Couloir

“ C'est que le couloir rétréci du ravin est le canal d'écoulement de toute une vaste étendue de montagnes, le chemin que doivent prendre les eaux tombées sur ces hauteurs, où les orages sont fréquents, où les pluies tombent en averses énormes, où les neiges, accumulées pendant l'hiver, fondent à l'été. — Imaginez qu'un orage éclate sur la montagne, c'est comme un déluge soudain. ”

“ En amont comme en aval du reste, c’était le seul endroit où il y eût un semblant de berge ; partout ailleurs la rivière coulait entre deux parois de roc verticales dessinant un couloir semblable à celui d’où je sortais. ”

“ L’intervalle entre les falaises qui tiennent dans leurs bras l’oasis, étroit d’abord, prend de l’ouverture, comme la panse d’une aiguière, et c’est mieux qu’un couloir boisé, c’est une petite plaine qu’ils enserrent, coupée par la rivière, sans arbre sur la rive droite, toute plantée, sur l’autre rive, de palmiers qui abritent des abricotiers, des pêchers, des figuiers, des pieds de vigne. ”

“ L’étroite vallée devient un couloir, et le couloir une fente dans de la pierre... Pendant des heures et des heures, sur ma droite, c’est une muraille suintante, glaciale, et si haute que je n’en vois pas la fin ”

“ Nous abordons alors dans un couloir, dont les parois ont plus de 3oo mètres et se rapprochent encore, à tel point que vers le sommet elles se touchent presque; un gros bloc de quelques mètres cubes est resté pincé entre elles; la paroi de gauche surplombe; un jour verdâtre glisse sur les parois humides et glauques; le spectacle devient à la fois terrifiant et sublime; on ne sait plus si l'on est dans une rivière souterraine ou dans un canon; l'obscurité est presque complète, l'impression est absolument indescriptible. ”

“ Çà et là de longues éraflures le sillonnent avertissant le grimpeur — avec quelle éloquence ! — du redoutable danger. Heureusement pour nous, nous sommes haut, la journée est brumeuse et le vent ne souffle pas de ce côté. Les Pierres nous épargneront aujourd'hui.
Au delà, au-dessous du sommet Nord, les roches tombent en grands pans rougeâtres, l'un d'eux s'avance dans le vide, formant un nez monstrueux.
Au-dessus de nous, le couloir continue, c'est la voie,
peut-être le succès, mais que d'imprévus ! ”

“ Si les décharges du couloir nous ont épargnés (esquivées sur une nervure de roc de la rive gauche) nous gardons en revanche le souvenir le plus détestable de la vire. Croulante ou couverte de glace — parfois l'un et l'autre — raide, inclinée vers l'abîme, elle nous a obligés longtemps à tailler sans relâche. Çà et là, le pied droit a trouvé à se coincer dans un interstice entre la croûte glacée et le mur lisse penché sur nous.
Plus haut, nous nous sommes heurtés à des rochers verglacés. ”

“ A l'aveuglette, le grand cuirassé avance toujours dans les ténèbres, dans le vent d'hiver qui siffle et dans les tourbillons de neige; transis de froid et de mouillure, nous devons être à présent à mi-chemin de cet immense couloir de montagnes qui conduit à la ville de madame Chrysanthème. ”

“ Figurez-vous, en effet, une coupure franche dans la montagne, une énorme fissure du rocher ; elle n'a guère plus de trois mètres de large ; mais les falaises s'élèvent à une centaine de mètres. Dans cet étroit couloir on ne peut avancer qu'à la file indienne, et lentement. L'obscurité y est profonde ; la lumière arrive d'en haut, mais très affaiblie par la distance ; ce sont quelques lueurs perdues dans le gouffre, éclairant des pans de roches ; c'est à peine si l'on peut voir le fond de la gorge. ”

“ Or, en arrivant au couloir sur lequel donne votre chambre, j’entendis des gémissements et j’avisai un peu plus loin – le couloir est très obscur, – j’avisai un homme qui se traînait à terre, blessé, à moitié mort. ”

“ On eût dit d’un de ces brillans tableaux de panoramas, pleins de vigueur et de soleil, vus à travers des masses d’ombre, à l’extrémité d’un couloir disposé exprès pour ajouter à l’illusion. Cette vallée n’avait pas les vastes dimensions de celle qui avait si vivement frappé les voyageurs quelques heures auparavant ; mais elle était plus fraîche, plus verte, plus riante, et d’autant plus admirable qu’elle contrastait avec les pics, les glaciers, les cônes imposans qui l’entouraient de toutes parts. ”

“ Nous voyons à gauche sur la hauteur une bande de glacier qui paraît venir surplomber sur le bord du précipice, et bien en bas un couloir, et le long de ce couloir et sur le glacier qui est à ses pieds, d'énormes blocs de glace et des masses brisées en tombant de la hauteur. ”

“ Une large colonne d'eau, que je vois encore, pesante, épaisse, non interrompue, s'élance, frémissante et rapide, d'un sombre couloir de rochers, glisse le long d'une paroi verticale, se précipite, par un bond de neuf cents pieds, dans un gouffre béant et noir, disparaît vers la moitié de sa course dans les profondeurs mystérieuses de l'abîme, gronde sourdement et mugit dans les entrailles de la terre, et rejaillit vers le ciel en légers flocons de fumée, en nuages d'écume, en poussière d'argent. ”

“ Pour ceux qui ne connaissent pas par expérience les qualités précieuses d’un couloir, rien n’a certes l’air moins commode et moins tentant que le passage représenté par notre gravure [7] ; si des touristes peu expérimentés se trouvaient obligés de traverser une arête ou d’escalader des rochers où se rencontreraient des couloirs semblables, ils les éviteraient instinctivement. ”

“ Reflétant ses clapiers, ses crêtes qui s'éboulent, Que dorment, oubliés, les deux Lacs du Râteau.
Les Aiguilles du Fruit
C'est un chaos d'inextricables clochetons, De rochers, d'éboulis étrange labyrinthe...
Dans le couloir qui se resserre nous montons, Laissant derrière nous une mouvante empreinte.
L'arête, sur le ciel, découpe ses festons...
Nous voici maintenant sous la plus haute pointe : ... Un bloc coincé que l'on gravit comme à tâtons... ... Un mur tout droit, escaladé dans une étreinte... ”

“ A coup de pioche nous écartons ces obstacles. Un couloir à forte déclivité nous conduit à une source souterraine. Celle-ci nous éclabousse sans merci sur un parcours de cinq cents mètres que barre une cascade balancée par un vent violent. ”

“ Ah ! voilà le premier couloir.
Là, il lâcha le mur et, orientant avec soin ses semelles de plomb, il s’avança, les bras tendus.
Il se félicita d’atteindre bientôt l’autre angle du mur, de l’autre côté de l’entrée du couloir. Et il continua, le long du mur, sa marche tâtonnante.
Voici le second corridor... Il marche... il marche encore...
Et voici le troisième !...
Soudain il s’arrête et une angoisse inexprimable lui étreint le cœur... Il pense qu’il n’y a aucune raison pour que ce troisième couloir-là soit le bon !... ”

“ Nous cassons la croûte et l'ascension commence Par les rochers au-dessus du col.
Estienne nous montre sur la gauche un glacier qui envoie plusieurs branches sur les flancs du Viso à une inclinaison effrayante. «Voyez, dit-il, celle du milieu c'est le couloir Coolidge. C'est par là qu'il est monté avec les Almer.» Et nous nous disons :« Il n'avait pas peur Coolidge !» ”

“ Sans faire halte, nous poussons plus loin, nous portant toujours sur la droite pour atteindre le plus petit des deux longs couloirs qui se trouvaient bien visibles de notre camp. Ce couloir remonte la face du pic vers la grande arête Sud-Ouest, au voisinage même du sommet. Zurflulh avait la veille au soir diagnostiqué qu’il était en neige, et, comme les rochers étaient pour la plupart verglassés et distinctement difficiles, nous pensions qu’il était désirable de l’atteindre aussi tôt que possible. ”

“ A mesure que les heures s'égrènent, l'air devient plus lourd, dans ce couloir de calcaire, de marnes desséchées, d'éboulis mourants qui en sont tout l'ornement. Alors, on renonce à voir, et on se livre tout entier au bercement tendre du chameau. ”

“ L'entrée d'un couloir souterrain, ou, si vous vous élevez un peu, l'orifice d'une ou deux grandes fosses, c'est tout ce que vous voyez, et ce n'est pas un des moindres étonnements du voyageur que d'apprendre de son guide qu'il est arrivé, sans s'en être douté le moins du monde, au beau milieu d'un centre important. ”

“ A un endroit, on entre dans un long couloir taillé dans le roc ; après quelques minutes de marche au milieu d'une obscurité complète, on arrive en face d'un souterrain dont l'aspect saisissant est d'un effet magique. ”

“ Sous nos pieds le couloir fuit. La pente est telle qu'on ne peut avoir aucun doute sur ce que seraient fatalement les conséquences d'une fausse manœuvre. Heureusement il n'y a plus guère que dix mètres avant d'atteindre le col, mais ces dix mètres paraissent infranchissables.
Nous essayons de prendre les rochers qui sont à notre gauche, le manque de prises et le peu de sécurité que présentent les grandes dalles lisses qui se trouvent sous le sommet nous renvoient aussitôt à notre muraille de glace. ”

“ L’inclinaison de la pente sur laquelle le glacier descend ne paraît pas avoir d’influence sur la rapidité de sa marche, mais elle est singulièrement modifiée par les parois du couloir dans lequel il se meut. ”

“ Après avoir parcouru pendant plus d' un demi-jour cet éternel couloir , non sans avoir gravi plusieurs fois d' immenses barres de rochers qui viennent le couper subitement , ne laissant passage que pour les eaux de la rivière , vous arrivez à un dernier défilé plus étrange que tous les autres : il se découpe en plusieurs ravins profonds , sur la crête d' un desquels la route trouve à peine une place . De formidables travaux de fortification militaire s' élèvent sur tous les couronnements de ce défilé . ”

“ A 6 heures 10 minutes, nous faisons halte à la base du couloir qui mène au pied même de la grande muraille. La neige est dure dans ce couloir et fait souvent place à la glace vive ; nous perdons un temps précieux à tailler des pas et le froid est excessif. A 7 heures 15 minutes, nous
sommes au sommet du couloir : une sorte de plateforme, où M. Duhamel avait élevé une pyramide lors de ses tenttiaves en 1876 et qui a conservé le nom de « Pierre Humide Duhamel », nous permet de nous reposer quelques instants. ”

“ Il reste encore à traverser un étroit couloir que limitent des rochers à pic ornés à leur sommet d' un certain nombre de pins morts de l' aspect le plus fantastique ; on dirait des squelettes tendant vers nous leurs bras décharnés . Il ne reste , en effet , de l' arbre que le tronc et les grosses branches du côté opposé au col ; le tout est d' un blanc crayeux et tranche sur le fond sombre des rochers . ”

“ Deux longues crevasses balafrent l'extrémité supérieure du glacier. Le louvoiement imposé nous permet d'examiner sous des angles divers le point d'attaque: un court couloir bourré de neige; au-dessus, un petit éperon; plus haut encore, des vires; voilà pour commencer. La mitraille, soudain, crépite. Un long trait noir apparaît sur la blancheur du couloir, tout à l'heure immaculée. En général, Caspi attache peu de prix à nos boîtes crâniennes. ”

“ Le petit glacier, coupé des rochers opposés par un épouvantable couloir de glace nue et où aucun vivant n’aurait l’idée de chercher et ne pourrait du reste tailler une route, nous conduit au dessus à des courbes de neige ciselées par le vent, qui, bien qu’elles exigent l’emploi du piolet, ne nous opposent aucun obstacle sérieux. ”

“ Après quelques pas, nos clous mordent sur des roches striées, rugueuses. Un gneiss plein de prises, d'anfractuosités, redressé comme une échelle.
Et comme sur des échelons, mains cramponnées et pieds calés, nous nous étirons et nous contractons. Cette lueur qui tombe sur le sommet du couloir nous attire comme des pha-
lènes. ”

“ Plus haut le couloir est très droit, sa pente est telle qu'elle nous fait penser à la face Nord des Ecrins ou à la partie terminale du couloir Coolidge au Viso. Nous le suivons jusqu'à sa terminaison. Bien qu'ils soient très mauvais, nous nous tenons le plus possible sur les rochers, mais il nous faut tout de même tailler quelques marches. Cette partie, continuellement délicate, comporte un mauvais pas: le leader arrive dans une sorte de niche, pour en sortir, il faut forcer le surplomb qui en forme la voûte. ”

“ Dans un couloir tracé en pleine sylve, raviné, sinueux, en- combré souvent par des éboulements, prodigue d'angles, toute descente, même au ralenti qui s'im- pose, ne laisse qu'une impression de vertige. ”

“ Devant nous , l' arête que nous venons d' essayer de parcourir attire nos regards ; nous nous amusons à suivre d' ici l' itinéraire fait ; nous retrouvons les rochers franchis , les couloirs passés , et nos deux cheminées de 5 mètres ; nous restons quelques instants stupéfaits devant notre découverte , car le couloir dans lequel se trouvent les deux cheminées est un couloir qui se termine à quelques pas de l' endroit où nous l' avons abandonné par un surplomb sur le vide . Dire que l' un et l' autre nous avions fait de la gymnastique au-dessus de cet abîme , ne nous tenant que par adhérence ! ”

“ Cette arête est séparée de celle que nous devions suivre par un de ces couloirs rapides dont j'ai déjà parlé : il fallut traverser ce couloir : la neige qui le couvrait était encore gelée et très dure ; mais heureusement Coutet et Gervais, qui étaient venus la veille dans l'aprèsmidi, avaient trouvé cette neige ramollie par le soleil, et y avaient marqué de bons pas dans lesquels nous mettions nos pieds.
Ces traversées sont ce que je redoute le plus : si le pied vous manque, vous avez peu d'espérance de vous retenir ”

“ La clarté du couloir projetait dans la cour un couloir de clarté. ”

“ Ils sont si abrupts que dans l'espoir de gagner du temps, nous poursuivons par la langue de neige qui s'élève le plus haut dans l'un des couloirs.
L'inclinaison rend la marche très pénible sur cette couche sans consistance qui cède à chaque pas. Le danger des chutes de pierres nous oblige à une surveillance constante du couloir au-dessus de nous. Aussi personne ne proteste-t-il quand une rimaie infranchissable nous rabat vers les rochers. ”