Fleuriot

“ On nous a trompés, j’en ai la certitude, au sujet de la découverte attribuée à Raymond Fleuriot. Cet homme est impénétrable et il se laisse d’autant moins aller aux confidences qu’il n’a pas de secrets à confier. ”

“ La vigueur n’est pas entièrement revenue, reprit Fleuriot avec bienveillance ; les jambes sont comme en coton, n’est-ce pas ? J’ai éprouvé cela après ma maudite blessure... Eh bien ! puisque nous devons rentrer ensemble à Puy-Néré, reposez-vous encore, pendant que je vais m’occuper d’une besogne indispensable. ”

“ La première personne qui apparut fut Lucile, qui, en touchant le sol, s’empressa de regarder à droite et à gauche, comme pour chercher quelqu’un ; puis vint la vieille maman Fleuriot, un peu alourdie par les cahots de la voiture ; puis enfin un homme encore pâle et paraissant sortir d’une récente maladie, mais alerte et plein d’activité ; c’était Raymond Fleuriot.
Conclusion.
Deux mots pour expliquer comment Fleuriot, que nous avons laissé gisant avec Cransac dans les landes de Bordeaux, rentrait paisiblement à Puy-Néré en compagnie de sa mère et de sa sœur. ”

“ Dieu me pardonne ! dit-elle tout haut, en rajustant sur ses cheveux gris la coiffe qui au choc du coude de René avait tourné sur sa tête comme tournait sur son pivot le croissant doré de la girouette de la maison en face, les clercs sont tous fous aujourd’hui. M. Charles ne m’a pas même demandé des nouvelles de notre demoiselle, qu’il n’a pas eu l’honnêteté de venir voir une fois depuis qu’ils sont fiancés, et voilà M. René, qui ordinairement ne bouge pas de l’étude, qui s’en échappe comme s’il avait le diable à ses trousses. Seigneur, qu’est-ce qui leur passe donc par la tête ? ”

“ Dans chacun d’eux il y avait un jeune homme endormi. Elle marcha vers celui du fond, à droite. Charles dormait là mais non pas du tranquille sommeil de ses frères. Son front était mouillé de sueur, ses lèvres balbutiaient, ses deux bras pendaient hors des couvertures et sa tête avait glissé de dessus l’oreiller. Madame Després s’assit près du lit, et ses deux mains jointes sur les genoux, elle demeura immobile, regardant son fils.
Elle l’avait vu bien des fois partir, et jamais une telle amertume n’avait rempli son cœur. ”

“ « Il va geindre, faudra voir ! »
Lorsqu'elle franchit le seuil de sa cuisine, son sourire s'effaça et, bondissant vers le fourneau allumé : « Bon Dieu ! dit-elle, quelle imagination il lui a pris ! Voyez, madame, tout mon beurre est fondu, il en a jusqu'au bout du nez. » Léopold, assis les jambes pendantes sur un des angles du fourneau, le nez et le menton tout reluisants de graisse, creusait délicatement une pomme de terre fumante et, sans s'effrayer de
l'exclamation furibonde de Marie-Céline, glissa dans le trou du beurre emprunté à une assiette posée près de lui. ”

“ Croyez-le, Charles, dit Mélite avec bonté; nous tâcherons nous aussi de nous le persuader. A bientôt.
— Rapporte un couvert, cria Olivier. Mélite revint sur ses pas.
— Non, dit-elle, le couvert de Charles est mis. Aline mangera avec son petit couvert d'étain. Entre nous, nous ne ferons pas tant de façons. Figurez-vous, Charles, que nous pendons la crémaillère aujourd'hui, et que nous nous sommes engagés à ne nous servir que de ce qui était nôtre propriété, à ne rien emprunter. ”

“ Fleuriot s’assit, et R***, qui s’était tenu à son côté jusque-là, lui glissa à l’oreille :
— Ne vous intimidez pas... parlez avec hardiesse et je réponds de tout. Puis il se retira modestement à l’extrémité de la salle.
Le pauvre employé parut d’abord éprouver un certain embarras à s’exprimer. Cependant il recommença son récit avec simplicité ; s’enhardissant peu à peu, il oublia bientôt où et devant qui il était. Quand il en vint à l’odieuse perfidie de Ducoudray, le directeur général, qui jusqu’à ce moment avait écouté en silence, parut ne pouvoir se contenir :
— Que dites-vous donc ? ”

“ Depuis le départ de M. Charles, il y a une forte ombre de tristesse sur le front calme de madame Després. La pauvre femme n’a pas en son fils la confiance que nous avons en notre René, et où il n’y a pas de sécurité, il ne peut y avoir de paix.
Je suis toute surprise du mépris que t’a inspiré ta toilette des dimanches. J’ai brossé avec tant de complaisance ce pauvre chapeau et ce malheureux paletot, et, s’il faut le dire, je te trouvais si bien dessous. ”

“ La tête de M. Doublet oscilla sur l’oreiller contre lequel elle s’appuyait.
— Travailler ! dit-il, je n’ai plus la prétention de travailler, je crois bien que mon dernier acte est fait, mais...
Il se tut, son regard fit lentement le tour de l’étude, monta vers le plafond jauni où se voyait autant d’argile que de plâtre et sur lequel ces écorchures traçaient les plus capricieuses arabesques et les figures les plus fantastiques, et il ajouta d’une voix faible, quoique parfaitement distincte :
— Mais je ne me trouve bien qu’ici. C’est ici que j’ai passé ma vie. ”

“ S’étant croisé avec un roulier qui conduisait un chariot chargé de merrain, il lui adressa quelques questions, et cet homme déclara qu’il avait rencontré une heure auparavant une voiture de maître contenant deux voyageurs « un monsieur et une jolie... jolie dame, » disait-il avec son accent angoumoisin. Fleuriot le remercia de ce renseignement et continua d’avancer. ”

“ Olivier ouvrit la porte, et, sans paraître apercevoir un personnage qui se tenait auprès, il redescendit dans la rue pour laisser passer ses convives. L’allée était étroite ; M. Després et ses fils passèrent l’un après l’autre devant l’étranger en lui rendant le salut qu’il adressait à chacun d’eux : pas un d’eux ne s’arrêta. Mme Deprés entra la dernière suivie de près par Olivier. L’étranger fit vivement un pas en avant et se découvrit. Elle leva sur lui son tranquille regard, s’inclina à demi, et, se redressant violemment :
— Charles ! cria-t-elle d’une voix vibrante. ”

“ « — Monsieur, lui avais-je dit en voyant débarquer sous mes yeux ces tuiles légères et ces bois découpés, prenez bien garde. Je vous trouve bien audacieux. Non seulement vous bâtissez sur le sable, ce qui est toujours imprudent, mais vous sacrifiez la solidité à l'élégance. Défiez-vous de notre voisine. Elle a parfois de terribles caprices. »
— Et elle ne se gêne pas pour faire de mauvais ouvrage, mademoiselle, dit Jean Minuit en soulevant son chapeau; je connais au moins dix familles que cette nuit a ruinées.
— Comment cela, mon bon Jean? demanda Mlle Angélique avec intérêt. ”

“ Que M. Charles repousse cette main, il en est libre ; mais il reste à mes yeux le propriétaire de l’étude et il peut en disposer comme bon lui semble. Ce que mon tuteur m’a laissé suffit d’ailleurs grandement à mes besoins.
— Vous êtes une noble fille, répondit M. Després en serrant la main de Fanny et en la gardant dans les siennes ; mais je ne veux pas non plus, moi, que vous soyez dupe de votre délicatesse. Si Charles est assez fou pour refuser le bonheur simple et vrai qui s’offrait à lui, d’autres seront mieux avisés, et c’est à celui que vous choisirez que vous faites tort en ce moment. ”

“ Oui, madame; pour moi, j'y vois toujours les jeunes maîtres. Ils aimaient tant le chasseur de la tapisserie ! Il fallait les entendre rire lorsqu'ils revenaient, aux vacances, toujours plus gais.
« Ce temps-là est bien loin, madame, et les pauvres jeunes messieurs n'ont pas vécu aussi longtemps que ce bonhomme de papier. » La baronne se leva et marcha vers la fenêtre.
« Ce petit garçon va me faire presque illusion sur les beaux jouis passés, reprit-elle. Cela m'impressionne déjà de voir cette chambre habitée par un Val-Argand. » ”

“ Il descendit avec Fine, remonta le fauteuil-trône jusqu'au grenier dont l'unique fenêtre dominait de haut l'Océan révolté. Puis, serrant les mains froides de Mlle Angélique qui l'avait suivi :
« Monsieur Cadok, vous nous quittez! s'écria Fine en joignant les mains avec effroi, vous abandonnez mademoiselle.
— Oui, puisque je suis inutile ici; mais j'aurai l'œil sur vous, et si la mer montait à m'inquiéter, je viendrais vous prendre.
— Va, mon enfant, dit Mlle Angélique, en se laissant tomber dans le vieux fauteuil : sois courageux, c'est ton devoir, mais pas d'imprudence. » ”

“ Peut-être était-ce la chaleur du foyer qui lui montait à la figure.
— Peut-on vous en offrir, Mélite ? dit Francis en allant lui mettre une assiette blanche sous le nez.
— Non, non, je ne suis pas venue dîner, mais dire un petit bonjour à ma tante et prier Charles, de la part de René, de se rendre tout de suite chez son patron dont la maladie fait des progrès tellement rapides, qu’il en est effrayé.
— Vous trouverez Charles au salon, dit l’abbé. M. Doublet n’est pas dangereusement malade, n’est-ce pas ? ”

“ Je suppose que ton prétendant n'a pas l'idée de t'envoyer vivre à Golconde?
— Madeleine prétend qu'il vivra où je voudrai, mais toujours en Europe.
— Eh bien, mon enfant, tu choisiras la France.
Elle est encore bien belle et bien grande, malgré ses abaissements et ses folies. Il n'y a qu'un pays au monde, vois-tu, c'est la France.
Et madame de Bonlieu, se levant à son tour, déposa un baiser sur le front d'Alberte, ce qui était la congédier.
— Ma tante, mon oncle de la Rochefaucon est
il à Paris? ”

“ Bagasse ! comment le savez-vous ? — Je me trouvais là pour attendre... quelqu’un de ma connaissance ; et, pendant que j’examinais les voyageurs, je vous ai vu avec votre compagnon.
— À la bonne heure !... Alors vous êtes l’homme au chapeau de paille qui a fait si grand peur au Ponentais quand nous courions des bordées sur le quai ?
— Voilà le chapeau de paille, répliqua Fleuriot en désignant sa coiffure restée sur un banc voisin ; mais pour quoi donc ai-je fait peur à votre camarade ? Vous l’a-t-il dit ? ”

“ Mais aussi ma vue baisse un peu, ce qui n’est pas surprenant. À la prochaine foire de Saint-Georges, j’aurai soixante-six ans. Je ne suis plus une jeunesse, comme vous voyez. Cette jolie petite fille-là n’est-elle pas la fille d’un homme que j’ai vu plus petit qu’elle n’est déjà !
— Ainsi, c’est la petite fille de M. Després ? dit l’étranger en enlevant l’enfant et en l’asseyant sur son genou.
— Oui, monsieur, c’est la fille à M. Olivier, qui a épousé mademoiselle Mélite Bonnelin, et si vous avez connu son père, vous devez trouver qu’elle lui ressemble trait pour trait. ”

“ Et, le précédant, elle s'engagea dans un sentier frais et tortueux, tracé au milieu d'une pépinière naissante et qui aboutissait aux arbres de la grande allée.
Appuyée sur son ombrelle, la baronne regardait venir le break.
« Il me semble que Lucien est tout seul, dit elle tout à coup. Voyez-vous plus clairement que moi, mon cousin?
— Il n'est pas seul, répondit M. du Passage; je vois s'agiter quelque chose de blanc au fond du break, chapeau ou coiffe, je ne saurais distinguer.
— Enfin il y a quelqu'un, dit la baronne, et je crois bien que vous avez perdu votre pari. » ”

“ Luna, avant de répondre, lui passa le bras autour du cou avec cette tendre câlinerie qui avait pris le cœur de la fière descendante des La Rochefaucon et dit d'un ton badin : — Que voulez-vous, Alberte, ces gens-là nous amusent; et ces messieurs excitent notre intérêt pour ces femmes en parlant sans cesse d'elles et de leurs aventures.
Alberte fronça ses sourcils châtains.
— Ah! dit-elle, les hommes de votre monde s'entretiennent de cela devant les jeunes filles!
— Pas tous, dit Luna visiblement embarrassée, pas tous. Oh! nous avons des papas qui sont
si raisonnables, si raisonnables ! ”

“ M. et Mme Massereau se rejoignirent tout essoufflés à la porte du buffet qui avait été leur point de départ.
Tout à coup le visage du vieillard s'illumina.
« Il le tient, ma foi! dit-il; ils partiront. »
De derrière les lignes de wagons arrêtés sur la voie venait de surgir Choucroute.
Il courait, enjambant les rails et portant du bout des doigts Léopold par la ceinture. Il n'eut que le temps de se précipiter dans le premier wagon du train en partance.
« Attendez! cria Mme Massereau; ne partez pas, ne partez pas!
— Partez, partez ! » fit M. Massereau en agitant sa canne. ”

“ Et elle entra le sourire aux lèvres dans le salon, précédée par la belle jeune fille dont elle venait de demander le nom. Elle traversa, ses grands yeux pleins d'une curiosité admirative, ces splendides salons qui avaient été meublés sous Louis XIII et qu'on avait pu préserver des injures du temps et de celles des révolutions.
— Madame, dit-elle, en faisant la révérence à
la marquise de Valroux, déguisée en Vénitienne, et qui recevait ses hôtes tout en causant avec une dame âgée, habillée de satin violet, qu'elle appelait ma tante, il me semble que je vois la France pour la première fois. ”

“ Il y a un mousse, n'est-ce pas ? Vois-tu, Eugénie, ce petit qui rame ? ce n'est pas Louis.
– C'est un mousse, cependant.
– Oui, mais ce n'est pas Louis.
Comme il prononçait ces paroles, le bateau stoppa et tous les hommes, le capitaine en tête, débarquèrent.
Il allait passer devant les deux enfants sans y prendre garde ; mais Ange tira sur le pan de son paletot, ce qui le fit se détourner.
– Capitaine, mon cousin Louis n'est-il plus sur le Saint- Pierre ? demanda Ange.
– Ah ! c'est le petit Erdu. Il y est si bien, mon petit, que c'est lui qui le garde. ”

“ Tout à coup il se leva, fit en respirant bruyamment un mouvement d'épaules, comme pour se débarrasser d'un fardeau imaginaire, prit son chapeau et sortit en courant, après avoir jeté comme adieu à René ces mots :
— Mon cher, sois heureux ; l'étude est à vendre.
La plume échappa aux doigts de René.
Cette nouvelle inattendue, et, il faut bien le dire, inespérée, lui causa une émotion telle, qu'il demeura un instant immobile, étourdi, incapable de dompter son saisissement. Mais cela n'eut que la durée d'un éclair. ”