Athanase

“ Une fois engagé dans la lutte avec les Ariens, cette double idée de l’unité de Dieu et de la divinité du Verbe, Athanase l’a méditée, étudiée et défendue, avec une ténacité que nulle difficulté métaphysique n’a jamais fait hésiter un seul instant. On peut lire d’un bout à l’autre les quatre livres du Discours contre les Ariens : impossible de surprendre dans le développement de sa pensée, non seulement une trace de doute, mais une déviation quelconque. Plus on le presse, plus il précise ses définitions. ”

“ Et on ne s’explique pas moins, en face de la variété d’invectives et d’imputations injurieuses qu’il lance contre l’empereur Constance, combien le pouvoir impérial avait de raisons de se défier d’un évêque qui mettait secrètement son éloquence et son autorité personnelle au service de telles passions.
Athanase, en somme, quelque grande place qu’il tienne dans l’histoire littéraire du ive siècle, est plus intéressant encore par son rôle actif que par son talent d’orateur ou d’écrivain. Il incarne mieux que personne les idées et les passions de son temps. ”

“ Athanase mesure de l’œil ces maux sans nombre, et, tout en désespérant d’y porter remède, il se fait le consolateur de ceux qui souffrent, le pourvoyeur secret de toutes les misères, le ferme et constant appui de toutes les faiblesses. ”

“ Ce qui domine dans les développemens d’Athanase, c’est la nécessité de l’entière divinité du Christ, si l’on veut que la religion nouvelle soit efficace et puisse tenir toutes ses promesses. Nous avons besoin d’un rédempteur, dit Athanase, d’un rédempteur qui soit dieu, qui, par sa nature, soit notre seigneur ; car si le rédempteur n’était pas vrai dieu, les hommes n’auraient fait que retomber dans une nouvelle idolâtrie. Ce raisonnement conduisit le prêtre orthodoxe à retourner contre les ariens le reproche de polythéisme que ceux-ci dirigeaient contre les chrétiens. ”

“ Ceux qui acceptent tout ce qui a été décidé à Nicée et n’hésitent que sur le mot consubstantiel, déclare saint Athanase, ne doivent pas être traités en ennemis et nous-mêmes ne les combattons point comme des ariens ou des adversaires des Pères ; nous leur adressons la parole comme à des frères qui ont les mêmes pensées que nous et ne discutent que sur les mots. ”

“ Connaissez-vous beaucoup de héros comme l'invincible Athanase, exilé sept fois, accusé, condamné, poursuivi sans cesse, toujours vainqueur, plus grand, plus fort que toutes les forces de l'empire, que toute la rage et toute la ruse de l'arianisme ? ”

“ Comment donc saint Athanase a-t-il écrit le propter nos homines du Symbole ? Se contredit-il ? Ce n'est pas à penser. Lisons bien : Qui descendit de coelis propter nos, homines, et propter nostram salutem, et incarnatus est. Le Qui descendit s'entend-t-il de Dominus unus Jesus Christus ? Ou bien du Filius Dei unigenitus ? Les deux sont déjà nommés : le Verbe, l'homme. Comment pourrait-il, homme, descendre des cieux, puisqu'il n'est pas encore homme ? ”

“ Les docteurs invoquent son autorité sur les plus hautes questions de la théologie ; les païens le vénèrent ; les hérétiques le redoutent. Saint Athanase l’appelle pour confondre les Ariens, dont l’obstination triomphait de son éloquence. Le vieillard descend de sa montagne, ferme la bouche aux ariens, et, dans un petit nombre de jours, convertit plus d’infidèles que tout le clergé d’Alexandrie n’aurait fait dans une année. En entendant raconter la vie de ce pieux solitaire, Augustin fond en larmes et s’arrache à ses passions. ”

“ Peux-tu espérer la clémence, toi qui ne respires que la haine? Ah! pourquoi fermer ton coeur à la voix de la religion? elle seule peut calmer tes maux, éteindre le feu qui te dévore.
Telles étaient les réflexions qui occupaient Athanase. Assis au milieu des ruines, le bon vieillard demandait à l'Être suprême la conversion du pécheur, et l'ange des miséricordes portait sa fervente prière au pied du trône éternel. Déjà la lune brillait au haut des cieux; l'air était doux, les flots s'écoulaient en silence, et les parfums de l'oranger, du chèvre-feuille et du thym odorant embaumaient le rivage. ”

“ Diacre et n’ayant point le sceau du sacrement,
Au dernier rang, dans l’ombre, est assis humblement.
Mais sur son front, à l’heure où la vertu chancelle,
L’aigle inspiré de Jean semble étendre son aile.
La volonté virile étincelle en ses yeux ;
Athanase brandit le flambeau radieux ;
La science est son glaive et la foi sa cuirasse.
Il est le combattant que nul choc ne terrasse,
Le pilier de l’autel, l’astre attendu que suit
La Chrétienté souffrante, éparse dans la nuit. ”

“ C'est ainsi, ô scandale ! que sinon l'inventeur, -au moins le principal artisan de la Trinité chrétienne, le grand saint Athanase, le héros du consubstantialisme, celui que l'on pourrait presque appeler le père de Dieu, fut anathématisé par les autres Dieux réunis en concile.
Le triomphe des ariens marchait à grands pas. Ils étaient encore assemblés, quand ils reçurent de Constantin l'ordre de se rendre sans retard à Jérusalem. ”

“ Sans doute, tout cela reste obscur à notre raison humaine ; les comparaisons et les analogies par lesquelles nous essayons d’exprimer le mystère de la vie divine sont incomplètes et insuffisantes, et l’on tomberait dans les plus graves erreurs si on les prenait à la lettre. Athanase n’est pas homme à s’effrayer du mystère ou à reculer devant lui. Il s’attache aux données de la Révélation, également assuré de l’unité de Dieu et de la distinction du Père et du Fils. Il laisse à d’autres le soin d’éclairer, si cela est possible, l’accord de ces deux vérités. ”

“ Il y a ici à Antioche, répliqua Athanase, beaucoup d'habitants séparés de la communion de l'évêque; il est de votre justice que tout soit égal: donnez-leur une église, comme vous en demandez une pour ceux d'Alexandrie. Depuis la déposition d'Étienne, l'église d'Antioche était gouvernée par Léonce, qui n'était pas moins livré à l'arianisme; et les catholiques, appelés Eustathiens, étaient en grand nombre. Constance, frappé de la présence d'esprit d'Athanase, ne put lui répondre sans avoir consulté ses oracles ordinaires. ”

“ Saint Athanase veut prouver, dans tout ce passage, qu’il y a en Jésus-Christ deux éléments, l’un humain qui est le fils de l’homme en la chair, l’autre divin, à qui convient le nom d’Esprit. Pour ce faire, il montre Jésus-Christ promettant sans doute aux apôtres de leur donner son corps et son sang, le corps qu’il portait et qui était son humanité, mais de le leur donner en Dieu, en Esprit, comme un corps de Dieu, un corps céleste, une nourriture spirituelle, capable d’être pour chacun une protection et un gage de résurrection pour la vie éternelle. ”

“ Saint Athanase, diacre d'Alexandrie, le terrible adversaire de l'hérésiarque Arius, se leva le premier, et bientôt, à ses anathèmes s'unirent ceux des plus grands évêques d'Orient et d'Occident. Saint Basile, saint Grégoire de Nazianze, saint Jean Chrysostome, en confondant avec Athanase leurs brillantes lumières, révélèrent l'unité de foi qui unissait les deux églises avant que le schisme ne vînt les diviser. Tous les quatre, comme une digne récompense de leur courage, reçurent les premiers la palme du doctorat. ”

“ Plusieurs milliers de religieux les peuplent; et quand Athanase, déjà célèbre par son zèle contre l'arianisme, par ses glorieuses luttes avec l'empereur Constance, sort d'Alexandrie et remonte le Nil pour aller visiter, jusque dans la haute Thébaïde, ces nombreuses communautés dont
la fidélité lui semblait le principal boulevard de l'orthodoxie , Pacôme mène au-devant de lui une immense troupe de moines, parmi lesquels il dissimule par humilité sa propre présence, tous chantant des hymnes, tous enflammés de l'esprit qui devait vaincre et enterrer toutes les hérésies. ”

“ En refusant de plier son esprit devant le mystère, il avait été amené à nier l’essentiel de la doctrine chrétienne sur la Trinité. Athanase, au contraire, est d’abord un croyant. Il n’a aucune peine à accepter l’enseignement de l’Église et il le reçoit avec une fidélité d’autant plus grande qu’il y trouve le point de départ de sa vie religieuse. Les constructions d’Arius et de ses disciples peuvent à la rigueur satisfaire une intelligence avide de logique ; elles ne sont pas capables d’alimenter une mystique. ”

“ Or, Jésus-Christ est une personne historique qui a vécu au milieu des hommes ; il est le Verbe incarné par amour pour nous ; et, si nous voulons savoir pourquoi Dieu s’est fait homme, c’est afin que les hommes deviennent des dieux. Telle était déjà la doctrine de saint Irénée. Saint Athanase reprend cette doctrine et la commente inlassablement. Il sait que nous sommes appelés à la vie divine, que nous avons reçu l’esprit d’adoption, que nous sommes faits participants de la nature divine. Comment pourrait-il en être ainsi si le Christ n’était pas Dieu ? ”

“ Une sorte de religieuse défiance, de saint effroi, avoit donc succédé en lui à l'emportement du désespoir, et aux affreux mécomptes de la crédulité. Cette timoration eut aussi de malheureuses conséquences, surtout dans la cause de saint Athanase. Il semble que Dieu les ait permises pour la gloire de ce grand confesseur de la foi, et pour le triomphe de l'Église, devenue par là même encore plus éclatant contre l'arianisme. ”

“ MARCUS Je ne serais point chrétien si je lui donnais d’autres noms que ceux de Jésus, de Christ et de Sauveur. Il est le vrai fils de Dieu. Mais il n’est pas éternel, puisqu’il a eu un commencement ; quant à penser qu’il existait avant d’être engendré, c’est une absurdité qu’il faut laisser aux mulets de Nicée et à l’âne rétif qui gouverna trop longtemps l’Église d’Alexandrie sous le nom maudit d’Athanase.
À ces mots, Paphnuce, blême et le front baigné d’une sueur d’agonie, fit le signe de la croix et persévéra dans son silence sublime. ”

“ Allons plus au fond : ce qui fait surtout la valeur des discours d’Athanase, c’est l’invention dialectique. L’Apologie à Constance, la Justification de sa fuite, le Discours apologétique contre les Ariens, révèlent un don remarquable de construire une démonstration ; l’art hellénique reparaît là tout entier, appliqué à des choses nouvelles. ”

“ Si, conformément à la parole du grand Antoine, rapportée par son historien saint Athanase, le diable, qui est l'ennemi de tous les chrétiens, ne peut en aucune façon supporter les moines animés de l'esprit de leur saint état et les épouses virginales du Christ, en retour, l'Église a pour eux et pour elles des tendresses toutes spéciales. ”

“ La persécution de saint Athanase et de tant d’évêques respectables qui ont souffert pour la cause de la vérité, ou du moins pour les sentimens de leur conscience, enflammait de colère et d’indignation tous les chrétiens qui n’étaient pas aveuglément dévoués à la faction de l’arianisme. ”

“ Saint Athanase l'a certainement éludé, lui qui emploie les mots « humanité, » « chair, » « l'homme,» « économie, » où un écrivain postérieur se serait servi du mot « nature. » On pourrait en dire autant de saint Hilaire2. De même, le symbole d'Athanase, écrit, ainsi qu'on le suppose, une vingtaine d'années avant l'époque de la discussion soulevée par Eutychès, ne renferme pas le mot « nature. » Il y aurait beaucoup à dire sur la plausibilité de la défense, tirée de l'histoire et des documents de l'Église avant son époque, qu'Eutychès aurait pu présenter en faveur de sa doctrine. ”

“ « Si cette interprétation est exacte, dit ironiquement saint Athanase, nous pourrions aussi déclarer que le Fils est un homme. Ne lisons-nous pas, en effet, dans l’Évangile de saint Luc, qu’il y avait dans une ville im juge qui ne craignait point Dieu et ne se souciait pas de l’homme ? xviii, 2. L’homme y est nommé après Dieu, donc, il est le Fils, suivant l’exégèse des tropiques. » Ibid., 14, col. 565.
Mais saint Athanase ne s’en tient pas au seul témoignage de la révélation. Les textes de l’Écriture sainte ouvrent un vaste champ à ses spéculations théologiques. ”

“ Le mépris que le monde déverse sur la pauvreté tuait Athanase : la chaleur énervante d’une solitude sans courant d’air détendait l’arc qui se bandait toujours, et l’âme se fatiguait par cet horrible jeu sans résultat. Athanase était homme à pouvoir se placer parmi les plus belles illustrations de la France ”

“ Le grand facteur de ce dogme fut une idée particulière de la rédemption, qui devint dominante au IIIe siècle, à savoir que le salut opéré par le Christ consiste dans la délivrance de la mort et, en même temps, dans l’élévation à la vie divine, dans la déification de l’homme. Pour procurer ce bien à l’humanité, il faut que le rédempteur lui-même soit Dieu et qu’il devienne homme. C’est pourquoi Athanase a combattu pour la consubstantialité du Verbe et du Père, comme s’il y allait de tout le christianisme. ”

“ La sanctification, ou plutôt la déification de la nature humaine, est un point important de la théologie de saint Athanase. Le Christ, en s'élevant, élève avec lui ses saints jusqu'à la droite de la Puissance. Ils s'emplissent de sa vie, ils deviennent un seul corps avec sa chair, ils deviennent des fils de Dieu, des rois immortels, des dieux. ”

“ Mais le plus savant des théologiens de la chrétienté, le grand saint Athanase lui-même, avoue ingénument [36] , que quand il se fatiguait l’esprit à méditer sur la divinité du logos, il sentait ses vains et pénibles efforts repoussés par une résistance invincible ; que plus il réfléchissait, moins il comprenait, et que plus il écrivait, moins il se trouvait en état d’exprimer ses idées. Dans cette recherche, nous sommes forcés à chaque pas de sentir et d’avouer la disproportion immense qui existe entre l’objet et les bornes de l’intelligence humaine. ”

“ Athanase a des amis compromettants, qui eux-mêmes ont des disciples intempérants : je songe à Marcel, l'évêque d'Ancyre, et à Photin, l'évêque de Sirmium, à Lucifer de Cagliari et à Grégoire d'Elvire. Ils polémiquent contre Astérios († 345) , Ætios et Eunomios (t 395) qui mettent la dialectique d'Aristote au service d'Arius. Et ils versent dans le modalisme : le Verbe de Dieu ne serait, à les entendre, qu'une sorte de dilatation temporaire de l'unique hypostase divine, rayonnant en dehors de l'unique essence en vue de
créer le monde et devant se résorber en cette essence à la fin des temps1. ”