chaires à Lyon puis à Paris.
La Révolution, puis la Terreur le surprirent dans le Maine où les sympathies d'un évêque qui l'appréciait, l'avaient fait revenir pour diriger la paroisse de Coulans. ”

“ Outre que l'écrivain parle en homme qui a des documents positifs sous les yeux, la véracité de ses dires est ici attestée d'une façon indéniable. Le livre, en effet, fit grand bruit dans la province, il fut publié à une époque où Levasseur, qui n'était pas encore proscrit, habitait la ville. ”

“ Au surplus, la conduite que tient ici Levasseur, depuis qu'il y séjourne, ne doit porter aucun ombrage à qui que ce soit. Retiré à la campagne, étranger à tout ce qui se passe au Mans, comme ailleurs, réduit au plus absolu dénûment, à la plus entière solitude, il n'a de relations avec les hommes que celles de sa profession, dans laquelle il a la confiance des individus les plus éloignés de lui par leurs opinions. ”

“ Il ne restait guère que 300 mètres à gravir par une inclinaison douce. Cependant Saussure y employa deux heures. Luttant contre le mal de montagne, obligé de s'arrêter tous les quinze ou seize pas, pris d'étourdissements s'il persistait, imaginant en vain diverses épreuves pour abréger la durée de ces haltes, c'est avec regret qu'il voyait passer le temps qu'il espérait donner à ses expériences, et il en conçut un dépit si vif que lorsque, enfin, il eut atteint la cime, au lieu de ressentir la joie du triomphe, il ne put s'empêcher de la fouler aux pieds avec colère. ”

“ Ceux qui, sans parti pris d'aucune sorte, liront les Mémoires de l'ex-conventionnel, en ne se laissant prendre ni à l'emphase, ni au ton déclamatoire de l'époque, reconnaîtront l'absolue justesse de l'appréciation et seront même tentés de la trouver par trop adoucie.
Le portrait, en effet, est incomplet, il y manque quelques traits et des plus caractéristiques; l'étude des actes de Levasseur nous les fournira. ”

“ Il est souvent fort imprudent de jeter bas les voiles de l'idole et de l'envisager de trop près.
Ce qui vient de se produire au Mans est une preuve de ce que nous disons.
Depuis plus de quarante ans dormait ici dans sa tombe un conventionnel : René Levasseur (de la Sarthe) qui, favorisé par les événements, avait été amené à jouer un certain rôle pendant la Révolution et qui
jusqu'au bout inflexible ou plutôt implacable,a attaché son nom à toutes les œuvres qui feront à jamais la Convention grande, mais surtout à tous les actes qui la feront à jamais haïssable. ”

“ « De retour à Paris, Levasseur donna cours de nouveau à son enthousiasme révolutionnaire ; dans la lutte nouvelle qui s'établit et les divisions qui perdirent la « Montagne », il resta fidèle au Comité de salut public et en présence d'une majorité nouvelle, manifestement hostile, il sembla retrouver une nouvelle énergie pour défendre les patriotes menacés. ”

“ René Levasseur est né grand peintre. Rien ne l’a empêché de devenir grand peintre : ni les ladreries des marchands de tableaux, ni le jury, ni les événements conjurés. Une simple toile a suffi, un rayon de soleil a paru une demi-heure seulement derrière la vitre d’un trafiquant de la rue Laffite. Cette demi-heure écoulée, Levasseur était reconnu, adopté, classé parmi les maîtres. Voilà ce qu’il y a de beau et de magnifique dans les arts parisiens ! L’envie elle-même vous met une mitre sur le front. ”

“ Dans une lettre adressée au convention-
nel Jean Debry, Charles Nodier s'occupant des Mémoires écrivait : « Levasseur n'a pu se montrer que ce « qu'il était sur la crête de la Montagne, « que ce qu'il est resté dans le monde, « c'est-à-dire un patriote de bonne foi « mais un sophiste hargneux, entêté et ba« vard, aux vues étroites, à âme sèche, « préoccupé par obstination plus que par « sentiment des théories extravagantes et « déplorables qui ont tué la Républi« que. » (1) .
Il est impossible de rendre en moins de lignes un meilleur jugement. ”

“ Levasseur était Montagnard par nature, par tempérament ; le premier coup de tocsin de 1789 l'avait trouvé tout prêt.
La révolution ne l'a point formé, et ce n'est pas par gradations successives qu'il était arrivé à des sentiments qui lui faisaient choisir sa place tout près de Robespierre, à deux pas de Marat.
Il fut l'ami du premier, à la politique duquel il s'inféoda entièrement, votant constamment avec lui jusqu'au jour de sa
chute et le dépassant quelquefois, ainsi que nous le verrons, dans ses hardiesses révolutionnaires. ”

“ Il s'empressa dé revenir et, ce sera l'honneur de sa vie, Levasseur rentra plus pauvre qu'il était parti. Jeune encore, mais déjà convaincu, il avait sacrifié à ses convictions un héritage certain ; « Périssent les richesses matérielles plutôt qu'un principe philanthropique » avait-il dit. Fidèle à ce principe, il dédaigna, au cours de sa carrière révolutionnaire, toute occasion d'augmenter son patrimoine. Ses convictions sincères, son dévouement absolu au salut du peuple, son désintéressement ne laissaient place dans son coeur à aucun autre sentiment. ”

“ Une troupe assez forte envahit Le Mans et un combat, pour mieux dire une escarmouche, s'engage dans les rues. En entendant les coups de fusil, Levasseur qui habitait alors l'hôpital, s'arme à la hâte et, suivi de sa femme, s'engage dans la rue du Vert-Galant pour se rendre au lieu où l'on devait être aux prises. ”

“ Levasseur, lors de son retour au Mans à la fin de juillet, descendit de voiture dans la cour des Messageries royales, place des Halles ; il refusa de répondre à la foule qui entourait la diligence et lui demandait des nouvelles de Paris. Une maîtresse d'hôtel, royaliste exaltée, qui attendait les voyageurs, excita la foule contre Levasseur, en criant : C'est un brigand de régicide, il a tué notre bon roi ! c'est le boucher de Sedan, il y a fait guillotiner la moitié de la ville, il n'est bon qu'à pendre, etc. etc. On entourait déjà Levasseur ”

“ Levasseur, qui s'était signalé par l'ardeur avec laquelle il avait soutenu la demande de mise en accusation du général Custine, fut choisi un des premiers pour remplir une de ces missions.
Ici, s'affirmera pleinement son caractère : irritable, jaloux, violent, inflexible.
Ici se fera voir l'homme comptant pour rien la vie et même l'honneur des gens pourvu qu'il assure, lui, le triomphe de ses idées.
Il a une qualité, c'est à ce moment qu'il convient de le dire, que l'on ne saurait lui refuser sans injustice ; il a le courage du soldat. ”

“ MADAME LEVASSEUR. Qu’est-ce qui te prend, aujourd’hui ?... Fifi a toujours été très délicat et nous ne l’avons élevé, tu le sais, toi le premier, qu’au prix des soins les plus assidus... S’il a bonne mine, en apparence, c’est d’abord grâce au costume militaire qui lui donne un air sportif et qu’il porte fort bien.
LEVASSEUR. Allons, personne ne nous entend, Adèle ! tu te rends si bien compte que ce sont des arguments pour la galerie et que Philippe ne devrait pas être a la censure, que, dernièrement, je t’ai entendue affirmer devant des gens : « Notre fils a été très éprouvé par les gaz... » ”

“ Le bonnet en forme de suaire qui se trouvoit sur la tête de M. Levasseur, lors de sa première exhumation, se trouve, à ce que m'a dit frère Jean-Baptiste Desreumaux, chez les demoiselles Joire, marchandes proche la place à Armentières ; les dites demoiselles furent et sont d'autant plus zélées que leur père fut décapité, victime de la révolution, en 1793 ou au commencement de 1794, à Paris avec MM. Delettrez, Clarisse et Malingiez. ”

“ Déjà s'ouvre entre la corniche et la montagne une fente large d'un pied qui va s'agrandissant sans cesse; un craquement, un nuage roulant sur lui-même avec le bruit du tonnerre, éclatant en gerbes de neige à chaque ressaut du précipice, et Farête se dressera grêle, découronnée. Il faut marcher sur la corniche, puisque pardessous la pente de glace tombe avec une inclinaison terrible et que la glace noire y parait à découvert. Mais bientôt la montagne se resserre, et nous marchons sur
l'arête aiguë. ”

“ Remarquons simple détail qu'il s'agit ici sans conteste de la bande dite des Compagnons de Jehu, mais on voit par là, que Levasseur ne déteste ni l'équivoque, ni les lapsus quand ils peuvent porter leurs fruits.
Bientôt, ce qu'il n'eut jamais fait, lui, au temps de son pouvoir, on lui donna la ville pour prison.
Son premier soin, fut de s'aboucher avec quelques patriotes mécontents et d'organiser une petite conspiration. On ne peut jamais chasser le naturel si bien qu'il ne revienne. ”

“ Aussi, retourna-t-il aux camarades, et se laissa-t-il aller comme d’habitude à sa folâtre et tapageuse nature de gamin endiablé, sans se préoccuper davantage de ce qu’il appelait un caprice d’Irma.
⁂ Au cours de cette radieuse matinée de printemps, Paul, un peu las peut-être, se tenait nonchalamment debout, les mains dans les poches de son pantalon, adossé à la porte du fournil de la maison paternelle. Les amis étaient venus, mais il avait refusé de les suivre. D’un œil distrait, il regardait d’ici et de là. Rien ne lui disait quoi que ce fût. ”