Élie Berthet

“ Ces folies produisirent sur l'âme blessée de Noël, un effet plus bienfaisant que des paroles sages et consolantes. En dépit de lui-même, le sourire reparut sur ses lèvres.
– Rêvez-vous, ma chère Faquinette ? reprit-il ; où avez-vous vu qu'une opulente demoiselle pouvait. Je ne suis qu'un ouvrier et je ne serai jamais davantage.
– Eh ! eh ! il y a des rois qui épousent des bergères. Moi je connais un roi et une bergère ; on verra bien ce qui arrivera !
Elle s'interrompit ; elle avait le front crispé, l'oeil
égaré, et une profonde altération se montrait sur son visage mobile. ”

“ Le front blanc et pur de Wilhelmine se couvrit comme d’un nuage.
— Bonne Madeleine, dit-elle avec un sourire forcé, je n’étais que triste, et tu me désoles ; je souffrais de souffrances imaginaires, et tu m’en donnes de réelles.
— Ce n’est pas la faute de l’hirondelle si, en volant à la surface du Rhin, elle annonce l’orage.
— Allons, allons, ma bonne, te voilà encore retombée dans tes idées noires. Tu te lamentes sans cesse parce que nous sommes moins riches qu’autrefois... Pourquoi désespérer ? Tu verras peut-être un jour notre maison plus florissante que jamais. ”

“ Vite, vite, je vous en conjure...
– Oui, oui.., courons ! dit Mme Morlent éperdue, mon Dieu ! qui pouvait s'imaginer...
Elle n'acheva pas ; la montagne d'eau s'abattit sur Louise et sur elle avec fracas, les engloutit et sembla devoir les emporter dans son impétueux tourbillon. Au même instant, un léger cri, qui s'éleva, non loin d'elles, put donner à penser que le flot marin avait fait une troisième victime ; mais le flot poursuivit sa marche
triomphante, sans s'attarder pour si peu de chose que de misérables existences humaines. ”

“ Au désert quand les colonnes de sable, poussées par le vent du midi, ont disparu à l'horizon, quand le nuage de feu du simoun a glissé sur la surface de la plaine, comme un sanglant oiseau de proie, c'est mon tour à moi, le lion. Plus redouté que la colonne de sable et que le simoun, je règne après ces deux fléaux mes ainés. Alors tout ce qui se meut, tout ce qui respire dans l'étendue est à moi. ”

“ Marcellin était stupéfait. S’il s’attendait à un refus, il ne comptait pas du moins sur ce silence méprisant. Une vive rougeur colora ses joues, mais cette rougeur provenait autant de la colère que de la honte. — Marguerite ! Marguerite ! appela-t-il d’une voix irritée.
La jeune fille s’arrêta pour l’attendre.
— Monsieur de Peyras, dit-elle de cette voix sonore et ferme qui imposait à tout ce qui l’approchait, votre main et votre nom ne vous appartiennent plus ; vous ne pouvez sans infamie les offrir à une autre ; une autre ne peut les accepter sans lâcheté et sans remords. ”

“ À la vérité, Hector n’osait faire aucun geste, aucun mouvement extraordinaire qui eût été remarqué des assistants et il lui fallait attendre que le hasard dirigeât vers lui les yeux de Colman.
Ce moment arriva enfin ; le banquier tressaillit et se redressa sur ses grosses, et courtes jambes ; puis son regard s’attacha sur le vicomte avec obstination. Alors Cransac détourna les yeux à son tour, et, sans affectation, par un mouvement qui semblait plein de naturel, il éleva ses deux mains comme pour arranger son chapeau. ”

“ Le soleil, déjà sur son déelin, pénétrait sous ce dôme de pourpre à travers les longs rideaux entr'ouverts et faisait étinceler la croix d'or, les ornements splendides de l'autel, les vêtements sacrés de l'officiant. A la voix grave et sonore du prêtre se mêlaient le chant lointain des oiseaux, le frémissement de la brise dans les saules tremblants, le clapotement léger du lac contre ses rives. Armand et sa compagne semblaient absorbés par la majesté de cette scène. ”

“ Oh ! il a péri, pensa le maître de forges avec un profond désespoir.
Au moment où il parlait, un bruit épouvantable se fit entendre au dessous de lui ; c'était comme le bouillonnement des laves liquides dans le cratère d'un volcan, un grondement sourd comme celui d'un tonnerre lointain; en même temps, des tourbillons d'une vapeur noire et épaisse mêlée de cendre et de fumée montèrent rapidement vers le ciel et obscurcirent l'atmosphère illumine un instant auparavant par une brillante clarté. M. Van Baert comprit que les eaux
venaient enfin de faire irruption au milieu du foyer de l'incendie. ”

“ Frédérica avait quitté l'espèce de réduit, en bois doré et en feuillage, où elle se tenait d'ordinaire, et était assise avec son père et sa mère sur des sièges de canne auprès de la grotte. Son visage ne portait plus trace de pâleur, ses yeux azurés brillaient de vivacité, et un léger désordre que l'on remarquait encore dans sa toilette offrait une grâce de plus. Ce qui excitait sa gaieté, c'étaient deux petits oiseaux privés, une fauvette et un troglotyde qui, campés sur son épaule demi-nue, se livraient, par jalousie sans
doute, un combat acharné à coups d'ailes et à coups de bec. ”

“ Aussi loin que remontent mes souvenirs, je me vois tout petit enfant, emmaillotté dans des langes en peaux d'oiseau, et porté sur le dos de ma mère, dans son capuchon de fourrure. J'avais pour perspective habituelle ses cheveux relevés en pointe, noués en une touffe serrée et dure comme de la corne; ces cheveux étaient soigneusement lissés tous les jours avec du lard de baleine, car
ma mère, quoique veuve, ne manquait pas de coquetterie et aimait les parfums. ”

“ JUSTINE. 163
était environ deux heures du soir ; le soleil était voilé de nuages épais et plombés, immobiles au zénith, et la chaleur, reflétée par les sables, devenait étouffante. Ce paysage, si triste d'ordinaire, était plus affreux encore aux approches d'un orage. Pas un être vivant ne se montrait dans toute l'étendue, excepté le paysan landais dont nous venons de parler ; pas un oiseau ne rasait de son aile la surface pourpre de la bruyère en fleur ou ne faisait entendre sa voix au milieu du silence mort de la plaine ; pas un brin d'herbe ne s'agitait au souffle du vent. ”

“ Je l’ignore ; mais je sens, je devine que vous n’avez plus pour Ernestine fugitive, maudite par son père et repoussée par le monde, ce sentiment que vous éprouviez pour mademoiselle de Blanchefort... Je définis mal peut-être l’état de votre âme, mais vous savez mieux que personne que j’ai un motif réel de me plaindre ; votre conscience a dû vous le dire avant moi !
Sans doute le chevalier était coupable, car il resta tout étourdi de la sagacité d’Ernestine. Avec l’instinct ordinaire des femmes qui aiment, elle avait pénétré dans les replis les plus cachés de son cœur. ”

“ Le ciel est clair et parsemé d'étoiles; la ville endormie a fait silence. Les marronniers secouent surmes plumes humides leurs grappes de fleurs et la brise m'apporte par intervalles les douces senteurs du tilleul. Ma bien-aimée compagne repose près de moi, dans son nid de mousse et de coton ; les faibles gémissements de la couvee se mêlent
au frémissement du vent dans le feuillage, au murmure lointain de la rivière. ”

“ La lune éclairait en plein les grands murs du bâtiment, tandis que le jardin, avec ses massifs d'arbres et ses longues avenues de charmilles, présentait des alternatives d'ombre et de lumière. Un calme profond régnait partout ; on eût pu se croire dans une campagne solitaire plutôt que dans un centre de population de quelque importance.
Noël et ses compagnons marchaient à la lueur vacillante de la lanterne, quand un bruit assez fort s'éleva en avant d'eux ; en même temps, il leur sembla voir quelqu'un s'enfuir dans les ténèbres. ”

“ Un reste de fierté empêchait le vicomte de fuir à toutes jambes, et d’ailleurs sa valise, qui contenait le livre des signaux, eût gêné sa course. Il songea encore que peut-être Fleuriot, ignorant son déguisement, passerait sans le reconnaître. Aussi cessa-t-il de poursuivre son cheval, de peur que le voyageur, voyant son embarras, n’eût l’obligeante idée de venir à son secours. Il prit la contenance la plus paisible, comme il convenait à un curé de campagne ; il rabattit son chapeau sur son visage, s’assit sur sa valise, et fit tout ce qu’il pouvait pour avoir l’air de méditer un sermon. ”

“ Ah çà ! vous, monsieur de Livry, demanda-t-il, vous n'aimez donc pas mademoiselle van Balen ?
– Si, si, je l'aime ! s'écria le comte avec explosion ; toute mon àme, au contraire, toutes mes pensées, tous les battements de mon coeur sont pour cette belle et pure enfant. Mais j'avais cru bien cacher jusqu'ici la passion qui me dévore, et j'espérais que Frédérica ne l'aurait pas soupçonnée.
– Une femme, si jeune et si naïve qu'elle soit, ne se trompe jamais en pareille matière. Mais, si vous aimez Frédérica, d'où vient donc votre chagrin ? Qui, plus que vous, est digne de son affection ? ”

“ De grâce, Wilhelmine, ne persistez pas dans ! un dévouement aveugle, insensé. Pour moi, sinon pour vous, consentez à me suivre.
— Eh bien ! Frantz, je m’abandonne à toi, dit la jeune femme avec amour, en tendant ses mains à Frantz avec un sourire céleste ; conduis-moi, je te suivrai jusqu’à la tombe.
L’étudiant la serra contre sa poitrine et l’entraîna doucement vers la porte secrète,
— Enfin elle est à moi ! dit-il avec une joie qui tenait du délire ; rien ne nous séparera plus désormais ; le bonheur va commencer pour nous. ”

“ Le plancher en bois de sapin était frotté avec un soin extrême ; les poutres du plafond étaient sculptées avec un goût bien supérieur à ce que l’on pouvait attendre dans ce village écarté. Les lambris, peints en blanc, avec une légère guirlande de fleurs qui courait le long des moulures, n’avaient pour ornement que deux médaillons à cadres dorés qui semblaient être des portraits de famille : l’un représentait un vieillard à mine triste et pensive, en costume de montagnard ; l’autre, une femme à visage frais et vermeil, en costume de bergère, poudrée et la houlette à la main. ”

“ Nous rions de ta colère, et tes mâchoires s'useraient avant d'entamer notre surface de cristal. Tout nous appartient dans le monde vivant, et quand nous appelons celui que Dieu nous livre, qui ose nous résisteret nous dire silence? Tout passe, tout change, tout meurt; le grain de sable ne change pas et ne meurt pas ; le vent l'emporte, le torrent le roule, mais il est toujours
grain de sable. ”

“ Madeleine attendait dans un respectueux silence que sa jeune maîtresse lui adressât la parole. Enfin Wilhelmine sortit de sa contemplation, et s’avança lentement vers sa gouvernante :
— Voilà un temps bien triste, Madeleine, dit-elle avec mélancolie ; le ciel est noir, le vent froid ; jamais ce vieux château ne m’a paru si lugubre... J’ai le cœur serré comme si un malheur était près de m’arriver. Eh bien ! et toi, pourquoi ne me parles-tu pas ? tu es triste comme le ciel, comme le vent, comme cette tour en ruines ! ”

“ Alors, la tête vacillante, les traits livides, il dégagea la valise par un mouvement convulsif et l’ouvrit. Ayant trouvé le livre des signaux, il poussa un faible cri de joie et le couvrit de baisers.
Ces mouvements divers l’avaient épuisé ; il demeura encore les yeux clos, la poitrine haletante. Mais, comme la vie semblait près de l’abandonner, il se ranima ; réunissant toutes ses forces, toute son intelligence, il prit un crayon dans sa poche et écrivit sur l’enveloppe du livre, en gros caractères :
« À monsieur le directeur général des télégraphes, de la part de raymond fleuriot. » ”

“ De l’autre côté de la vallée se dressait dans toute sa sauvage majesté une montagne qui semblait être une annexe du mont Pelvoux, et qui s’unissait à lui vers la cime par un glacier dont les cristaux bleuâtres étincelaient au soleil. Elle était inabordable, excepté d’un côté ; sur ce point, une longue traînée de rochers présentait des marches gigantesques dont la base s’appuyait sur le sol inférieur et dont le couronnement touchait aux glaces éternelles. ”

“ L'été nous allions chercher dans les halliers des mûres et des fruits d'airelle; nous découvrions les gâteaux de miel oubliés par les abeilles dans le tronc des vieux mélèzes. Souvent nous bâtissions des huttes de feuillage et la nuit, quand le vent sifflait, en chassant les nuages sur les crêtes désertes, quand l'avalanche rugissant avec le tonnerre roulait dans les gorges de la montagne, quand les glaçons se heurtaient avec fracas en se détachant des cimes où règne l'hiver éternel, nous mêlions
avec délices nos grondements sourds au bruit de la nature en colère. ”