Zénaïde Fleuriot

“ Sur le palier, Béatrix disparut.
« Et vous, vous restez? dit-il assez malhonnêtement à Victorine.
— Oui, monsieur Tourbillon, je reste, » dit-elle.
Et ouvrant une porte : « Passez, mademoiselle Agathe, dit-elle; c'est ici la chambre de monsieur. » Et elle ajouta avec intention : « Cette porte au fond donne sur l'appartement de Mme la baronne. »
A ces paroles, Tancrède baissa sa petite tête insolente et suivit Agathe en murmurant entre ses dents qu'il ne serait tranquille au Val-Argand que quand elle serait partie, et qu'il avait bien envie de ne plus rencontrer sa figure rechignée. ”

“ Un ange et un diablotin, » grommela M. du Passage.
Mme de Val-Argand ne l'entendit pas; elle était occupée à présenter Tourbillon à Tranquille, qui avait la plus aimable physionomie du monde, et qui parut sincèrement enchantée de voir arriver tout à fait à l'improviste ce petit compagnon.
Tout à coup Tancrède se mit à rire de son rire moqueur : «Matante, voici Agathe, dit-il; elle est bien drôle, n'est-ce pas ? »
De la partie de la cour qui donnait dans les cuisines s'avançait une grande paysanne à la
tournure automatique, au visage parcheminé, mais empreint d'honnêteté. ”

“ Comme elle passait dans le vestibule, Lucien la rejoignit.
« Madame Victorine, n'avez-vous pas quelques commissions pour la gare? demanda-t-il.
— J'en ai pour la ville, Lucien.
— Ah! c'est que ce n'est plus la même chose.
— Est-ce que vous allez seul?
— Oui, avec le break attelé d'un seul cheval.
— Je pourrais peut-être aller avec vous, et, pendant que vous feriez vos affaires à la gare, je ferais les miennes à la ville.
— Demandez à madame la baronne. » ”

“ Le lendemain matin, le château de Val-Argand était moins silencieux que d'habitude. Le grand break qui n'était guère de service que pendant la saison des chasses avait été tiré de la remise, et servait de gymnase à Tancrède qui s'était bien vite échappé du salon, le déjeuner fini. Cette grande voiture avait tout de suite attiré son attention; et il courait si adroitement du siège sur les banquettes, des roues sur les brancards, que Lucien, qui le regardait du seuil de l'écurie où
il brossait un harnais, le laissait gambadera son aise. ”

“ Eh bien! qu'est devenue Tranquille? demanda tout à coup Mme Hameland en prenant la tasse de thé qui lui était offerte.
— Disparue ! répondit la baronne ; c'est une petite sauvage qui n'aime pas du tout la société.
— Si, la nôtre, dit le colonel en retirant vide, de dessous sa grosse moustache grise, une petite tasse de Sèvres aux reflets bleus.
— Non, non, répartit la baronne avec obstination; je n'ai jamais vu qu'elle préférât notre société à la sienne. C'est une petite sauvage qui n'aimera jamais le monde, jamais. ”

“ Dites-moi, puis-je aller embrasser Béatrix?
— Elle prend sa leçon de musique, madame; il serait mieux de ne pas la déranger.
— C'est bien! c'est bien! dit Mme Hameland en se dirigeant vers la porte, j'enverrai le colonel la chercher demain jeudi pour dîner, et je l'aurai toute l'après-midi. Tout ce qui se trame est, au fond, de la plus grande importance pour elle. Je ne suis point de ces gens qui font fi de la fortune et je serais véritablement furieuse que sa tante imaginât de s'accommoder un héritier. Elle est tellement entichée de son blason, de son nom, de
son domaine! ”

“ Il s'agit du pupille de M. le chanoine du Yal-Argand.
— Conduit par M. le chanoine? s'écria la petite dame. Que je serais contente de revoir cet excellent homme! Aime-t-il toujours passionnément les médailles et les échecs?
— Madame, ces passions-là n'ont aucune raison de finir. C'est comme si vous me demandiez si j'aime toujours les vieux parchemins, alors que je ne me dérange que pour courir après.
— Oh! vous, vous êtes aussi un entêté de la plus belle eau. Mais, dites-moi, et les yeux de la petite dame étincelèrent de curiosité, pourquoi envoie-t-il son pupille à la baronne? ”

“ C'est un cerf à la course. »
Tancrède arrivait en effet, tête nue; il avait perdu son képi dans son équipée, et il était suivi par Béatrix qui lui disait : « Mais va donc! Victorine t'attend. »
Il bondit auprès de sa tante, qui saisit son petit toupet frisé et le secoua en disant amicalement : « Tu ne t'es donc pas rompu les os, petit diable ?
— Pour cela, s'écria Tancrède, non, non! » Et il ajouta en jetant un coup d'œil vainqueur à M. du Passage : « Oh! comme on s'amuse ici! comme on s'amuse! » Puis il se rangea pour marcher près de la baronne, qui lui posa le bras sur l'épaule. ”

“ Et, le précédant, elle s'engagea dans un sentier frais et tortueux, tracé au milieu d'une pépinière naissante et qui aboutissait aux arbres de la grande allée.
Appuyée sur son ombrelle, la baronne regardait venir le break.
« Il me semble que Lucien est tout seul, dit elle tout à coup. Voyez-vous plus clairement que moi, mon cousin?
— Il n'est pas seul, répondit M. du Passage; je vois s'agiter quelque chose de blanc au fond du break, chapeau ou coiffe, je ne saurais distinguer.
— Enfin il y a quelqu'un, dit la baronne, et je crois bien que vous avez perdu votre pari. » ”

“ L'état de désolation de Béatrix émut Mme Hameland. Elle fit demander à la sœur Saint-Denys, qui gouvernait un peu l'intérieur du château, la permission de l'emmener dîner à La Verrière, ce qui lui fut immédiatement accordé.
« Qu'elle s'en aille un peu, le bon petit cœur, dit Victorine, elle finira elle aussi par tomber malade. Quelle affection! quel chagrin! cela fait compassion. Mme la baronne n'aura à se reprocher qu'une injustice dans sa vie.
— Mais elle est de taille, interrompit Mme Hameland. Préférer à cette charmante enfant ce diablotin que voilà! » ”

“ De larges bouches qui se prêtent si bien au rire, et des nez au vent pleins d'impertinence et faits tout exprès pour le dédain. Les Hameland raffolent comme vous de cette petite Tranquille et de son ennuyeux visage. Le colonel lui-même lui témoigne toute sorte de considération, et j'ai remarqué que, devant elle, sa voix s'adoucit en passant sous ses vieilles moustaches hérissées.
Quant à sa femme, vous connaissez son aimable esprit de contradiction. Il suffit que je n'aime pas ma nièce avec emportement pour qu'elle en soit toquée. ”

“ La cloche pendue sous l'arceau de pierre élevé à la tête du pont se mit à tinter joyeusement, la porte de la chambre s'ouvrit et une voix essoufflée, la voix de Victorine qui avait évidemment monté l'escalier quatre à quatre, s'écria : « Béatrix, Tranquille, madame la baronne arrive ! »
Il n'en avait pas tant fallu pour faire décamper l'hôte improvisé de Béatrix. Elle-même, émiettant un peu à la hâte le reste du biscuit, sortit de l'embrasure, détacha son tablier et descendit au rezde-chaussée. Dans le vestibule, elle prêta l'oreille. ”

“ « Il n'y a plus de temps à perdre, dit-il; il faudrait prévenir Mme la baronne.
— J'arrive, j'arrive ! dit la voix de la châtelaine qui donnait ses derniers ordres à sa femme de chambre ; faites avancer le break. » Tancrède se précipita sur la terrasse, puis dans la cour, et grimpant sur le break qui était attelé: « Houp! houp! dit-il, ma tante demande la voiture. »
Cinq minutes plus tard, tout le monde était logé. Agathe s'était assise sur le siège de devant auprès du cocher; la baronne et M. du Passage se faisaient vis-à-vis, ainsi que Tancrède et Béatrix. ”

“ Ah! elle dort. » La porte s'ouvrit plus large, et Tancrède glissant dans le vaste appartement, s'approcha de Béatrix sur la pointe des pieds.
« Tu dois joliment t'ennuyer ici, dit-il en jetant un coup d'œil sur la table à médicaments et vers le grand lit à colonnes où la baronne semblaitdormir d'un profond sommeil, sous l'ombre épaisse de ses rideaux rouges. » Béatrix sourit doucement et répondit : « Dis que je suis bien heureuse; ma tante ne parle pas beaucoup, cela lui est défendu, mais elle me regarde et me serre la main, quand je lui ai fait boire de la tisane. » ”

“ Béatrix regarda dans la direction qu'elle indiquait et aperçut Tancrède qui se promenait en équilibriste sur la crête du mur.
« Ah! voilà qui le ferait bien gronder, s'écriat-elle, voilà ce que ma tante punirait sévèrement. Ma sœur, permettez que j'aille faire descendre mon cousin, car c'est lui.
— Allez, mon enfant, l'imprudence qu'il commet est grande. On ne peut mieux enseigner aux pauvres vagabonds que le mur du parc n'est pas une clôture inaccessible. » Béatrix avait pris sa course; elle s'arrêta juste au-dessous de Tancrède. ”

“ C'est comme cela que vous en prenez votre parti! dit-elle. Comment! voilà une charmante enfant que nous aimons tous, qui est une vraie joie pour tout le monde, et au Hatay il n'y en a guère de joie. Et pourquoi la renverrait-on du Val Argand? Pour ce petit malappris. Cela est affreusement dépitant. Comment ! cela ne vous dépite pas?
— Madame, je prendrai la question à un autre point de vue, si vous le permettez, et je vous dirai
que je regretterais certainement beaucoup une semblable décision, surtout à cause du chagrin qu'éprouvera Béatrix de quitter sa tante. ”

“ « Quelle est cette jolie apparition? demanda M. du Passage en se penchant vers sa voisine.
— C'est ma nièce, mon cousin, l'enfant en question, mon fil à la patte, Béatrix de Billuard, que j'ai baptisée mademoiselle Tranquille. Béatrix! » A cet appel, Béatrix, dont les beaux cheveux
ondulés flottaient sur les épaules et qui tenait à la main un filet à papillons, monta l'unique marche du perron et, saluant M. du Passage qui se souleva sur son banc pour lui rendre son salut, se tint debout devant sa tante. ”

“ « Occupez-vous de nous faire déjeuner à temps." Elle s'assit dans un fauteuil à dossier droit, et, jetant un regard mélancolique autour d'elle : « Victorine, cette chambre pourrait bien s'appeler la chambre aux souvenirs, n'est-ce pas?
murmura-t-elle.
— Oui, madame; pour moi, j'y vois toujours les jeunes maîtres. Ils aimaient tant le chasseur de la tapisserie ! Il fallait les entendre rire lorsqu'ils revenaient, aux vacances, toujours plus gais.
« Ce temps-là est bien loin, madame, et les pauvres jeunes messieurs n'ont pas vécu aussi longtemps que ce bonhomme de papier. » ”

“ Il va, il vient, il commande en maître et toutes ses fantaisies sont contresignées par l'autorité suprême de Mme de Val-Argand qui le rapproche d'elle chaque jour davantage. Si elle fait une visite, une promenade en voiture, c'est lui qu'elle emmène. A table, il a pris la place d'honneur en face d'elle, et il est servi le second. Elle lui passe d'assez coûteux caprices et quand un inférieur a à se plaindre de lui, il lui faut apporter des preuves solides à l'appui de son dire, autrement il est vertement tancé par la baronne qui s'est définitivement constituée le défenseur de Tourbillon. ”

“ « Où allez-vous aujourd'hui? demanda Tancrède.
— Nous ne savons pas; le garde champêtre ne l'ait que rôder autour des jardins du bourg.
— Oui, mais pas à la Verrière. Le colonel est chez ma tante, il faut en profiter.
— Oui; mais sa femme?.
— Y est aussi, elle lit son journal, ils eu ont pour deux heures. »
Les gamins bondirent de joie.
« Allons chercher des prunes bien vite, direntils.
- Mais le chien, dit l'un d'eux, le chien est là ?
- Il me connaît, répondit Tancrède.
Et d'ailleurs j'ai une tartine pour lui.
Ce sera bien amusant. Venez ! » ”

“ « Ceci est fort sérieux, madame, dit la baronne, en se redressant d'un air de dignité offensée, il faut que j'aie raison de ces sots bruits et aussi de l'accusation que vous portez contre Tancrède. »
Elle se détourna, et appela Yictorine.
Victorine apparut à sa fenêtre.
« Où est M. Tancrède ?
- Il se promène à cheval.
- Seul?
- Oui, madame la baronne.
- Alors il n'est pas loin car, seul, il ne doit pas franchir les limites du parc. Lancez les domestiques à sa poursuite, qu'on me l'amène immédiatement. » ”

“ Mais, avant que M. du Passage eût pu se rendre à cette invitation, le break avait passé rapide comme l'éclair. Tout à coup un petitgarçon se dressa debout sur le banc, puis mit le pied sur la galerie de bois et, prenant son élan, il échappa aux mains d'une vieille paysanne qui l'avait saisi par le pan de sa tunique, et tomba à pieds joints dans la mousse, à dix pas des promeneurs. La vieille paysanne leva les mains au ciel et la voiture, arrivée au tournant, disparut.
La baronne s'avança vivement au-devant du petit garçon. ”

“ « Jamais je ne jouerai plus avec toi, dit-elle; tu es lâche et méchant, méchant, méchant! »
Et prenant l'oiseau, elle sortit de sa chambre.
Elle allait toute pleurante chercher sa tante et lui demander comme une grâce de ne plus jouer avec Tancrède. Malheureusement elle attendit longtemps à la porte de son appartement, et quand, sur un avis de Justine, elle descendit dans le salon orange où la baronne se trouvait, M. et Mme Hameland y faisaient également leur entrée. ”

“ Mais que vous avez l'air sombre, colonel ; on vous dirait porteur d'une mauvaise nouvelle.
— Je vous en apporte une très mauvaise, madame.
- Ah ! mon Dieu !
- Asseyez-vous Charles, et parlez plus tranquillement à Mme la baronne, dit Mme Hameland en poussant son mari vers un fauteuil, vous êtes aussi par trop tragique. La chose n'en vaut pas la peine.
— Eh bien, colonel, parlez, dit la baronne, avec une pointe d'impatience.
— Madame, Tancrède, j'ai le regret de vous le dire, est un affreux petit chenapan. ”

“ Béatrix, madame, a un cœur très délicat; elle se souvient surtout des bontés passées de sa tante ; c'est un esprit plus juste que passionné, ce qui est rare, et la preuve, c'est qu'elle n'a jamais été choquée des préférences accordées au nouveau venu. Comme tous les cœurs véritablement dévoués, d'ailleurs, elle aime sans se demander si elle est aimée au même degré et avec la même sincérité. ”

“ Ah! dit la baronne en étanchant la sueur qui perlait à son front, qu'il est bien nommé Tourbillon! Je n'ai jamais vu pareil petit diable.
C'est lui qui a imaginé cet attelage de chiens, et il fallait le voir rouler sur les gazons avant qu'il ne les ait un peu disciplinés! Écoutez! écoutez!
il rit aux éclats et le pauvre basset jappe à faire pitié. Béatrix, va dire que le jeu est fini, qu'on dételle les chiens et que Tancrède aille changer de linge; il doit être mouillé de sueur de la tête aux pieds. ”

“ Quel sauvageon ! dit la baronne : il ne pense même pas à nous souhaiter le bonsoir.
— Bah! les enfants! dit le colonel en battant les cartes.
— Il y en a de bien élevés, riposta sa femme, et sans aller plus loin que le Val-Argand.
— Ah! madame, vous allez demander à un garçon de l'âge de Tancrède de ressembler à une petite fille telle que Mlle Tranquille ?
— Un garçon, que diable ! est un garçon, appuya le colonel avec un remarquable à-propos. ”

“ Cela fera joliment peur aux gens.
— Il ne rêve que plaies et bosses, dit Mme Hameland; c'est un petit chenapan dont le voisinage commence à m'inquiéter. Rien ne m'ôtera de l'idée qu'il a déjà poussé une reconnaissance jusque chez nous. Je l'ai bien aperçu un jour la tête passée dans la haie de notre potager; mais le colonel n'a pas voulu que je lâchasse notre chien de garde après lui. Que voulez-vous? mon mari est comme la baronne, tout à fait aveugle sur son compte et un peu plus il le préférerait à notre charmante petite Tranquille, qui est un bijou d'enfant. ”

“ Elle est même si aveuglée, la pauvre baronne, qu'elle va jusqu'à taxer d'indifférence et de manque de cœur l'absence de jalousie chez Béatrix. Dans le cœur tout pétri d'amour de Béatrix, un aussi laid sentiment ne peut trouver place et la baronne, prenant pour juger cette enfant d'élite, le niveau commun, conclut hardiment que puisque Béatrix n'a pas pris un instant ombrage de la présence de son cousin chez elle c'est qu'elle aime si peu sa tante, qu'il lui est indifférent de se voir remplacer dans ses bonnes grâces. ”