E. Chartier

“ Le monde entier, s'élevait d'une voix unanime pour accuser Nathalie. Les ouvriers des forges surtout s'accordaient à la déclarer coupable de cette mort qui leur faisait perdre leur travail. Dans une autre classe de la société, chacun faisait écho à Mme de Mirval, dont la jalousie avait poussé le diplomate à livrer à la presse le soupçon qu'elle faisait retomber sur une femme dont la beauté la surpassait ; partout enfin, toutes les circonstances commentées et rapprochées tendaient d'une manière presque certaine à prouver sa culpabilité. ”

“ Nathalie se montra au milieu de tous les ateliers que son mari lui fit visiter ; et son visage bienveillant, sa démarche de reine impressionnèrent vivement les ouvriers stupéfaits de tant de beauté et de distinction. Les femmes la contemplaient avec confiance, tant la douceur et la bonté se lisaient dans les traits réguliers de son visage, les jeunes filles enfin restaient en extase devant la femme du monde, dont elles ne pouvaient s'expliquer là présence à Presles. ”

“ Tous deux gardèrent longtemps le silence... silence solennel, confirmation muette qui expliquait à Nathalie la visite du jeune homme, le jour où éblouie par le mariage qu'on lui proposait sous; des apparences que son inexpérience avait embrassées comme le bonheur, elle se jeta faussement dans une vie pour laquelle elle n'était pas née. Dans son âme, elle craignait le reprôche qu'Athanase pouvait lui adresser sur la légèreté d'une conduite pour laquelle il ne lui restait point d'excuse ”

“ Ecoute-moi, ma chère amie, repartit la jeune femme avec son timbre de voix le plus doux, nous sommes amies d'enfance, et de plus que toi j'ai de l'expérience; comme toi aussi j'ai été forcée d'abandonner mes habitudes de jeune fille, et tu vois si je pleure ma liberté, mais notre mère a veillé à tout; convenance, liberté, affection, bonheur.... Tu seras heureuse comme je le suis avec Léon..... N'y aura-t-il pas toujours à l'hôtel de Bussy une place pour ma Nathalie qui en aura une en revanche à m'offrir à son château de Bourgogne. ”

“ Le doute n'entra point dans son âme, elle avait foi, la pauvre femme, dans la parole de cet homme, et en fixant l'arme double, cachée dans son sein, car les guichetiers avaient été gagnes à prix d'or, elle pencha désespérément la tête sur sa poitrine.
— Vous me croyez donc coupable, lui dit-elle après un instant de silence solennel, pendant lequel elle semblait réfléchir à la proposition de mort qu'il venait de lui faire.
—Coupable. Nathalie!! oh! ”

“ En somme, le maître de forges était ce que l'on appelle communément un bel homme; élégant sans coquetterie, sa froideur pouvait passer pour de la dignité. Son visage, sur lequel aucune passion ne pouvait se lire, paraissait ferme et ouvert,., sous ses cheveux noirs et courts et sous ses épais favoris taillés en collier. Au dire même de madame Roger, Bloquel n'était nullement déplacé dans le grand monde, où ses relations l'appelaient. ”

“ Bloquel, en effet, ne comprenait pas cette organisation nerveuse; dont le vie toute de sentiment ne pouvait se passer des embrassements de feu qu'elle avait rêvés ; il ne s'apercevait pas que son coeur de glace broyait, jour par jour, cette âme qui se mourait lentement sous une agonie provoquée par un isolement que la poésie nourrissait.
Dans les commencements du voisinage et à la suite des noces, auxquelles elle avait assisté, madame Roger de Valnoir était venue à Presles, pour entrer dans l'intimité de la jeune femme ”

“ Il songeait qu'il n'y a qu'un pas de l'amitié à l'amour, et ce pas, Nathalie pouvait peut-être encore le faire, et lire dans son âme. Il se rendit donc chaque soir comme d'habitude aux soirées intimes de la rue de Lille, dans sa pensée il espérait supplanter Bloquel, mais ses assiduités furent vaines, car les visites devinrent tellement nombreuses chez Mme de Bussy, que de Mirmont, muet par un scrupule exagéré, put à peine dire quelques mots à mademoiselle Veultant, en lui parlant des yeux. ”

“ Nathalie était la reine des salons où la conduisait madame de Bussy et enchaînait à ses pas, par une sorte de fascination, tout ce que la mode avait de jeunes gens de bon goût; sans qu'aucun d'eux se fût prononcé jusque là pour cette femme tantôt fiére comme une reine; tantôt timide et modeste comme une jeune fille. ”

“ Pour la première fois Nathalie était devenue madame Bloque! ; en montant dans son appartement, elle emportait le double du marché avec la maison Belgrand et compagnie, pour essayer de s'expliquer où en était son mari. Ce fut en vain qu'elle relut vingt fois ces formules, qu'elle ne comprenait que par les sommes fixées en dédit de la partie qui ne remplirait point les conditions signées ; mais dans son idée la perte devait être très-considérable, si la main d'oeuvre entière devait, ainsi que le lui avait dit le régisseur, être supportée par eux. ”

“ Et cependant,
cependant, le colonel, votre nom, monsieur ?... ajouta-t-il après avoir fait une pause.
— Jules de Mirval, murmura mon ami, en abaissant les yeux sur le corps du chef d'escadron.
—Jules de Mirval continua le colonel avec des sanglots dans la voix,, si le général refuse dans la crainte de fatiguer votre troupe, le colonel de Bussy vous aidera à accomplir ce dernier devoir, dit-il en lui serrant la main.
—Nous sommes sur la face la plus dangereuse du camp; il peut y avoir une attaque de nuit, je veillerai sur lui, dit l'officier de zouaves. ”

“ Mme Roger avait déjà écrit à Paris, on savait que Nathalie était à Montpellier avec une autre personne que sa tutrice, et son retour à Presles passait pour une ruse audacieuse. En effet, on connaissait à cette femme un amant, que son mari avait eu la bonhomie d'annoncer lui-même gauchement, elle avait donc intérêt de se débarrasser de celui qui la gênait, et l'amour, on le sait, est une passion qui ne connaît point d'obstacle. ”

“ Quant au chef d'escadron, plus habile, à conduire une charge en ligne qu'à débrouiller l'actif que son futur cousin analysait, en additionnant sa fortune comme une facture, il ne vit dans la facilité avec laquelle le négociant lui faisait ce compte qu'une grande habitude d'ordre, sûr garant du bien-être de Nathalie, qu'il aimait comme une soeur. ”

“ La nuit était venue, et dans cet appartement sombre, à la lueur d'une petite lampe qui paraissait aussi de temps en temps vouloir s'éteindre, on voyait sur son lit le moribond, sans voix, pâle et décharné, semblable à un spectre ; le prêtre rentra avec précipitation ; il avait avec lui le notaire chargé des affaires de la forge et la vicomtesse Roger de Valnoir. ”

“ Et il se retirait gauchement, en traînant les pieds sur le parquet, dans la crainte, sans doute, de prêter à rire à ses dépens, s'il tombait, quand madame Bloquel le pria de s'asseoir, pour attendre le régisseur qui lui avait ménagé cette visite. . Ses yeux se portèrent rapidement sur ceux de cet homme que l'on eut fait chasser de sa présence à l'hôtel de Bussy, et qu'elle devait recevoir et entendre depuis qu'elle était descendue dans un autre monde; mais ce fût en vain : elle ne put débrouiller aucune réponse sur ce visage rouge et mat par écailles, et au nez bourgeonné ”

“ L'automne avançait toujours, Bloquel séjournait loin de Nathalie, pour ses affaires, toutes ses lettres donnaient le même motif; une année s'était écoulée depuis leur mariage. Année triste et longue ; passée dans la solitude et la méditation, au milieu de cette campagne où la vue de la jeune femme n'avaitque le sombre horizon de la forge, où son oreille n'entendait que le chant de l'ouvrier qui mêlait sa voix au bruit des balanciers des usines. Chaque jour avait pour elle la même monotonie, chaque nuit lui-rapportait le même rêve ”

“ Le jour commence à poindre, et près des mille feux du bivouac les soldats prennent leur repas préparé dans la nuit; chaque escouade est rassemblée comme une petite famille, c'est encore fête pour eux, car il y a du pain pour deux jours et une double ration de vin, mais les jours qui suivront, il n'y aura plus que du biscuit, peut-être déjà rongé par les vers, et sous ce soleil ardent on manquera souvent d'eau. ”

“ Mathilde, bonne et sensible, pleurait aussi de son côté sur le sort affreux de sa malheureuse amie; elle avait pu lire dans son âme, et depuis bien longtemps, dans le fond du coeur, elle lui avait pardonné son égarement : un homme comme Bloquel était en effet un non sens pour sa cousine, qui avait pu l'oublier pour un autre, mais elle était sûre qu'elle n'eût jamais consenti à devenir criminelle, en lui donnant la mort qu'on lui reprochait.
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La douleur du comte de Bussy et celle surtout du commandant de Mirmont étaient d'autant plus cruelles qu'elles étaient plus silencieuses ”

“ Deux heures avant le jour, les tambours et les clairons de la légion étrangère sonnaient la Diane; dans tous les corps, pour toutes les armes, tambours, clairons, trompettes répondirent à cet appel. Soudain,et comme par enchantement, 12,000 hommes étaient debout ; le camp d'Erlon, le camp retranché, la vaste enceinte de Bouffarick, aujourd'hui si riante, et que l'on nommait autrefois la pestiférée, étaient encombrées de troupes en mouvement se disposant au départ. ”

“ Presles devint alors un rendez-vous, où le monde qu'elle avait fréquenté vint mettre mal à l'aise Bloquel, qui n'était point né pour vivre avec cette classe* la plus opulente de notre société. Aussi la comparaison que Nathalie, s'empressa d'établir entre son mari et monsieur de Mirmont les lui fit juger l'un et l'autre à leur juste valeur. Athanase, homme du plus haut ton, brave jusqu'à l'audace, était l'idéal de la perfection ”

“ Or, Madame de Bussy avait accepté la mission sacrée que le père de Nathalie lui avait confiée en lui donnant la tutelle de sa fille; elle avait promis à ce frère unique, mort peu de temps après son mari, de servir de mère à cet enfant, qu'elle adopta comme le sien. Tout entière à l'éducation et au bonheur de son fils et de Nathalie, elle; concentra: toutes ses sollicitudes sur ces deux êtres chéris, qu'elle vit ; grandir avec l'idée, constante de les aider dans leurs débuts, et de leur trouver un mariage honorable à accomplir. ”

“ Cette femme va devenir folle ou vous allez la tuer. Faites-là sortir d'ici.
Il y avait donc un point de science à éclaircir, mais la présomption s'établissait par la correspondance saisie dans la chambre de Nathalie. L'instruction rapprochait ensuite les attaques subites du maître de forges, et toutes avaient eu lieu au moment où Mme Bloquel quittait Presles ; puis, suivant les préliminaires du mal, le magistrat instructeur trouvait la main de la coupable, il saisissait le poison dans la chambre même de la veuve, près de la dernière lettre de M. de Mirmont, qui lui recommandait de fuir. ”

“ Adieu, Monsieur le duc, j'attends l'effet de votre promesse, demain, à l'heure où je me rendrai de service-chez le général G....près duquel je suis momentanément détaché mon silence est à ce prix auprès du' père et du mari, et il tourna brusquement le dos; assuré d'avance du succès de sa démarche:
Walpol depuis son retour, réfléchissait aussi en attendant le maître de forges que la vicomtesse avait entraînera à l'Opéra, et il repassait dans sa mémoire quel serait son avenir à lui. ”

“ Puis, un abattement profond, suivit cette oraison prononcée à mots entrecoupés, et quand la comtesse Mathilde entra, les yeux de Mme Bloquel s'abaissaient du portrait de son père, dont elle implorait le pardon, et elle se releva calme et presque consolée, sans apercevoir sa cousine.
La vie se déroulait alors large et belle devant ses yeux, elle allait donc goûter,et comprendre les joies et les plaisirs du monde, maintenant qu'il y avait dans son existence quelqu'un de moitié, pour la suivre pas à pas et les partager ”

“ Brisée à son début dans la vie, elle voulait mourir.
Reléguée presque tout je jour dans sa chambre, un nouvel ordre de réflexions occupa madame Bloque!, car le maître de forges avait repris le train habituel de sa vie passée, au milieu de ses ateliers. Au moral et au physique, sous le rapport de l'intérêt et de l'affection,.elle s'était malheureusement illusionnée, et elle avait été trompée autant que sa tutrice elle comte de Bussy. Son mariage alors était un mariage d'argent, car devaut la position que lui faisait son mari, qui paraissait à peine penser à elle, que pouvait-elle supposer?... ”

“ Quatre hommes croisèrent leurs fusils ; Jules de Mirval se plaça silencieux derrière le cadavre qu'il venait de recouvrir de son caban, et une demi-section fut designée pour escorter et défendre celui que l'on nous confiait. Le canon grondait toujours par intervalles, ébranlant les rochers et les abîmes;, les appels du clairon ralliant les tirailleurs échelonnés et, souvent mêlés ; corps à corps avec les Kabyles, perçaient à peine la fusillade répétée dix fois pan les échos ”

“ L'espèce d'éducation militaire que son père lui avait pour ainsi dire inculquée dès l'enfance, avait fait de son caractère un mélange incompréhensible de hardiesse et de timidité, et les excentricités qui en découlaient faisaient ressortir ses réparties vives et spirituelles, et les élans de son imagination passionnée pour tout ce qui était noble et beau. ”

“ Ce que dans un certain monde d'où je ne sors pas, on à appelé si longtemps une mésalliance, ces liens dans lesquels, j'en suis sûre, on trouvait plus souvent le bonheur que dans ceux de convenance, ont fui sous l'idée dominante de notre siècle qui, s'il n'a pas réussi dans ses idées de liberté et d'égalité pour tous, a du moins améliore notre situation à nous autres jeunes femmes. ”