Jules Lacroix

“ Et Théodore presse contre son coeur ses deux amis : il les embrasse.
— Théodore, nous voilà, dit Dubreuil. Nous avons reçu chacun de notre côté la lettre : nous arrivons.
— Oni, Théodore, ajoute Vargontier, tu n'as qu'un mot à dire ! nous te sommes dévoués à la vie, à la mort !
— Eh bien! mes amis, asseyez-vous, causons... vous savez, n'est-ce pas, tout ce qu'il y a d'horrible dans ma vie, tout ce qui se passe?... Je suis prêt à mourir... mais je ne voudrais pas mourir comme un lâche, comme un misérable... Il faut que je me venge ! ”

“ La pauvre Elisa n'était plus qu'un cadavre !
Alexis, dangereusement blessé, resta six semaines entre la vie et la mort; son désespoir était quelque chose d'horrible. Maintes fois il avait arraché l'appareil de sa blessure, maintes fois il avait essayé de se détruire, malgré les soins vigilants oui l'environnaient.
Le malheureux ne voulait guérir que pour avoir la force de se tuer.
Il guérit.
EPILOGUE,
Si ma tête n'a pas encor de cheveux gris, Si, du soir au matin, de l'aube au crépuscule, Parfois, dans nos banquets où l'ivresse circule, Je brise et fais jaillir la bouteille aux lambris'! ”

“ Quel bonheur de vivre tous continuellement ensemble! Mon oncle est un bien brave homme, allez, et il vous aime!... Et puis, au moins là, Vous verrez du monde... Madame Leblanc ne sera pas toujours seule... j'ai des cousines bien gentilles, bien aimables, entre autres ma cousine Henriette.
— Oh ! oui, c'est une charmante personne ! dit Élisa dont le coeur battait d'espoir et de crainte.
— Et puis, moi qui parle, je suis un peu égoïste, ajouta du Peyron avec un sourire affectueux qui allait droit au coeur du tendre et naïf Leblanc. ”

“ Théodore n'acheva point; mais son geste
expliquait sa pensée.
— Monsieur d'Angleville, je ne sais point quelle est votre manière, répondit le vicomte en se mordant les lèvres; mais la mienne n'est pas de souffrir un outrage... Prenez-y garde !
— Eh bien ! donc, vicomte, plus de préambule ! nous sommes ici tous deux pour la haine ! il ne s'agit pas de nous faire des compliments... Nous savons le motif qui nous met les armes à la main... Vite, vite, que tout finisse ! ces messieurs nous attendent... Vous avez accepté le duel au poignard, c'est le meilleur moyen ! ”

“ J'ai voulu dire, que vers le soir notre imagination acquiert plus de force et d'ardeur ; ce qui nous a frappé le jour nous arrive plus tenace et plus resplendissant... Oui, Messieurs, oui, Mesdames, quand la nuit tombe, quand tout parait calme au dehors, un orage s'élève dans l'âme du poète, chez tout homme d'imagination : alors on rêve au beau idéal, à tout ce qu'il y a de gracieux dans le monde... et des formes charmantes et féminines caressent nos yeux éblouis... il se fait dans notre coeur, pardonnez-moi l'expression, il se fait comme une orgie infâme, une tentation de saint Antoine... ”

“ Et l'on rit de moi, maintenant, on dit que je suis un lâche ! Mes amis, je compte sur vous... Je veux une vengeance, mais une vengeance horrible, exemplaire!
— Allons, allons, dit Vargontier en serrant la main de Théodore, du calme. Soyons homme... c'est-à-dire au besoin soyons tigre ; mais ne grinçons pas des dents, c'est inutile. Dévorons, mon cher, dévorons... Mais pas de fureur, pas de bruit!
— Non, Vargontier, pas de bruit! répliqua Théodore d'une voix sombre. Je pense comme toi ! la vengeance est bien plus terrible quand elle arrive tout à coup sans préparation !... ”

“ Pas du tout, l'ami: que chacun réponde de ses oeuvres! Moi, d'abord, je n'avais aucun motif d'animosité contre madame Belmare; c'est toi qui me l'as dépeinte comme une furie, comme une créature abominable... Tu voulais lui brûler la cervelle, la poignarder : cela, mon cher, ma paru de très mauvais goût... J'ai parlé de vitriol pour simplifier les choses, par humanité.
— Oh ! quelle humanité ! dérision infâme !
— Allons, allons, Théodore, calmons-nous, reprit Vargontier. D'ailleurs la chose est sans remède, il faut l'accepter comme un fait accompli. N'est-il pas vrai, Dubreuil? ”

“ S'il pleut, Leblanc, si les tristes hyades versent du haut
PAUVRE ÉLISA. 241
des cieux leurs urnes pleines, tu seras trempé comme une soupe... tu arriveras dans ta classe les pieds mouillés, nageant dans leur chaussure, enrhumé du cerveau... spectacle déplorable ! miserabile visu ! Et les élèves ne respecteront plus leur professeur ; car rien, sous la voûte du ciel, n'est moins imposant, moins respectable qu'un professeur mouillé comme une éponge, éternuant à chaque mot pendant l'explication, obligé enfin, chose honteuse et turpe ! ”

“ Seulement, je n'ai pas encore adopté le mode... faut-il du sang ou des larmes? voilà ce que je me demande... C'est à vous de me décider.
— Théodore, je t'en prie, je t'en conjure, dit Dubreuil en lui pressant la main, écoutemoi, fuis...Que pourrais-tu faire, hélas? une condamnation affreuse pèse sur toi... tu es en guerre contre toute la société... Pauvre ami, malgré ton courage, malgré ta force, malgré tous les nobles sentiments de
ton coeur, il faudra bien que tu cèdes et que
tu cries miséricorde !...
— Moi ? moi, Dubreuil ! ”

“ Monsieur le vicomte, répondit de Sombreval avec un certain embarras, je suis loin , très loin de vouloir approuver une semblable conduite... Non, non, c'est mal!... On ne doit point agir de la sorte... et la société, sans doute, a raison de sévir... Mais que voulez-vous, nous autres, hommes d'imagination, artistes, romanciers, dramaturges, nous voyons la vie sous une autre face... Nous avons par moments au cerveau des accès de fièvre, des exubérances... Oui, oui, monsieur le vicomte, la beauté nous apparaît avec des proportions si divines ! ”

“ Cependant Elisa était plus désolée encore peut-être que son cousin ; ce mariage eût fait tout le bonheur de la pauvre fille. Elle aimait Ernest avec adoration ; et, sans trop se rendre compte de ce qu'elle éprouvait, sans pouvoir même définir les qualités de son cousin, elle le trouvait un véritable phénix : ayant toujours vécu dans une province sans presque voir le monde, elle n'imaginait rien de plus beau, de plus poétique et de plus charmant, que le professeur, enveloppé dans sa robe noire flottante. ”

“ Le lendemain, Elisa quitta Paris. Quelques heures avant le départ, son mari la combla de caresses ; il fut charmant pour elle ; et la jeune femme, presque orgueilleuse du parti qu'elle avait le courage de prendre, se montra douce et reconnaissante envers le brave homme. Elle tâchait de se faire illusion, de trouver son mari beau, spirituel, délicieux; elle ne pouvait s'empêcher, après tout, de reconnaître en lui un air fort imposant, fort majestueux : elle aurait seulement voulu qu'il fût un peu plus poétique. Mais Leblanc, ayant eu le malheur de lui jeter une citation ”

“ Moi, je crois être tout aussi courageux qu'un autre... Seulement, je ne suis pas un fanfaron, moi ; je ne suis pas homme à m'exposer de gaîté de coeur aux dangers inutiles ; je veux que ma vie serve à quelque chose ; et je la crois trop précieuse pour la risquer follement contre un pareil énergumène, contre un furieux que rien n'arrête !
30 LES FOLLES NUITS.
— Ma foi! reprit un autre, il faut avouer que ce Théodore d'Angleville est un rude ennemi; j'aimerais presque autant avoir à me battre contre un lion !
— Charmant! charmant! repartit le vicomte en riant aux éclats d'un air dédaigneux. ”

“ Il songeait aussi à Didon, qui ne s'aperçoit pas, la malheureuse ! qu'elle porte l'Amour sur ses genoux, qu'Iule est le dieu Cupidon armé de flèches empoisonnées; et puis, elle boit un long amour, longum bibit amorem! L'infortuné Leblanc relisait sans cesse le quatrième chant de l'Enéide, ce quatrième chant si voluptueux, si tendre; il descendait, tout frissonnant, avec l'amoureux Enée et la reine Didon, dans cette fameuse caverne que vous savez bien. Alors, notre professeur sentait redoubler ses palpitations, ses artères battre avec plus de violence, à cette poésie chaude, expressive ”

“ Le vicomte se couche.
Mais il ne peut trouver un sommeil paisible : la nuit tout entière se passe dans l'insomnie et la fièvre ; les scènes les plus lugubres, les plus désespérantes, se déroulent devant ses yeux. Théodore d'Angleville n'est pas un ennemi ordinaire : avec lui c'est un duel effrayant, quelque chose d'horrible et de mortel ! ”

“ Vous êtes jeune et belle !.. pour vous la beauté du visage est tout ce qu'il y a de plus précieux au monde ! Vous allez perdre cette beauté.
— O ciel ! qu'entends-je? murmure madame Belmare.
L'ALCÔVE. 127
— Votre crime, vous le connaissez, madame, continue le juge. Certes, vous devez nous trouver indulgents. Allons, résignezvous, Madame : vous ne ferez plus de victimes avec votre beauté. Dans quelques instants vous serez défigurée, hideuse; le vitriol ravagera vos traits : vous ne serez plus qu'un objet d'horreur et de pitié !
Madame Belmare devient pâle comme la mort ”

“ Si par malheur, ce qui me paraît impossible, le vicomte de Tournay avait grièvement blessé Théodore, Dubreuil et moi nous en ferions notre affaire... Corbieu! nous couperions les oreilles à ce fat ! Je suis un peu gros, voyezvous... c'est égal, je manie encore le sabre avec assez d'agrément... et je me charge de lui abattre le nez d'un coup d'espadon! Le beau vicomte serait un peu vexé, lui qui s'admire comme un Adonis ! ”

“ Et Daphné tomba dans un fauteuil, le visage entre ses deux mains.
— Mais quelle a été ma récompense... je ne te le dirai pas... non, Daphné, je ne veux plus rougir! pas même devant toi ! Maintenant une seule idée, un seul espoir me soutient... c'est la vengeance, une prompte et horrible vengeance ! Après demain tout sera fini,... je te le jure!
— O mon Dieu ! mon Dieu !
— Ils me tueront, s'ils veulent... moi, je rirai : ma vengeance sera tout entière accomplie !
Daphné frissonnait.
— Adieu! dit-il en lui prenant la main. Je te quitte ”

“ Oui, oui, Gros-Jean, dit le vicomte en lui frappant sur l'épaule, tu parles comme un employé de la liste civile, comme un gaillard très pacifique, qui peut toujours répondre que sa place et sa position administrative l'empêchent d'accepter une affaire d'honneur. Mais moi, corbleu, ce n'est plus la même chose ; je ne crains pas qu'on me destitue... Que diantre veux-tu que je réponde? Et cependant, malgré toute la bonne volonté possible, je ne puis me battre à dix pas avec un drôle qui vous mouche une chandelle à cinquante pas et plus!... ”

“ Adultères, viols, assassinats, rébellion contre les sergents de ville : elle est cause de tout ! c'est elle qui précipite chaque jour tant de malheureux dans les bras impies du suicide ! c'est elle qui peuple les bagnes et Clamart où l'herbe pousse si bien.
Je ne pus comprimer un violent éclat de rire à cette réminiscence toute romantique.
— Ah ! continua le glouton d'un air mélancolique, en absorbant un verre de madère. Tous ces mauvais livres, tous ces drames, tous ces romans, René, Werther, Obermann, je les hais! je les hais! Sans eux, les misérables! ”

“ Embrasse-la, Théodore : je te jure qu'il n'y a pas au monde une plus adorable créature, une femme qui soit plus près d'être un ange !
Déjà Théodore a saisi Daphné dans ses bras ; il la presse contre son coeur ; il la couvre de baisers, de larmes, de caresses. Dubreuil et Vargontier demeurent silencieux, attendris ; madame Belmare laisse échapper un douloureux sanglot. ”

“ Une fois ce merveilleux effet produit, vous êtes maître d'un coeur de femme : celle à qui vous voulez plaire vous voit toujours dans un cadre éblouissant; tandis que si vous avez le malheur de vous offrir d'abord à ses regards dans un costume ridicule ou maladroit, dans un faux jour, vous êtes perdu à tout jamais ; et vous auriez beau reparaître ensuite sous les traits d'Antinoüs, il vous serait impossible d'effacer la mauvaise impression causée par la première vue. ”

“ Elle regardait silencieusement tous ces beaux jeunes hommes aux habits gracieux et bien coupés, avec leur pantalon juste et collant sur la jambe, leurs bottes fines et souples, leur coiffure soignée ; et puis elle soupirait lorsque ses yeux venaient à retomber sur le professeur Leblanc, dont l'habit grimaçant et large semblait avoir été fait pour Goliath, dont le pantalon, dépourvu de sous-pieds, se retroussait presque à mi-jambes, et laissait voir une grosse tige de bottes, poudreuse et racornie. En outre, elle éprouvait des crispations nerveuses à l'aspect de ces deux ”

“ Je n'ai pas le temps, moi, d'entendre les fous et les folles...
— Je ne suis pas folle, Madame... mais j'aime Théodore ! Écoutez, j'ai bien réfléchi. Non, je ne mourrais pas seule ! Je ne puis aimer un autre homme... Il est ma vie! Vous, Madame, vous êtes belle, riche, entourée d'hommages... Vous n'avez qu'un mot à dire, un coup-d'oeil à donner, et vous êtes sûre de plaire... On TOUS admire, on vous aime... ”

“ Elisa faillit s'évanouir de terreur ; elle croyait sincèrement, la douce et candide créature, qu'un homme se tuait toujours lorsqu'il le disait : aussi, pâle et tremblante, se gardait-elle bien d'appeler encore ; elle se contenta de gémir, de pleurer à chaudes larmes; elle supplia, mais en vain, Alexis de descendre au premier relai. ”

“ Tu es bien injuste, Elisa ! répliqua Leblanc d'un ton mélancolique. Les anciens, je te jure, sont encore, et seront toujours nos maîtres !... Je ne dis pas que ton M. Lamartine manque absolument de facilité... mais qu'est-ce que cela près de Virgile ? Comme le jeune Ascagne, il suit les pas de ce grand poète, mais d'un pas inégal, impari gradu; mais de loin, longo procul intervallo ! ”