Irénée

“ C’est une offrande de prémices : on retrouve ici le mot de saint Irénée. Elle est un sacrifice. Ce qui est offert, c’est le pain de l’eucharistie. Il est le signe de notre gratitude envers Dieu. Car la prière fait de lui un corps saint et sanctifiant : c’est à coup sûr la chair du Seigneur qui est ainsi désignée. Pendant que nous l’offrons, nous rendons grâces au Créateur de l’univers : de nouveau la pensée d’Origène rejoint celle d’Irénéc. ”

“ Irénée la regarda longuement et tristement. Tout son sang, toute son âme, tous ses souvenirs, toutes ses espérances, il les mit dans les paroles suivantes :
— Vous commencez à vivre, Marianna ; vous ne savez pas ce que c’est qu’une affection mal placée, vous ignorez l’influence qu’une première erreur de ce genre exerce sur tout l’avenir. Écoutez-moi et croyez-moi : cet homme est mauvais, je vous le répète ; je le sais par moi-même, je le sais par d’autres. Laissez Dieu décider de son sort.
— Vous êtes cruel, Irénée. ”

“ Dans sa lettre à Florin, que nous venons de citer, Irénée marque très-bien le caractère qu'affectait l'enseignement chrétien, au premier âge de l'Eglise. La méthode alors employée était, au pied de la lettre, une méthode catéchétique : elle consistait à répéter la doctrine des apôtres à la manière d'un écho intelligent et fidèle, à la transmettre Littéralement, dans sa pureté, dans son intégrité, sans ombre d'altération ou de profane mélange. Sûre de sa puissance, la parole sainte se suffisait à elle-même; elle dédaignait les ressources de l'art humain. ”

“ Du seuil de l'oratoire élevé par le bienheureux Pothin sur la rive gauche de la Saône (1) , Irénée pouvait embrasser du regard le champ principal où devait se déployer son zèle, contempler la ville assise sur la hauteur, avec son forum trajanum, ses palais, son théâtre, ses temples, ses basiliques, ainsi que les villas qui s'étalaient sur les ressauts et les pentes moins abruptes de la colline. ”

“ Parmi les élèves de Polycarpe, s'en détachent quelques-uns que nous verrons s'acheminer plus tard vers les Gaules, pour y conquérir des âmes au Christ. Avec Irénée, signalons Andéol, Bénigne, Andoche et Thyrse. C'est la gloire de l'école qui les forma, d'avoir été tout à la fois, et un foyer de doctrine et une pépinière de missionnaires. ”

“ On eût dit la chrétienté de Smyrne transportée dans les Gaules. Notre saint, dont la modestie égalait les mérites, regardait en outre son évêque comme son oracle, il ne parlait et n'agissait que par ses ordres et d'après ses conseils; le Ciel souriait à cette paix angélique et bénissait une société si digne de lui. Saint Irénée nous a laissé un tableau touchant des vertus dont l'Eglise de son temps offrait au monde le spectacle ravissant, et des miracles que Dieu opérait alors dans son sein. ”

“ « En entrant dans des lieux si saints, frappez votre poitrine, demandez pardon en gémissant ; répandez des larmes avec des prières. Ici repose la phalange des compagnons d'Irénée, que ce pontife a conduits au ciel par la voie du martyre. Si vous désirez connaître leur nombre, le voici : sous ce chef illustre, ils ont été dix-neuf mille, et encore les femmes et les enfants ne sont-ils pas compris dans ce nombre. Ceux qu'enleva une mort cruelle, jouissent maintenant de la lumière du Christ. »
Avant 1824, le pavé de l'église conservait cette inscription. ”

“ Variations des hérétiques. — Uniformité de renseignement de l'Eglise.
Voyez l'admirable uniformité dans la doctrine que l'Église enseigne par toute la terre, reprend saint Irénée! Dans toutes les parties du monde elle prêche Dieu le Père, l'incarnation du Verbe, les dons du Saint-Esprit : partout elle impose les mêmes préceptes, partout elle montre la même voie de salut et fait espérer l'avènement du même juge, du même rémunérateur. C'est à elle seule qu'il a été donné de promener dans l'univers la lumière de Dieu et de la faire briller aux yeux de tous les hommes (4) . ”

“ Ce sujet était si obscur et si compliqué par la variété des erreurs et la bizarrerie des pensées auxquelles l’esprit humain s’était déjà livré en matière de religion, que, pour y répandre du jour, il ne fallait rien moins que l’érudition et les talents d’Irénée. ”

“ A tout prix, il fallait se débarrasser d'une œuvre accablante pour eux. Falsifier, dénaturer la pensée d'Irénée, exagérer quelques erreurs de détail, ne point ménager sa personne, essayer de démolir son autorité, en l'accusant d'avoir corrompu la doctrine du Sauveur et des apôtres, tout fut tenté par les protestants, tout leur parut de bonne guerre. ”

“ Irénée, dont l'âme semblait s'agrandir à mesure que les dangers augmentaient, exposa cent fois sa vie pour ranimer la constance des fidèles et les préparer au dernier sacrifice que le Seigneur imposait à leur foi et à leur amour. En effet, la populace païenne, poussée, dirigée par des chefs altérés du sang des innocents, arracha de leurs retraites les principaux d'entre les chrétiens, massacra les uns, traîna les autres dans les prisons, d'où ils ne sortirent que pour périr avec plus d'éclat, et amuser par leurs souffrances les barbares loisirs du peuple idolâtre. ”

“ D'après ce système, dit Irénée, chacun d'eux en particulier posséderait cette sagesse, qu'il aurait lui-même découverte. Ainsi, cette prétendue sagesse aurait résidé, tantôt dans Valentin, et tantôt dans Marcion, un jour dans Cérinthe, un autre jour dans Basilide, enfin, dans quiconque dispute à tort et à travers contre la foi établie. Dans sa perversité, chacun d'eux ose bien présenter ses erreurs comme la règle de la vérité (2) . ”

“ A l'occasion, Irénée ne se refuse pas le plaisir, après tout très-légitime, de décocher les traits d'une piquante ironie contre les absurdités et les contradictions des gnostiques : comme aussi, du ton calme de la discussion, le polémiste sait monter plus haut, s'exprimer avec la tendresse touchante du pasteur des âmes, ou bien avec la véhémence de l'orateur. ”

“ Considérée sous ce point de vue , l'histoire de saint Irénée nous paraît être un ouvrage de circonstance : dans un temps où l'hérésie et l'incrédulité unissent leurs efforts contre l'Eglise et contre toutes les vérités que ce grand homme défendit avec tant de force et de persévérance, il est utile de le faire revivre, pour ainsi dire, parmi nous et d'en appeler à son imposante autorité contre de si nombreux et de si audacieux ennemis. ”

“ De Simon, Irénée descend aux écoles qui se formèrent en Syrie, en Egypte et dans l'Asie Mineure ; il fait défiler sous nos yeux, Saturnin et Basilide, Carpocrate et Cérinthe, les ébionites et les nicolaïtes, Cerdon et Marcion, Tatien et les encratites, les barbélonites et les ophites, les séthiens et les caïnites. ”

“ Pour préserver son peuple des erreurs qui se répandaient dans les provinces près du Rhône, saint Irénée s’appliqua à en faire connaître tout le venin, à fournir des armes pour les combattre, s’attacha à en découvrir toutes les contradictions, à confirmer les néophytes dans la foi, et à ramener même les hérétiques dans le sein de l’Église ”

“ Des monuments majestueux, trophées de la victoire des martys, devaient un jour s'élever sur les hauteurs arrosées de leur sang et dominer une cité toute soumise à l'Évangile. Le nom d'Irénée glorieux dans l'univers devait alors consacrer les lieux témoins de son martyre, et les compagnons de ses souffrances allaient y partager aussi la vénération des peuples. Mais le Seigneur dont les desseins sont toujours exécutés avec poids et mesure, ne voulut pas encore accorder la paix à son Église; il permit au paganisme de déployer contre elle toute sa fureur, pour mieux montrer sa faiblesse ”

“ Membre le plus influent du presbyterium, Irénée présidait, au moins de fait, à ses réunions ; il éclairait de ses lumières, il dirigeait de ses conseils le corps sacerdotal, et par là l'Eglise de Lugdunum. C'est ainsi qu'il faisait l'apprentissage de l'épiscopat, qu'il préludait à l'exercice d'une charge qui allait être imposée sur ses épaules. ”

“ Sa médiation était aussi agréable à Rome qu'à Ephèse ; et ses prières ne devaient pas avoir moins d'efficacité auprès de Victor, que ses avis auprès de Polycrate. Irénée usa de toute son influence auprès des uns et des autres pour le bien de la religion, et ce grand homme, que nous avons vu livrer à l'hérésie une guerre si terrible et si persévérante , travailla avec la même ardeur à pacifier l'Eglise et à maintenir en elle cette unité qui en faisait le triomphe et la gloire. Nous verrons bientôt que le succès le plus heureux couronna son zèle et ses efforts. ”

“ Le but d’Irénée est d’exposer « en abrégé la prédication de la vérité » et de fournir « les preuves des dogmes divins, » afin que Marcien s’affermisse lui-même dans ses convictions et puisse instruire les autres et « confondre tous ceux qui sont dans l’erreur. » ”

“ Leurs voeux furent bientôt satisfaits. Entouré de la vénération des fidèles, Irénée les préparait au martyre , ranimait leur foi, élevait leurs pensées vers le ciel qui allait s'ouvrir devant eux, et leur apprenait à mépriser une terre où les disciples de l'Evangile sont obligés de vivre confondus avec les partisans de l'enfer. Il leur distribuait souvent le pain des forts ”

“ C'est ainsi, dit à ce propos saint Irénée, c'est ainsi qu'ils détournent de leur sens véritable plusieurs passages des Livres saints; c'est ainsi qu'ils en faussent l'interprétation, pour donner un air de vraisemblance à la fiction de leur plérôme. Les évangélistes et les apôtres, la loi et les prophètes, sont aussi maltraités les uns que les autres ; ils tronquent, ils mutilent, ils torturent les paraboles, les allégories, qui peuvent offrir plusieurs sens, afin de les adapter à leurs systèmes ”

“ Il en résulte que le génie d'Irénée ne peut .et ne doit pas se présenter, dans ce Traité, sous toutes ses faces. Les qualités de l'érudit, du philosophe, du théologien, nous sont là pleinement révélées, mais non les autres ; le côté sérieux et profond de son talent y brille seul dans tout son jour. Il ne faut donc point s'attendre à trouver des pages de haute éloquence ou de brillante littérature. Sans doute, les beautés de ce genre ne sont pas complètement absentes, mais elles ne se produisent que par
endroit, et dans la mesure réclamée par la gravité du sujet. ”

“ Je ne me moque jamais sincèrement que de moi-même, Irénée.
La voix, pour exprimer cet aveu véridique au moment, devint un velours dans le grave : celle du jeune tribun que la classe ouvrière chérit avant de le jeter bas des robustes épaules dont elle lui faisait un pavois ”

“ Tous les traits principaux de la doctrine religieuse de VAdversus hæreses se retrouvent ici : pour Irénée ils n'étaient pas seulement une théologie, mais la religion même, et cela à bon droit, de son point de vue. Chaque membre de la communauté devait les connaître et pouvoir défendre sa foi contre l’hérésie. Irénée vit vraiment avec toute son âme, avec sa tête et son cœur, dans la foi de l'Église... ”

“ Mais à quelles marques reconnait-on la véritable Église ? À celle-ci, selon saint Irénée : c’est que, répandue dans tout l’univers, elle enseigne partout une même foi, s’appuyant sur la tradition fidèle des apôtres [14] , méditant les mêmes préceptes, gardant en tous lieux la même hiérarchie sur la terre et les mêmes espérances pour le ciel, montrant partout la même voie du salut. ”

“ Dieu qui le réservait à sa religion pour la défendre contre le philosophisme et l'hérésie, laissa la tendresse maternelle le soustraire à la rage des persécuteurs. Cet enfant devait être le grand Origène.
Tandis que cet astre s'élevait en Orient à travers les feux de la persécution; en Occident, Irénée, comme un soleil qui avait majestueusement fourni sa carrière, allait s'éteindre dans des flots de sang. Ce grand homme avait passé quatre-vingts ans au service du Seigneur; Depuis un quart de siècle il occupait le siége de saint Pothin ”

“ Cependant les païens, libres de faire aux chrétiens tout le mal qu'ils voulaient, exercèrent leur pouvoir avec une fureur dont l'homme paraît à peine capable. Sans doute, les prêtres des faux dieux la firent d'abord tomber sur Irénée, dont le zèle dépeuplait leurs temples et soutenait la constance des chrétiens ; ce vénérable vieillard rendit grâces à son Dieu de ce qu'il mettait le comble à ses faveurs par celle du martyre. ”

“ Quoi qu'il en soit, cet ami d'Irénée, évêque ou non, ne pouvait mieux s'adresser. Sa demande, inspirée par la situation religieuse de l'époque autant et plus que par les besoins de son Eglise, était l'expression d'un vœu général.Or, en pareilles circonstances , Dieu ne manque jamais à son Eglise : un homme surgit, une phalange se forme, pour faire face au danger, pour tenir tête aux ennemis de la vérité. Pour répondre dignement au désir de son ami, pour ne point demeurer au-dessous de l'attente universelle, Irénée avait à remplir des conditions de plus d'une sorte. ”

“ La vie présente est une préparation à la vie future. Le corps, séparé de l'âme par la mort, ressuscitera au dernier jour; les justes seront éternellement récompensés dans le ciel, et les méchants éternellement punis dans l'enfer. Toutes ces vérités étaient inscrites au symbole que nous récitons encore aujourd'hui; elles étaient annoncées, proclamées dans le monde entier.
Au fond de l'Occident, Irénée les formulait dans une page qui n'est pas autre chose qu'une variante du symbole des apôtres. ”

“ Saint Irénée avait composé un grand nombre d'ouvrages pour la défense de la foi et de l'Eglise, et pour l'instruction des fidèles; mais le temps nous a ravi presque tous ces monuments de son zèle et de son génie : il ne nous reste plus que le titre de la plus grande partie de ses écrits, ou quelques fragments qui nous en font plus vivement regretter la perte ; ce sont :
1° Une Lettre synodale au pape saint Victor, touchant la dispute sur le jour de la célébration de la Pâque. ”

“ Un siècle avant la Réforme, avant l'apparition des sectaires qui devaient déclarer la guerre aux reliques des saints, nous aimons à voir les chanoines de Saint-Just déployer la plus grande activité pour appuyer leurs prétentions à la possession du corps de saint Irénée ; il ne nous déplaît pas trop de les voir apporter à cette cause une ardeur passionnée, une pointe même d'entêtement. ”