Anaïs Ségalas

“ Alexis n'était pas homme à lutter longtemps contre ces faux raisonnements ; il finit par se laisser étourdir et corrompre. Cette nature faible et vaine se laissa facilement éblouir par un mariage qui lui promettait la fortune. Cette conscience que le ciel avait faite loyale et droite, mais que des mains habiles pouvaient aisément contourner, devint quelque peu tortueuse, et enfin, au bout d'un mois, il dit au duc de La Rochère : — S'il en est encore temps, si mademoiselle Nelly de Favrel n'est pas mariée, je vous prie décidément de vouloir bien lui présenter ma candidature. ”

“ Et marchant vivement vers la porte du salon, il allait sortir de cette maison pour n'y plus jamais rentrer.
Mais tout à coup un cri terrible partit de la chambre, un de ces cris atroces qui vous déchirent le cœur, parce qu'on sent bien qu'ils sont arrachés par quelque torture qui déchire le corps.
- Ah! malheureuse ! s'écria Alexis, qui dans ce cri de martyre reconnut la voix de Nelly. Ce n'est pas un amant qui est là, c'est un assassin! ”

“ Le chagrin des autres vous mouille les yeux; merci. N'est-ce pas qu'on disait partout : « Quelle charmante petite femme !. » Et si modeste. et si vertueuse!. Ah! c'était ce qu'on appelle une honnête femme, je m'en vante. Aussi, voyez-vous, son souvenir, c'est pour moi quelque chose de sacré, je la prie comme une petite sainte.
Gaétan, qui jusque dans le bruit des sanglots cherchait un grelot à faire sonner, se pinçait les lèvres pour ne pas rire. Alexis se troublait et pâlissait : chaque mot de M. Simoneau entrait dans son cœur comme une pointe de poignard. ”

“ Ce papier que je t'ai donué pour allumer ton cigare, c'est le testament qui t'instituait mou légataire universel. Je te l'ai fait jeter dans la cheminée, il est en cendres maintenant.
— Mais que dites-vous là? s'écria Alexis, tandis que Gaétan, presque aussi bouleversé que lui, jetait un regard consterné sur les restes de papier brûlé, qui s'envolaient dans le tuyau de la cheminée, comme des papillons noirs.
— Que vous ai-je donc fait, ma tante? demanda Alexis. Pourquoi cet accès de colère contre moi? ”

“ Non, mon bel ange, répondit Alexis, en le prenant sur ses genoux. Je te dis, au contraire, de rire aux éclats. Il faut rire quand tu joues avec tes petits amis, il faut rire quand tu es content des autres, et surtout quand tu es content de toi, et toutes les fois que tu te sens cette bonne gaieté enfantine, qui te fait comme une lumière dans le cœur, il faut rire, même sans savoir pourquoi. ”

“ Il entra dans la chambre de Nelly, avec Marianne, reforma la porte sur lui, et Alexis, tout frémissant, attendit dans le salon pendant dix minutes, qui lui semblèrent des siècles.
Le chirurgien reparut enfin; c'était un homme grave et sévère, d'une cinquantaine d'années, et qui, au lieu d'avoir après l'opération le calme impitoyable que donne au chirurgien la férocité de l'habitude, avait l'émotion palpitante que donne l'affection à un ami de la famille. ”

“ Ah! nous autres entrepreneurs, nous ne sommes pas comme Amphion qui bâtissait les murs de Thèbos au son de la lyre. En voilà un entrepreneur de bâtisse que j'ai toujours envié !
— De grâce, monsieur, dit Nelly au comble de
l'agacement, laissons Amphion et vos mémoires, et apprenez-moi sans retard.
— M'y voici, madame, m'y voici. Dès que la maison fut terminée, je fis mettre un énorme écriteau, deux mètres de longueur, madame. Ah! je fais toujours les choses grandement. ”

“ Madame de Chaverolles, qui avait voué à son mari une éternelle affection, mourut peu de mois après lui, pour le suivre dans son dernier voyage, et Alexis resta seul, n'ayant pour capital qu'une cinquantaine de mille francs que ses parents lui avaient laissés. Il venait de se décider à quitter la petite ville de Fécamp, où il avait été élevé, pour aller tenter la fortune à Paris ; mais deux mille cinq cents francs de revenu, en attendant la petite place qu'il sollicitait, ne lui permettaient, dans notre bonne ville de Paris, qu'une vie strictement réglée et d'une sévère économie. ”

“ De plus, le noble duc ajouta à cette fortune supposée le chapitre des espérances, qu'il eut soin de tripler en parlant de la tante d'Alexis. Entin il versa à flots les richesses dans ses paroles, ce qui est beaucoup plus facile que de les tirer de la bourse : la bourse se vide aisément, mais l'or coule avec la parole, sans jamais s'épuiser. Madame de Favrel, complétement fascinée, prit jour pour une entrevue entre les deux jeunes gens, car il fallait savoir au moins s'ils se plairaient mutuellement. ”

“ C'est un joli état, continua Gaétan, que celui de légataire universel. Avec cela, elle a de jolies petites rentes. Heureusement que les morts ne sont pas comme les banqueroutiers et ne partent pas en emportant le trésor.
Alexis ne l'écoutait plus. Il était absorbé dans la contemplation de sa tante, qu'il regardait comme on regarde les mourants, en cherchant à graver ses traits dans sa mémoire, afin de ne jamais les oublier quand il ne pourrait plus les revoir. ”

“ Les trois hommes firent une exclamation de surprise, et le commissaire dit à Gaétan : — Vous n'êtes donc pas Alexis de Chaverolles?
— Eh quoi ! s'écria Gaétan, vous me prenez pour lui!. Alors, puisqu'il y a méprise.
— Oh! la méprise est providentielle, elle nous a fait découvrir le vrai coupable. Je comprends maintenant, se dit-il, la ruse de cette jeune femme. Elle s'indignait de voir soupçonner son mari et voulait le sauver à tout prix. ”

“ Oh r que j'ai été insensé de méconnaître les saintes tendresses du foyer, pour écouter ces gens sans cœur qui rient de tout, ces chevaliers du paradoxe, ces siffleurs de la vertu, ces ricaneurs qui raillent l'honnête pauvreté, la conscience droite, la souffrance, les infirmités, le mariage, la famille, la religion, la mort elle-même, qui leur fournit d'aimables plaisanteries, et qu'ils appellent espérances, quand elle menace les parents riches. Ils ont toujours l'air de prendre le drame de la vie pour un vaudeville du Palais-Royal. ”

“ J'ai trouvé cela très naturel : si mes chevaux font des courbettes, c'est pour rendre toutes les révérences qu'on leur fait.
— Mais, reprit Alexis, de plus en plus ébahi: que devient-on dans votre monde, quand on n'a pas de fortune?
— On en a toujours, répondit le duc.
— Comment! on en a toujours?
— Certainement, quand on n'a pas de fortune, on a la ressource des dettes. Tout ce que l'on vous demande, c'est de paraître riche et de savoir dépenser largement votre argent. ou même celui des autres.
— Vous m'apprenez de bien étranges choses, monsieur le duc, répondit Alexis. ”

“ Comme elle semblait toujours endormie, le duc continua et dit à Alexis : — Vous méritez bien d'être récompensé, car vous vous sacrifiez pour cette bonne femme : faire toute la journée le métier de garde-malade, donner de la tisane, attiser le feu quand il ne va pas, remonter une couverture sur l'épaule de sa tante, tout cela manque de charmes pour un jeune homme. ”

“ Un jeune homme mis dans le dernier genre et avec la recherche prétentieuse de ces pantins de Paris, qui font le pendant de nos poupées, entra bruyamment, suivi de son valet de chambre. Le domestique de la maison ouvrit avec empressement la porte du salon et annonça d'un ton sonore : — M. le vicomte Florentin de Mirtel.
Pendant que le petit vicomte entrait, Alexis se leva brusquement, ôta son paletot en un clin d'œil, et, le jetant au domestique avec son parapluie, lui dit impérieusement : - — Annoncez aussi au duc de La Rochère M. Alexis de Chaverolles. ”

“ Je fis la connaissance de M. de Chaverolles, lui était encore garçon; je me dis : « Voilà un eune homme qui ne doit pas avoir sa fortune faite, et qui ne sera pas fâché d'être logé comme un prince, sans payer de loyer. » Je lui fis mon offre, il l'accepta avec empressement, et je me dis judicieusement qu'en voyant des fenêtres ouvertes, un appartement habité, un locataire installé, cela donnerait de la confiance pour louer les autres étages, qui, par le fait, ne tardèrent pas à être occupés. ”

“ La petite coterie des viveurs, dont le duc Gaétan de La Kochère et Florentin de Mirtel faisaient le plus bel ornement, avait formé une sorte d'association qui consistait à se mettre sur la piste des dots d'une certaine importance. Celui qui en découvrait une, et n'en voulait pas pour son compte, la signalait à la société, et il se trouvait presque toujours quelque petit crevé endetté, décavé, quelque gommeux dégommé, qui se mettait sur les rangs, dans l'espoir de se redorer. ”

“ Il marchait avec agitation et s'avançait sous les grands marronniers, en cherchant des yeux sa fiancée.
— Vous allez bientôt la voir, lui dit Gaétan; voici à peu près la place que madame de Favrel m'a designée.
- Ah ! s'écria tout à coup Alexis, en regardant une jeune fille blonde comme un archange et fraîche comme une rose, qui était assise auprès de sa mère ; c'est elle! tout mon cœur me le dit. Mon Dieu!
qu'elle est jolie! Mais répondez donc! s'écria-t-il avec des rayons plein les yeux ”

“ Enfin je m'y résignerai, si j'ai le bonheur de conserver ma tante Balbine. Elle me donnera des leçons d'économie.
Pendant qu'il parlait, Gaétan avait eu le temps de réfléchir et de se dire qu'Alexis pouvait devenir un ami précieux, qu'il ne fallait pas négliger; sa tante pouvait mourir d'un moment à l'autre, et, eu général, un homme qui vient d'hériter se montre généreux et n'est pas rebelle à l'emprunt. — Allons, je vous quitte, dit Alexis. ”

“ Le temps avait donc passé depuis la visite de J. Simoneau; le calme et même le bonheur étaient evenus dans le foyer. Alexis et Nelly étaient maiés depuis quatre ans, et un bel enfant était venu apporter dans la maison son sourire, son babillage et ses caresses. ”

“ Dieu, continua Alexis, c'est tout simplement la nature qui crée, qui détruit, qui nous met sur la terre pour en remplacer d'autres, qui nous remporte pour faire place à d'autres, et ne s'occupe que de la création, sans s'inquiéter des créatures. ”

“ Les accidents de terrain sont pittoresques dans la campagne, mais le sont moins sur le visage.
La pauvre Nelly, qui, en pleine jeunesse, assistait à la ruine de sa beauté, subissait un de ces martyres qui ne s'expriment pas dans un livre, mais que toutes les femmes peuvent lire dans leur cœur. ”

“ Non, répondit Alexis indigné, mais on voit tous les jours des corps sans cœur. Tiens, tu me fais mal avec tes infâmes plaisanteries! On ne rit pas d'un supplicié, quelque coupable qu'il soit; on a l'horreur du criminel, mais on a pitié de l'agonie. ”

“ Avec ces rieurs à l'esprit faux, au cœur malsain, lout changeait de nature ou se matérialisait. Le plaisir, ce sourire de la vie, cette fleur de la vallée de larmes, devenait avec eux fiévreux et corrompu ”

“ Alexis la trompait si adroitement, il parlait si bien de son séjour auprès de sa tante Balbine, que la jeune femme n'avait aucun soupçon. Elle donnait toute son âme à ce mari indigne d'elle : il y a des cœurs qui font d'aussi mauvais placements que ces pauvres petits rentiers qui mettent toutes leurs économies sur les fonds ottomans.
Mais Nelly avait aussi dans l'âme deux autres saintes affections, infiniment mieux placées que son amour pour Alexis, c'était sa tendresse pour son enfant et son culte pour sa mf-re. ”

“ Quand on se présente comme vous pour la première fois, il est de toute nécessité de payer, sans doute; mais, une fois qu'on est connu, on peut avoir sa note et y faire inscrire ses dépenses.
— Qu'importe, dit Alexis; il faut toujours payer tôt ou tard.
Le duc réprima un sourire et répondit à cette naïveté: — Assurément cela doit se faire ; mais il faut que vous sachiez que, dans la bonne compagnie, leplus grand de tous les ridicules, c'est l'économie. Il faut nécessairement être riche et faire le plus d'étalage possible d'une fortune vraie. ”

“ Comme elle apportait dans la religion l'exalation de son âme, sa prière sortit toute chaude le son cœur, et Dieu, qui aime les âmes ferventes, écouta, se pencha vers elle et lui donna la force qu'elle implorait. ”

“ Il se contenta d'avaler en toute hâte son modeste déjeuner, pour s'éloigner le plus vite possible de ces railleurs qui l'agaçaient.
Aussitôt qu'il eut lini, il s'empressa de demander la carte. Le garçon la lui apporta, et dès qu'il y eut jeté les yeux, il s'écria: — Dix francs!. Comment! dix francs pour une omelette et une côtelette ! Mais, chez mon restaurateur habituel, j'ai un meilleur déjeuner pour deux francs.
Ce chiffre eut un succès de petits ricanements, qu'Alexis entendit fort bien, et mit en gaieté toute la coterie fashionable. ”

“ Ah ! quand on a le bonheur sous la main, on ne s'en doute pas toujours, et l'on ne serre pas assez la main pour le retenir. Je souffre de me voir dans cette solitude, dans ce logis où personne ne m'attend. ”