Saint Pothin

“ Une visite à laquelle les confesseurs de Lugdunum attachaient le plus grand prix, était celle du bienheureux Pothin, En temps de persécution, visiter les prisons des saints, veiller à ce que leur foi ne vînt à défaillir, constituait un des premiers devoirs de l'évêque (1) . Ce devoir répondait trop bien aux plus chers sentiments de Pothin, à l'entraînement de son cœur, pour qu'il fût tenté de le décliner. L'allégresse était grande dans les cachots, lorsque, à la faveur de la nuit, à force d'or et d'argent, le vénérable vieillard pouvait y pénétrer. ”

“ Sur les bancs de cette école, il put se rencontrer aussi avec Bénigne, Andoche, Thyrse et Andéol, et beaucoup d'autres, pléiade d'esprits généreux, qui tous à l'envi illuminaient leur esprit de ces clartés immortelles, embrasaient leur âme de ce beau feu qu'ils devaient propager au loin. Supérieur au plus grand nombre par l'âge et la maturité d'une vertu plus longtemps éprouvée, le bienheureux Pothin les stimulait tous par ses exemples, il les provoquait à courir dans les voies ouvertes devant eux par l'évêque de Smyrne. ”

“ Alors se détacha du rivage d'Ionie la barque qui portait la fortune religieuse de Lugdunum, le trésor que l'Eglise de Smyrne envoyait à la cité de Plancus, Pothin, disciple de Polycarpe, qui le fut de Jean ; Pothin, anneau brillant, qui, par l'évêque de Smyrne et le disciple bien-aimé, relie l'Eglise de Lyon à Jésus-Christ, l'auteur et le consommateur de notre foi.
Dans l'obscurité qui couvre la vie du bienheureux Pothin, les quelques rayons que nous venons de recueillir et de concentrer sur sa face sont impuissants, il est vrai, à dessiner nettement tous ses traits ”

“ Dans le silence des auteurs anciens, les seuls qui puissent faire autorité, impossible de rien affirmer sur l'enfance et la jeunesse de notre saint. Tout ce qu'il est possible de faire, c'est d'interroger l'histoire du ne siècle, de demander aux événements de cet âge des lumières indirectes, dont le reflet puisse éclairer ces ténèbres. La figure du bienheureux Pothin se découvrira pleinement à nos regards, alors seulement que ce pontife paraîtra dans le forum de Trajan, devant les faisceaux du gouverneur romain. ”

“ Les Romains durent accueillir saint Pothin avec le dédain et la fierté qui caractérisaient ces conquérants ; les Gaulois le regardèrent comme un étranger de plus, et lui laissèrent sa doctrine ; les Grecs , accoutumés aux aberrations de leurs philosophes, considérèrent l'enseignement de Pothin comme un nouveau système; les commerçants étrangers ne s'en occupèrent point; il excita le mépris des orateurs , des sophistes, des littérateurs et de tous les habitués de l'athénée. L'apôtre de Jésus - Christ continua long-temps à frapper à la porte des coeurs ”

“ Restaurer le culte de nos premiers martyrs, populariser leur nom et leur mémoire, c'est une œuvre qu'il nous faut poursuivre en faisant appel à tous les genres d'influence. Enfants de l'Eglise de Lyon, c'est là pour nous affaire de gratitude. Au bienheureux Pothin, nous sommes redevables du bienfait de la foi; apôtre de Lugdunum, ce saint évêque a fait briller sur nos collines et au bord de nos fleuves la bienfaisante lumière de l'Evangile. ”

“ Pour un missionnaire, enfant de la Grèce asiatique, quitter les beaux rivages de l'Ionie, dire adieu à ses parents, à ses amis, à ses maîtres dans le Christ, abandonner ce que la vie peut offrir de plus précieux et de plus cher, tout cela n'était que la moindre partie du sacrifice qu'il devait accomplir. Dans la situation faite au christianisme par la législation romaine et l'hostilité des populations païennes, envoyer Pothin à la ville de Lugdunum pour y prêcher l'Evangile, c'était lui confier une périlleuse mission ”

“ Le vieillard saint Pothin, le diacre Sanctus, le noble Épagathus, l'esclave Blandine, et d'autres encore ont péri au milieu des plus affreux supplices, manifestant hautement la force qu'ils tenaient de Jésus-Christ. Dans une lettre généralement attribuée à saint Irénée, et que les fidèles de Lyon et de Vienne adressent « à leurs frères d'Asie et de Phrygie, lesquels ont la même foi et la même espérance, » la force des martyrs, leur charité, leur constance invincible, sont retracées avec une grandeur et une simplicité qui commandent l'admiration et le respect. ”

“ Le 22 mai 1885, la Revue hebdomadaire du diocèse de Lyon contenait une lettre de M. Steyert : Non, la fête des Merveilles n’avait pas lieu le 2 juin ; non, cette fête ne fut pas instituée en l’honneur des martyrs ; c’était simplement une fête solsticiale, ou peut-être un remarquable exemple des lustrations païennes ; enfin, la pierre de saint Pothin n’est qu’une relique apocryphe, un indigne monument.
Voilà des affirmations, ou des négations, un peu bien osées ; elles ne s’appuient pas toujours sur des preuves, et n’apportent pas la conviction. ”

“ Tous assistèrent à cette cérémonie dans la prison des martyrs de Lyon avec grande dévotion et ferveur, surtout Mgr Destin qui fut deux fois faire sa prière dans ce saint cachot avant que de sortir de notre maison ; ce qui lui attira la protection de saint Pothin par une merveilleuse guérison d’un grand mal de tête que ce seigneur avait toutes les nuits depuis longtemps, qui dégénérait en rage et qui le tourmentait cruellement et continuellement, surtout la nuit qu’elle augmentait. ”

“ Et que M. Steyert le sache bien, il n’y a rien là de dangereux pour la foi. Nous savons que le cachot de saint Pothin fut sur la colline de Fourvière ; si, ce qui n’est pas prouvé, ce que nous considérons comme le vrai cachot n’est pas la vraie prison des premiers martyrs, nous savons cependant que nous sommes dans son voisinage, dans un endroit conformé de telle façon qu’il fait penser au vrai cachot de saint Pothin : c’est suffisant à notre foi. ”

“ Un ton tranchant, des affirmations carrées ne sauraient suffire pour décider une question; il faut des preuves. Or, nous n'en trouvons chez M. Aug. Bernard aucune qui ait une valeur sérieuse. Une seule observation dont la vérité ne peut échapper à personne. M. Aug. Bernard n'a pas pris garde aux conséquences de la topographie qu'il propose. D'après son système, saint Pothin se serait donné un redoutable voisinage ; il se serait installé à deux pas de l'amphithéâtre, il aurait élevé un autel au vrai Dieu presque à la porte du temple d'Auguste : saint Pothin n'était pas si malavisé. ”

“ Ce sont les religieuses de la Visitation de l’Antiquaille qui persuadées qu’elles habitaient le palais des empereurs et qu’elles possédaient le cachot des premiers martyrs lyonnais, remirent en honneur la dévotion à saint Pothin, premier évêque et premier martyr de Lyon. ”

“ Tout en admettant les mosaïques et les images sans relief, elles ont peu de goût pour les figures de ronde bosse, elles les emploient moins volontiers que les Eglises occidentales pour les usages du culte. L'effigie de Marie, apportée de Smyrne à Lugdunum par saint Pothin, était donc un tableau, une image peinte, que l'on pourrait dire semblable à celles que l'on attribue à saint Luc, s'il était prouvé que cet évangéliste a pratiqué la peinture (1) . ”

“ Une leçon si salutaire ne devait pas être perdue pour l'humanité ; elle faisait partie de la bonne nouvelle, elle entrait comme point important dans la doctrine que le bienheureux Pothin venait annoncer à Lugdunum. Cet enseignement devait sourire à l'ouvrier; l'homme de peine devait être incliné à saluer comme libératrice une religion qui le réconciliait avec sa condition, changeait en honneurs les affronts auxquels il était exposé, lui apprenait à exploiter ses labeurs et ses fatigues en vue des récompenses éternelles. ”

“ Arraché presque sans vie aux mains de la populace, le bienheureux Pothin fut enfermé dans la prison où se trouvaient déjà Epagathus, Sanctus, Maturus, Attale, Blandine, Bibliade et les autres confesseurs. Par sa réclusion, le pasteur se voyait réuni à ses ouailles les plus chères. Pontife de Lugdunum, après avoir présidé la réunion des fidèles dans l'oratoire chrétien, il devait aussi présider, dans les prisons, l'assemblée des martyrs; il devait marcher à leur tête, les guider dans la voie royale du témoignage. ”

“ Malgré l'exactitude des recherches, le bienheureux Pothin avait échappé aux limiers du président. Or, dans la pensée de ce magistrat, c'était gagner peu que de saisir de simples fidèles et de les livrer à la mort. Tant que les chrétiens conserveraient leur chef, ils auraient le moyen de réparer leurs pertes, de combler les vides faits dans leurs rangs. Pour exterminer cette race maudite, pour en finir avec elle, il fallait de toute nécessité la décapiter, lui enlever celui que les sectateurs du Christ vénéraient comme leur père. ”

“ De chaque côté du portail est une inscription sur marbre noir. À gauche, c’est une demande de charité pour les pauvres. À droite on lit ces mots : « Tombeau de saint Pothin, martyr, premier évêque de Lyon », inscription inexacte puisqu’il eût fallu mettre : cachot où mourut saint Pothin. « Les cryptes de Saint-Nizier et d’Ainay », ajoute un chroniqueur, « se glorifient avec raison d’avoir possédé une partie des cendres des quarante-huit martyrs de la première persécution ». ”

“ Le monde catholique a toujours admiré le même spectacle dans la suite imposante des évêques de Lyon, depuis saint Pothin jusqu'à l'illustre pontife qui gouverne aujourd'hui cette Eglise avec tant de sagesse, et l'honore par tant de vertus et par un dévouement si tendre au vicaire de Jésus-Christ. ”

“ Fidèle écho de saint Paul, le bienheureux Pothin disait aux esclaves de Lugdunum : « Votre Père céleste est un (i) . » Et encore : « Dans le Christ il n'y a plus de Juif ni de Grec, de circoncis ni d'incirconcis, d'esclave ni de libre, d'homme ou de femme; mais tous sont un, et le Christ est en tous (2) . » Ainsi les titres de leur céleste origine, confisqués par l'orgueil des philosophes, étaient rendus aux esclaves. ”

“ En effet, dans la série des évêques qui se succédèrent sur le siège épiscopal de Lyon, durant les me IVe et v. siècles, nul ne peut marcher l'égal de saint Eucher, nul qui soit aussi digne d'être placé dans notre admiration et nos pieux hommages à côte de saint Pothin et de saint Irénée.
Dès le ite siècle, le christianisme avait vaincu, l'ère des persécutions par le glaive était close ; il restait à recueillir les fruits de la victoire remportée sur le paganisme, à étendre et à organiser les conquêtes de l'Evangile. ”

“ A l'exemple de Jésus-Christ et des apôtres, pour le bienheureux Pothin et ses auxiliaires, le mieux était d'attaquer la société païenne par en bas, de s'adresser d'abord aux pauvres et aux petits de Lugdunum. Nulle part l'Evangile ne devait trouver plus d'écho, plus de sympathie, que parmi les déshérités de ce monde, parmi les esclaves, les ouvriers, les gens de peine et de labeur. ”

“ Saint Pothin, le premier évêque de Lyon, était grec. Il fut envoyé jeune dans les Gaules par saint Polycarpe, évêque de Smyrne, disciple de saint Jean l'évangéliste, vers l'an 140 ou 102 de Père chrétienne. Saint Polycarpe lui envoya pour le seconder saint Irénée, qui fut son successeur, saint Bénigne, saint Andoche et saint Thyrse qui allèrent évangéliser la Bourgogne et fondèrent les Églises d'Autun, Langres, Châlons et Dijon. Le P. Colonia en parle en ces termes dans son Histoire littéraire de Lyon, tome 1, p. 72 et 154: Il Saint Pothin, notre premier évêque et le premier apôtre des Gaules. ”

“ « L’Église de Lyon, par une tradition constante, a toujours vénéré ce caveau comme la prison où saint Pothin, son premier apôtre, fut enfermé avec quarante-neuf chrétiens, et où il consomma son martyre sous l’empire de Marc-Aurèle, en l’an 177 de l’ère chrétienne. »
Dans un ouvrage destiné au grand public, il ne peut être question d’entamer des discussions archéologiques et de fatiguer l’esprit du lecteur par des minuties et des aridités. ”

“ Favorisée par ces influences diverses, la bonne doctrine était mise en circulation sur les deux collines et dans la presqu'île formée par le Rhône et la Saône; elle pénétrait, elle s'infiltrait surtout dans les couches inférieures de la société, où elle trouvait plus d'ouverture. De la sorte il s'opérait à Lugdunum, au profit de l'Evangile, un travail latent, souterrain, qui minait insensiblement la société païenne. De ses yeux d'évêque et de son cœur de père, le bienheureux Pothin suivait attentivement ce mouvement de propagande ”

“ Il n'existe qu'un document positif, authentique et contemporain sur le premier âge du christianisme dans les Gaules. Ce document constate l'existence et l'apostolat de saint Pothin, et rien autre. C'est la lettre des chrétiens de Lyon et de Vienne aux chrétiens d'Asie, lettre attribuée à saint Irénée et conservée en partie dans Eusèbe. Le premier concile de Lyon, tenu au 11e siècle, ne fait mention que d'un seul évêque des Gaules, de saint Irénée, qui le présidait. ”

“ Il y a mieux, c'est le privilège de Blandine de marcher régale du bienheureux Pothin, dans le culte rendu aux martyrs de Lugdunum. Dans l'éloquente homélie prononcée par saint Eucher à la gloire de ces héros chrétiens, elle est distinguée parmi tous les autres ; elle y est nommée seule avec le bienheureux Pothin. Quelquefois même l'héroïne chrétienne efface complètement tous ses compagnons de souffrances, en sorte qu'il n'est fait mention expresse que de Blandine. ”

“ A l'arrivée des duumvirs, le saint évêque eut à subir un interrogatoire sommaire, à l'effet seulement de constater son identité. Cette formalité remplie, il fut acheminé avec une certaine pompe vers le forum de Trajan. Les magistrats municipaux s'avançaient d'un air triomphant. Fiers de leur capture, les soldats conduisaient Pothin, ou plutôt ils le traînaient à grand'peine. La multitude enveloppait le cortége officiel de ses flots pressés, remplissant l'air de malédictions et de cris, faisant pleuvoir l'insulte et l'outrage sur le vieillard enchaîné, comme s'il eût été le- Christ en personne. ”