André Gouilloud

“ Eucher avait vu le jour sous le beau ciel de Provence, dans une de ces colonies qui avaient transporté la Grèce sur les rives occidentales de la Méditerranée. Le sang des Hellènes coulait dans ses veines, non dans sa pureté, mais mêlé au sang romain. De là ce reflet du génie grec qui brille au front de cet écrivain latin. Par la tendresse du cœur, la finesse de l'esprit, l'élévation de l'intelligence, la richesse de l'imagination, Eucher relève de la Grèce plus que des Gaules. ”

“ Jetez un regard sur le monde, voyez les saints apôtres et les martyrs. L'adversité les met sur le chemin qui conduit au bonheur; leur perte a tourné à leur salut : en leur fermant les portes de la vie, elle leur a ouvert celles de la gloire; en leur enviant la terre, elle leur a préparé le ciel. Que le serviteur de Dieu soit exposé à l'adversité, c'est épreuve et non délaissement. Puisqu'il en est ainsi, c'est bien faussement qu'on déplore le sort de celui dont la vertu ne reçoit aucune atteinte. ”

“ Alexandre était grec de nation ; Epipode, un peu plus jeune que lui, avait vu le jour à Lugdunum. Tous les deux de naissance illustre, ils mettaient leur noblesse dans le Christ bien plus haut que la noblesse du sang. La nature et la grâce les avaient enrichis des plus heureux dons ; ils
avaient l'âme ouverte aux plus grandes choses, se montraient sensibles aux nobles jouissances de l'esprit et aux chastes délices de la vertu. ”

“ Nous vous offrons nos bras contre un ennemi quel qu'il puisse être, mais nous estimons que c'est un crime de tremper nos mains dans le sang innocent. Ces bras savent combattre contre des impies, contre des ennemis ; ils ne savent pas égorger des hommes de bien, des sujets fidèles. Nous ne l'avons pas oublié, nous avons pris les armes pour défendre nos concitoyens, et non pour les faire mourir.
Nous avons toujours combattu pour la justice, pour la piété, pour le salut de l'innocence : telle a été jusqu'ici la récompense des dangers que nous avons courus. ”

“ Ils ont versé leur sang, non pour un prince de la terre, mais pour le Roi du ciel ; non pour cette patrie qui nous donne un berceau, puis un tombeau, dont on jouit quelque temps pour la perdre ensuite, mais pour la Jérusalem céleste, pour cette immortelle patrie qui, fondée sur les mérites des saints, élève sa tête dans les cieux, dont les habitants sont à l'abri de la mort, où l'on jouit d'une liberté qui ne connait point le joug infernal, d'une liberté unie à l'immortelle gloire et au bonheur éternel. ”

“ Rien ne paraissait changé dans les formes extérieures du polythéisme; le corps se tenait encore debout, mais la foi, mais ce qui fait la vie d'une religion s'était exhalé. Au milieu du désarroi général, les âmes incertaines, désorientées, éprouvaient un malaise étrange, et, faute de mieux, se précipitaient aux sources des superstitions orientales pour y étancher leur soif du divin. Cependant, l'Eglise de Jésus-Christ appelait à elle tous les peuples, elle présentait à tous le flambeau de la vérité. Les prêtres et les sages du paganisme ne voulurent ni voir ni entendre. ”

“ Au milieu de ces alternatives, Ponticus trouvait force et soutien dans Blandine. L'héroïque esclave animait le jeune martyr du regard, de la voix et surtout de l'exemple. La vue de Blandine, si sereine au milieu des tourments, le front rayonnant d'espérance, soutenait, enflammait Ponticus. Aussi cet adolescent de quinze ans -déploya-t-il un courage digne d'un vétéran chrétien. Enfin il rendit au milieu des supplices son âme innocente et pure à son Créateur. Demeurée seule debout sur l'arène ensanglantée, Blandine
contemplait à ses pieds le corps inanimé de Ponticus. ”

“ Au milieu de la lutte, Honorat affermissait son courage en se disant à lui-même: « Cette vie plaît, mais ce plaisir est pure illusion. Jésus me convie à régner avec lui dans le Ciel, tandis que le démon m'invite à régner sur la terre. Elevons, élevons notre âme sur les hauteurs, -loin des pensées terrestres qui la souillent et l'empêchent de respirer librement. La sagesse sera mon épouse ; la vertu fera mes délices ; le Christ sera mon trésor, le
Christ qui, en échange des biens caducs de la terre, me donnera les biens éternels du ciel. » ”

“ Des Gaules, Septime Sévère ramena ses légions victorieuses de l'autre côté des Alpes. Il fit son entrée triomphale dans Rome, non comme dans la capitale de son Empire, mais comme dans une ville rebelle et vaincue. Le farouche Africain arrivait le cœur ulcéré, l'air terrible, la menace à la bouche. En plein sénat, il tint un discours où la raillerie froide et cruelle, le reproche amer et sanglant, étaient accentués par la dureté du ton et la menace du geste. ”

“ Là se trouvait le remède à cette gangrène sociale qui dévorait une cité vouée au culte de Cybêle; là le germe de la civilisation chrétienne, de cette civilisation qui, plongeant ses racines dans le dogme et la morale de l'Evangile, s'épanouit au dehors par la dignité des meeurs par l'élévation des idées et des sentiments, et, comme surcroît, par les œuvres du génie.
La Smyrne chrétienne avait aussi ses attaches avec la capitale du monde. Elle était soumise, non à la Rome personnifiée par César, par un monstre qui pouvait être Néron, Caligula ou Commode, mais elle relevait de la Rome de Pierre ”

“ Au lieu de consulter la voix de sa conscience et les principes de l'équité, il regarda au fanatisme des masses, aux passions des sophistes, des enchanteurs et des devins dont il aimait à s'entourer. Ce fut sans doute sous l'influence d'un Fronton, d'un Crescent, d'un Arnouphis, qu'il répondit au gouverneur de la Lugdunaise; on dirait que Marc-Aurèle eut la main forcée par son puissant entourage. Bien que cette réponse accuse autant de faiblesse que de cruauté, elle n'en constitue pas moins un acte qui charge la mémoire de ce prince, et lui imprime au front une large tache de sang. ”

“ Lérins ne tarda pas à jeter un éclat qui attirait les regards de la Provence et des Gaules. Dès lors de nombreux pèlerins accourent auprès du nouveau thaumaturge, les uns poussés par un mélange de dévotion et de curiosité naturelle, les autres par l'attrait d'une grâce puissante.
Ceux-là veulent être témoins des merveilles que le Seigneur opère par son serviteur Honorât ; ceux-ci désirent se fixer à Lérins, se ranger sous la dicipline du saint. La petite île, autrefois si mal famée, apparaît à tous comme un autre paradis terrestre, comme une terre arrosée des grands fleuves de la grâce. ”

“ Une Eglise florissait, pleine de sève, pleine de cette vie dans le Christ que lui avait communiquée son fondateur. Chaque jour des païens ouvraient les yeux à la lumière ; de nombreux néophytes, après avoir reçu le sacrement de l'initiation, venaient grossir les rangs des enfants de Dieu ; les cadres du clergé se développaient dans la même proportion.
Avec le nombre, croissaient aussi la générosité, le dévouement des clercs et des simples fidèles. Alors, de cette chrétienté, comme d'une ruche exubérante de population, un essaim de missionnaires pouvait prendre l'essor et s'envoler au loin. ”

“ Cette visite évoquera dans notre mémoire de précieux souvenirs; elle nous donnera, par la pensée, le fortifiant spectacle que les chrétiens, contemporains de
Blandine et de Pothin, venaient demander à ce lieu sombre et lugubre. Ces murailles, autrefois témoins de l'héroïsme de nos pères dans la foi, parlent un langage que nous, leurs enfants, sommes faits pour comprendre. Dans ce noir souterrain, l'âme respire je ne sais quel air vivifiant qui l'anime, lui donne force et courage pour les combats non sanglants de la vie. ”

“ Bien que la haute naissance de votre père et de votre beau-père vous ait élevé aux plus hautes dignités du siècle, vous ait entouré des titres les plus pompeux, j'ambitionne pour vous une élévation plus glorieuse, je vous convoque, non aux honneurs de la terre, mais à ceux du ciel, non aux grandeurs du siècle, mais à celles des siècles éternels, car la gloire véritable, la gloire immuable n'est autre que celle de l'éternité. ”

“ Sur les bancs de cette école, il put se rencontrer aussi avec Bénigne, Andoche, Thyrse et Andéol, et beaucoup d'autres, pléiade d'esprits généreux, qui tous à l'envi illuminaient leur esprit de ces clartés immortelles, embrasaient leur âme de ce beau feu qu'ils devaient propager au loin. Supérieur au plus grand nombre par l'âge et la maturité d'une vertu plus longtemps éprouvée, le bienheureux Pothin les stimulait tous par ses exemples, il les provoquait à courir dans les voies ouvertes devant eux par l'évêque de Smyrne. ”

“ Oui, la solitude peut être dite le séjour de la foi, l'arche de la vertu, le sanctuaire de l'amour, le trésor de la piété, le tabernacle de la justice. Car, de même que dans une grande maison, les objets précieux sont fermés sous clef et tenus à l'écart, ainsi les choses saintes, cachées dans les lieux de difficile accès, sont mises comme en dépôt dans le désert, de crainte que le contact du monde n'en ternisse l'éclat. ”

“ Le critique est-il excusable de s'être mépris à ce point sur le caractère d'Irénée, sur le genre d'influence exercée par ce grand évêque? Rectifions ce passage comme il suit : Irénée est admirable pour avoir été à la fois un homme de pratique et de théorie, un athlète aussi bien qu'un savant, un apôtre et un docteur. Ce n'est pas tout. Les auteurs ecclésiastiques, Eusèbe à leur tête, rendent à Irénée ce glorieux témoignage, qu'il a pleinement légitimé le sens de son nom, que, dans ses écrits comme dans sa conduite, il s'est montré l'homme de la paix, le pacificateur des esprits. ”

“ Au défaut de Pothin, le prêtre Zacharie ou le diacre Sanctus élevait la voix dans le religieux silence d'un auditoire incomparable. Cette parole entretenait, exaltait la généreuse ardeur des martyrs, elle pénétrait les âmes comme l'huile qui fortifie l'athlète pour la lutte. On conçoit quel redoublement de force et d'énergie devait résulter pour tous de leur société mutuelle, du spectacle donné et reçu de souffrances patiemment endurées pour le Christ. Par l'effet de cette réclusion commune, l'atmosphère de la prison, délétère pour le corps, devenait fortifiante pour l'âme. ”

“ Honorât, dont le cœur était si tendre, le zèle si ardent, ouvrait largement les bras de sa charité à ceux qui cherchaient le Christ ; il invitait les âmes éprises de la solitude à venir habiter une île où s'épanouissaient la chasteté, la foi, la sagesse, et toutes les vertus. Et de tout côté les peuples répondaient à ses amoureuses invitations. Tel était le mouvement qui poussait les amants du Christ à Lérins, que saint Hilaire pouvait s'écrier, dans la cathédrale d'Arles : « Quelle terre, quelle nation, qui ne compte quelques-uns de ses enfants dans ce monastère? » ”

“ De fondation romaine, assise aux extrémités de l'Occident, Lugdunum avait emprunté sa civilisation aux Romains et aux Grecs. Dans cette cité, il était de bon goût de cultiver les arts et les sciences. L'amour de la nouveauté, le désir de faire montre et parade de son savoir, entraient pour autant que le sentiment du beau et du vrai dans l'épanouissement littéraire et philosophique qui s'était produit sur les bords du Rhône et de la Saône. La ville de Plancus avait des gymnases, des écoles impériales, des maîtres entourés et vivement applaudis ”

“ Du haut de son tribunal, le gouverneur laissant tomber un regard insultant sur le chef des chrétiens, lui fit subir l'interrogatoire en lui posant les questions accoutumées. Pontife de l'Eglise de Lugdunum, le bienheureux Pothin sut se maintenir à toute la hauteur de la dignité épiscopale ; par la fermeté de son attitude et la fierté de son langage, il se montra supérieur à la majesté des faisceaux romains, à toute la puissance du président de la Lugdunaise. Dans un corps épuisé, sa grande âme n'avait rien perdu de son énergie première. ”

“ Tout ce que nous pouvons relever de certain se borne donc à ces quelques traits. La persécution revêt à Lugdunum le caractère d'une guerre d'extermination ; des milliers de chrétiens sont égorgés dans des scènes de carnage, sans aucune forme de procès ; leur sang rougit la terre, il court en ruisseaux sur les pentes de la colline ; leurs corps jonchent les rues et les places publiques. Et c'est à peu près tout. Un voile nous dérobe, et la figure de ces nombreux martyrs, et les circonstances de leur combat. ”

“ Avec les Pères du ive siècle, le genre homilétique entre dans une voie de développement qu'il est facile de reconnaître dans les discours de cette époque. Dès lors, l'homélie prend à la fois plus d'élévation et plus d'ampleur: elle admet, dans une certaine mesure, les ressources de l'art humain; elle ne se contente plus d'affirmer, elle établit, elle prouve: elle prend tous les tons, elle parcourt toute la gamme qui sépare la haute éloquence d'une conversation ordinaire, faisant toutefois d'une noble simplicité sa note dominante. ”

“ Si, pour l'exemple de la postérité, l'histoire recueille les exploits des héros qui, dans un but de gloire stérile, ont succombé pour leur liberté personnelle ou les intérêts de leur patrie, laissant derrière eux les monuments périssables de leurs humaines vertus, de quels éloges ne devons-nous pas relever la mort des martyrs, de ces hommes qui, élevant pour la dernière fois leurs mains vers le ciel, nous ont laissé, comme dans un admirable abrégé, des exemples de foi et de piété, faisant ainsi servir leur mort à nous donner la vie? ”

“ Le Père ordonne, le Verbe exécute, et le Fils nous est révélé par Celui qui nous donne la foi au Père. Cette harmonieuse économie revient à un seul Dieu : c'est ce Dieu unique qui commande dans la personne du Père, qui obéit dans celle du Fils, qui enseigne la sagesse dans celle de l'Esprit Saint. Le Père est au-dessus de toutes choses. Nous ne pouvons concevoir un Dieu unique, sans croire au Père, au Fils et au Saint-Esprit. Les Juifs ont glorifié le Père, mais sans lui rendre grâces, faute de connaître le Fils. ”

“ Le démon frémit et rôde vainement, comme le loup autour du bercail. Le chœur joyeux des anges visite les beautés du désert, et montant, puis descendant sur l'échelle mystérieuse de Jacob, ils peuplent, ils embellissent la solitude de leur mystérieuse présence. C'est là que l'époux repose comme au midi ; c'est là que les solitaires, blessés d'amour, le contemplent en disant: Nous avons trouvé celui que chérit notre âme, nous le saisirons, et nous ne le laisserons pas aller. ”

“ Nos pères, dit-il, ont eu à lutter contre l'atrocité des tourments, nous, au contraire, nous avons à nous défendre contre les séductions de la volupté; ils ont triomphé de la flamme, soyons vainqueurs en repoussant les traits enflammés du vice. En foulant le démon sous leurs pieds, ils ont chargé sur leurs épaules les dépouilles de la mort, gardons-nous de dépouiller le Christ dans la personne du pauvre; par la vertu de leur foi, ils se sont immolés en sacrifice à leur Dieu, prenons garde que les blessures du péché ne fassent de nous des victimes de l'ennemi. ”

“ Le Dieu un, le Dieu saint, le Dieu véritable, comment le reconnaître dans cet état de décadence et de chute, dans cet éparpillement de son être? Dans cette métaphysique subversive, Dieu disparaît, et, avec Dieu, l'homme et la nature ; et, avec Dieu, la religion et la morale ; tout s'écroule, tout va sombrer dans un naufrage universel. ”

“ Lors donc qu'il s'efforce d'inspirer à son noble parent le mépris du siècle et de ses avantages périssables, il ne fait que reproduire les motifs puissants qui l'avaient porté lui-même à rompre avec le monde. D'un autre côté, à la date de sa lettre à Hilaire, Eucher savourait les douceurs de la solitude dans l'ile de Léro; il y goûtait combien le Seigneur est doux au désert. Aussi, tout en félicitant son ami de son retour à Lérins, se révèle-t-il à nous comme un anachorète vivement épris de la solitude. ”