André Gouilloud

“ Rien n'avait manqué au triomphe des martyrs de Lugdunum.
Assez nombreux pour former une phalange composée des éléments les plus divers, ils avaient montré au monde comment la grâce peut transformer l'homme en héros ; corriger les inégalités de la condition, de l'âge ou du sexe; mûrir le courage de l'adolescent; inspirer à la femme timide une mâle énergie; communiquer à l'humble esclave une noblesse supérieure à celle du sang. Le drame sanglant, ouvert au forum, s'était déroulé dans des scènes successives où les martyrs avaient déployé une énergie supérieure à tous les tourments. ”

“ Placé entre l'apostasie et une mort cruelle, il n'hésita pas un instant. Aux ordres de Priscus, il répondit en des termes qui traduisaient et l'énergie de son âme et la fermeté de sa foi. Alors le cruel magistrat donna l'ordre d'étendre Valérien sur le chevalet et de le déchirer avec les ongles de fer. Les bourreaux épuisèrent leurs forces sur ce corps sanglant, torturé, sans que l'invincible martyr cessât de louer Dieu, de lui rendre un solennel témoignage. Vaincu par tant de constance, Priscus le fit égorger avec le glaive. ”

“ Les jours de la persécution venus, L'esclave Blandine devait se signaler dans l'arène sanglante, briller du plus vif éclat parmi les martyrs de Lugdunum, s'élever au premier rang dans l'admiration et les hommages des fidèles.
Au dessus de l'esclave, venait l'ouvrier de naissance libre, ou bien arrivé à la liberté par la voie de l'affranchissement. Le christianisme se recommandait à l'ouvrier par sa doctrine sur le travail ; la religion du Christ devait être bienvenue auprès du prolétaire, de tout homme obligé de demander à ses bras sa nourriture de chaque jour. ”

“ Moins féroces que les spectateurs, ils se contentèrent de traîner Sanctus et Maturus sur l'arène sans leur arracher la vie. Mécontent des bêtes, le peuple frémit de rage, il réclame d'autres supplices.
Le président s'empresse de faire droit à ces impérieuses réclamations. Sur son ordre, les soldats aussitôt de se mettre à l'œuvre, d'apporter au milieu de l'amphithéâtre des sièges de fer, de les faire rougir au feu, et d'y asseoir les bienheureux martyrs. Les flots d'une âcre fumée s'élèvent dans les airs, ils remplissent la vaste enceinte d'une forte odeur de chair brûlée. ”

“ Du haut de son tribunal, le gouverneur laissant tomber un regard insultant sur le chef des chrétiens, lui fit subir l'interrogatoire en lui posant les questions accoutumées. Pontife de l'Eglise de Lugdunum, le bienheureux Pothin sut se maintenir à toute la hauteur de la dignité épiscopale ; par la fermeté de son attitude et la fierté de son langage, il se montra supérieur à la majesté des faisceaux romains, à toute la puissance du président de la Lugdunaise. Dans un corps épuisé, sa grande âme n'avait rien perdu de son énergie première. ”

“ Nos pères, dit-il, ont eu à lutter contre l'atrocité des tourments, nous, au contraire, nous avons à nous défendre contre les séductions de la volupté; ils ont triomphé de la flamme, soyons vainqueurs en repoussant les traits enflammés du vice. En foulant le démon sous leurs pieds, ils ont chargé sur leurs épaules les dépouilles de la mort, gardons-nous de dépouiller le Christ dans la personne du pauvre; par la vertu de leur foi, ils se sont immolés en sacrifice à leur Dieu, prenons garde que les blessures du péché ne fassent de nous des victimes de l'ennemi. ”

“ La liturgie de Lyon a conservé ce rite des premiers siècles.
Immédiatement après l'élévation, le prêtre déploie les deux bras, à la manière des orantes.
La religion du Christ commençait à fleurir à Lugdunum, elle s'y posait en adversaire des religions de l'Empire ; c'était une société nouvelle qui venait, sur les bords de la Saône, disputer au paganisme l'empire des âmes et la direction de la vie. Les prêtres d'Auguste et des autres divinités n'avaient pas été les derniers à s'apercevoir de la position prise par les chrétiens en face du culte officiel. ”

“ A moins donc de descendre le Rhône jusqu'à Vienne, d'aller, au jour du Seigneur, s'y unir à l'assemblée des fidèles présidée par l'évêque de cette ville, pour les chrétiens de Lugdunum aucun moyen régulier de retremper leur âme aux sources sacrées, de participer aux saints mystères, de recevoir le pain de la divine parole. Dénués de ce qui fait tout à la fois la force et la douceur de la vie chrétienne, ces fidèles, fervents
comme on l'était alors, ne pouvaient que gémir sur leur isolement religieux, sur les privations auxquelles ils se trouvaient condamnés, faute d'un clergé local. ”

“ Le confesseur ne perdit rien de sa fermeté au milieu de ces tourments; aucune parole indigne ne sortit de sa bouche, mais il s'adressait à Dieu pour lui demander son secours.
Un long temps s'était déjà écoulé, les bourreaux s'étaient relayés à plusieurs reprises, sans que le courage du patient se fût démenti. Alors le gouverneur lui demanda s'il persévérait dans sa confession. Alexandre lui répondit, avec une fermeté inébranlable, que les divinités des païens étaient des démons et non des dieux; que le Dieu tout puissant, invisible, éternel, était le gardien de sa foi. ”

“ Dévoré de la soif du martyre, d'avance il défie les bêtes féroces, il aspire à être broyé sous leurs dents, à être moulu comme le froment de Jésus-Christ; il conjure l'évêque de Smyrne d'unir ses vœux aux siens, surtout de n'aller pas mettre obstacle à son immolation par des prières inopportunes. Elève de Jean aussi bien qu'Ignace, Polycarpe était fait pour comprendre ce sublime langage. Au niveau de cette grandeur d'âme, l'évêque de Smyrne jette un regard d'envie sur les chaînes d'Ignace ”

“ L'action du ciel et celle de l'enfer sont signalées toutes les deux dans la Lettre des Eglises de Vienne et de Lugdunum. Or, par un effet spécial à cette lutte, à la mort était attaché l'avantage de la victoire : mourir c'était triompher. La palme revenait de droit aux confesseurs qui demeuraient étendus sur l'arène ; le déshonneur de la défaite retombait, et sur les juges qui avaient condamné les martyrs, et sur les multitudes qui avaient réclamé leur sang, et sur les bourreaux qui leur avaient arraché la vie. ”

“ Eh bien! il se trouve que cette absence de tout artifice littéraire atteint à une puissance supérieure à tous les effets de l'art.
Cette reproduction exacte, scrupuleuse des scènes du forum, des prisons et de l'amphithéâtre, met notre âme en contact avec la grande âme des martyrs. Saisis d'admiration, nous sentons passer en nous quelque chose de l'esprit qui animait ces héros chrétiens. La vertu communicative de leur grandeur morale est telle, qu'elle nous élève, qu'elle nous arme de courage pour ce martyre de détail, condition de toute vie sérieusement chrétienne. ”

“ A Rome, les gladiateurs, en passant devant la chaise curule de l'empereur, le saluaient en disant : Ave, imperator, morituri te salutant. En exécutant cette marche circulaire dans l'amphithéâtre de Lugdunum, Sanctus, Maturus et Blandine élevaient leurs regards et leurs pensées bien plus haut que le podium. Les yeux au ciel, ils disaient, non des lèvres, mais avec la langue du cœur : Seigneur, ceux qui vont mourir pour vous, vous saluent et vous invoquent.
Avant d'être livrés aux bêtes, les trois martyrs furent fouettés (1) ”

“ Au lieu de consulter la voix de sa conscience et les principes de l'équité, il regarda au fanatisme des masses, aux passions des sophistes, des enchanteurs et des devins dont il aimait à s'entourer. Ce fut sans doute sous l'influence d'un Fronton, d'un Crescent, d'un Arnouphis, qu'il répondit au gouverneur de la Lugdunaise; on dirait que Marc-Aurèle eut la main forcée par son puissant entourage. Bien que cette réponse accuse autant de faiblesse que de cruauté, elle n'en constitue pas moins un acte qui charge la mémoire de ce prince, et lui imprime au front une large tache de sang. ”

“ Au défaut de Pothin, le prêtre Zacharie ou le diacre Sanctus élevait la voix dans le religieux silence d'un auditoire incomparable. Cette parole entretenait, exaltait la généreuse ardeur des martyrs, elle pénétrait les âmes comme l'huile qui fortifie l'athlète pour la lutte. On conçoit quel redoublement de force et d'énergie devait résulter pour tous de leur société mutuelle, du spectacle donné et reçu de souffrances patiemment endurées pour le Christ. Par l'effet de cette réclusion commune, l'atmosphère de la prison, délétère pour le corps, devenait fortifiante pour l'âme. ”

“ Seul le bras de Dieu était assez fort pour vaincre les formidables difficultés qui s'opposaient à l'œuvre du bienheureux Pothin. Il fallait qu'un poids céleste pesât dans la balance de ces cœurs païens, pour les faire pencher du côté du Christ et de sa religion. Aussi Dieu, qui mesure toujours les secours accordés à la grandeur de la lutte où les siens se trouvent engagés, intervenait-il par des opérations miraculeuses en faveur des premiers apôtres de Lugdunum, appuyant l'action intérieure de sa grâce par les signes extérieurs de sa puissance. ”

“ Parvenir jusqu'à ces bienheureux, leur faire agréer ses offrandes, baiser leurs fers, panser leurs plaies encore saignantes, leur demander une part dans leurs prières, les voir, les entendre à l'aise, c'était un bonheur envié de tous, un avantage que les fidèles savaient acheter au prix de l'or, de l'argent et même des plus grands dangers. Chacun voulait se donner ce touchant spectacle, approcher des confesseurs pour se fortifier au contact de ces grandes âmes.
Les chrétiens de Lugdunum n'étaient pas seuls à payer aux athlètes du Christ ce tribut d'honneur et de charité.. ”

“ Jetez un regard sur le monde, voyez les saints apôtres et les martyrs. L'adversité les met sur le chemin qui conduit au bonheur; leur perte a tourné à leur salut : en leur fermant les portes de la vie, elle leur a ouvert celles de la gloire; en leur enviant la terre, elle leur a préparé le ciel. Que le serviteur de Dieu soit exposé à l'adversité, c'est épreuve et non délaissement. Puisqu'il en est ainsi, c'est bien faussement qu'on déplore le sort de celui dont la vertu ne reçoit aucune atteinte. ”

“ En s'adressant aux confesseurs, Cyprien écrivait sous cette grande inspiration; son âme s'épanchait en effusions brûlantes, elle exhalait ses plus chères espérances. A lire ses admirables lettres, on devine un aspirant à la lutte, un athlète brûlant de descendre dans la lice pour y triompher par la mort. Nous citons d'autant plus volontiers l'évêque de Carthage, que ses paroles, applicables aux martyrs de Lugdunum, nous révèlent les sentiments de respectueuse admiration dont ces derniers étaient l'objet. ”

“ Alexandre faisait partie de la colonie asiatique, si brillamment représentée dans la liste des martyrs de Lugdunum. Il était de condition libre, sans avoir la qualité de citoyen romain, car il fut condamné aux bêtes. Fixé depuis nombre d'années dans les Gaules, c'était un vétéran du Christ, probablement un de ces chrétiens qui reçurent le bienheureux Pothin à son arrivée sur les bords de la Saône. En grand renom parmi les fidèles de la ville, il était connu de tous par la ferveur de sa piété et la courageuse initiative de son zèle. Alexandre était médecin. ”

“ Parmi les Grecs brillait au premier rang Attale de Pergame, citoyen romain, s'il est vrai qu'il résidât à Lugdunum et non pas plutôt à Vienne (1) . Après lui, on remarquait Alexandre de Phrygie, médecin, établi dans les Gaules depuis plusieurs années, missionnaire zélé pour la foi ; ensuite Alcibiade, de mœurs sévères, d'une mortification extrême. Alcibiade avait le titre de citoyen romain, ainsi que Philomène et Macaire; c'est du moins ce qui semble résulter de leur genre de mort, car ils eurent la tête tranchée, au lieu d'être exposés aux bêtes comme les autres. ”

“ Effectivement, depuis le règne de Néron, la défense du culte national n'occupait pas une des moindres places dans les préoccupations des gouverneurs de province : les deux sociétés qui se disputaient l'avenir du monde se trouvaient en présence sur tous les points de l'Empire.
Le rôle politique de la religion, chez les Romains, touche de si près aux causes des persécutions, et par là même au martyre du bienheureux Pothin et de ses compagnons, qu'il nous paraît utile d'exposer sommairement le système suivi par ce peuple à l'égard des cultes autres que le sien. ”

“ Voilà sous quel brillant aspect apparaissaient les martyrs de Jésus-Christ. D'après cela, il n'est pas étonnant que la confiance des fidèles attribuât à leurs prières une efficacité plus qu'ordinaire. Ces amis de Dieu étaient tout puissants auprès de la souveraine bonté : le Seigneur pouvait-il refuser quelque chose à ceux qui s'immolaient pour la gloire de son nom? Leurs voix, qui montaient des prisons, qui s'élevaient du milieu des entraves et des tourments, ne pouvaient manquer de pénétrer les cieux, d'ouvrir au profit de leurs frères des sources de grâces et de bénédictions. ”

“ Non, l'héritage des martyrs n'a point été dissipé par leurs enfants, témoin ces vertus que la foi fait éclore dans les plus hauts rangs de la société aussi bien que parmi le simple peuple. De notre temps, comme dans ses plus beaux jours, l'Eglise fondée par Pothin continue de se signaler par son admirable fécondité. Lyon a donné naissance à l'OEuvre de la Propagation de la Foi; Lyon est la ville des aumônes abondantes et des courageux dévouements. Que de maisons ouvertes dans son sein au malheur et à la souffrance ! ”

“ Au milieu de ces alternatives, Ponticus trouvait force et soutien dans Blandine. L'héroïque esclave animait le jeune martyr du regard, de la voix et surtout de l'exemple. La vue de Blandine, si sereine au milieu des tourments, le front rayonnant d'espérance, soutenait, enflammait Ponticus. Aussi cet adolescent de quinze ans -déploya-t-il un courage digne d'un vétéran chrétien. Enfin il rendit au milieu des supplices son âme innocente et pure à son Créateur. Demeurée seule debout sur l'arène ensanglantée, Blandine
contemplait à ses pieds le corps inanimé de Ponticus. ”