Blandine

“ Elle lisait et se faisait relire les lettres du collégien, Blandine répondait à ces lettres, sous la dictée de la grand'mère; mais très souvent elle trouvait, la première, le mot et même le tour de phrase ému que cherchait la vieille dame. Elle finit par écrire d'emblée toute l'épître, d'après le canevas qu'elle demandait à sa maîtresse; et celle-ci avouait que le style de Blandine était plus maternel encore que le sien. ”

“ Un tumulte de questions, d’exclamations intéressées et attendries était venu jusqu’à Blandine, au moment où son mari avait paru seul; puis un grand piétinement de chevaux, le bruit des voitures qui s’avançaient à leur tour, s’arrêtaient devant le perron et s’éloignaient au trot; puis plus rien, dans tout le château, que le tapage de la colère de Blandine, qu’elle entendait gronder comme un bruit matériel; une marée montante dans ses oreilles et dans son front.
C’était la dixième fois depuis le matin que cette discussion se renouvelait entre elle et Luc. ”

“ Un moment, Blandine avait rencontré le regard de ses yeux entr’ouverts. Quel abîme y découvrit-elle ? L’abîme attire et l’amour est fait d’une part de vertige. Sans s’abandonner à la plénitude de la joie qu’elle avait espérée, sans se pâmer comme dans la bruyère phosphorescente entre les bras du Roi des Vanneurs, elle éprouva, du cerveau aux entrailles, une tendresse plus tragique pour le jeune comte de Kehlmark. ”

“ En somme, Henry imposait étrangement à la pieuse Blandine. Dans ce coup de foudre préparé par un véhément afflux de sympathies, entrait un mélange de crainte, de navrance et d’admiration, peut-être même un peu de cette pitié occulte que nous éprouvons devant les choses rares, éphémères presque incompatibles avec la vie conforme. ”

“ Le jour de la publication des bans, toutes les commères répétaient encore avant d’entrer à l’église : Oh ! jamais Mlle Blandine n’y viendra, elle est trop fière ! La tante vint bravement s’asseoir à son banc. Quand on lut les noms, toutes ces têtes curieuses de filles se dressèrent, tous les yeux cherchaient Mlle Blandine. Elle n’en eut aucun trouble. In mois plus tôt, elle aurait préféré se cacher à cent pieds sous terre.
Le souvenir du caporal Robin vint tout à coup jeter quelque diversion au milieu de ces grands événemens qui passionnaient l’opinion publique. ”

“ On les accabla de tortures, on les promena à travers tous les genres de supplices, on n'obtint pas d'eux; ce qu'on désirait. Soutenu par les exhortations de Blandine, que voyaient et entendaient les païens, Ponticus, après avoir tout enduré généreusement, rendit l'âme. Blandine alors, la dernière de tous, comme une noble mère qui a enflammé le courage de ses fils pour le combat et les a - envoyés vainqueurs à leur roi, repassa par toutes les tortures qu'ils avaient souffertes, pressée d'aller les rejoindre et triomphante à chaque pas vers la mort. ”

“ Manœuvres, paysans, déracinés de leurs villages, soldats casernés, villages désirés et lointains, clochers lancinants qui vous trouent les cœurs en mal de pays : cette association d’idées fugaces tourna chez Kehlmark en une capiteuse suggestion rustique d’où se détacha tout à coup, symbolique, l’image de Blandine, non point la Blandine d’à présent, mais la petite paysanne telle qu’elle s’avoua rétrospectivement à lui, le poète épris de force et de pleine nature. ”

“ C’est assez dire qu’aussi longtemps qu’elle se crut la foi, sa religion n’eut rien de celle des bigotes et des cafards, mais fut une religion généreuse et chevaleresque. Les dispositions poétiques, la fantaisie, se conciliaient chez Blandine avec un large et probe sens de la vie. Vaillante et adroite, si elle possédait l’imagination d’une bonne fée, elle en tenait aussi les doigts industrieux.
Femme, gouvernant l’économie d’un domaine seigneurial, elle se revoit fillette, petite vachère, à l’ombre du hêtre dominant la vaste plaine campinoise. ”

“ Blandine, pour mieux dépister les limiers de justice et pallier la faute du pauvre diable, prétendit ne pas avoir essayé de se dérober à son attentat.
Mais un moment, la marâtre persistant à soupçonner l’un ou l’autre « pays de roses », la pauvre Blandine avait éprouvé de douloureux scrupules. En refusant de livrer le vrai coupable, n’exposait-elle point ces braves gars à être inquiétés, condamnés peut-être ? Heureusement il leur fut facile, à tous, d’établir leur parfaite innocence. ”

“ Blandine mit au monde un enfant mort.
Ce dénouement désarmait la vindicte paroissiale et coupait court au scandale. La faute étant expiée de cette façon, même la marâtre traita la pauvresse avec moins de barbarie. Les frères et sœurs cessèrent de molester Blandine et de la tenir à l’écart comme une bête puante. On accepta ses services et elle obtint la grâce de pouvoir s’évertuer pour le bien de sa famille. À quelque temps de là, sa mère mourut. Blandine, alors âgée de quinze ans, se montra décidément de trempe héroïque, quoique toute simple. ”

“ Sur un mot, sur une intonation de voix, sur un regard, sur ce qu'il croyait lire de sévère et de scandalisé dans la physionomie de Blandine, il se reprenait à douter d'elle, même à la détester, ne voyant dans son dévouement qu'une curiosité inquisitoriale et malsaine, qu'un raffinement de vengeance et de mépris. ”

“ D'autres fois, Blandine à bout de forces, placée dans cette crispante alternative de se livrer à Landrillon ou de perdre Kehlmark, était résolue à fuir, à abandonner la partie; elle aspirait même à la mort, songeait à se jeter dans la mer; mais son amour pour le comte l'empêchait de mettre ce projet à exécution. Elle ne pouvait l'abandonner aux embûches de ses ennemis; elle tenait à le protéger, à lui servir d'égide contre lui-même. ”

“ Il souffrit donc généralement tous les tourments, et rendit l’esprit. Blandine fut la dernière ; elle allait à la mort avec plus de joie qu’à un festin de noces. Après les fouets, les bêtes, la chaise ardente enfin, on l’enferma dans un filet, et on l’exposa à un taureau qui la secoua longtemps. Mais elle ne sentait rien de ce qu’on lui faisait, par l’espérance et l’attachement à ce qu’elle croyait, et par les entretiens qu’elle avait avec Jésus-Christ. Enfin elle fut aussi égorgée ; et les païens mêmes confessaient qu’ail n’avaient jamais vu une femme autant souffrir. ”

“ Tante Blandine avait l’art d’altérer et de transformer ses impressions les plus vives ; son esprit seul étant en jeu dans cette sensibilité extrême que tout excitait, elle échappait à tout travail intérieur avec de merveilleux instincts d’étourderie, et de la sorte l’imagination payait toujours les dettes du cœur. ”

“ Blandine promit du fond de l’âme à sa bienfaitrice de toujours veiller sur le jeune comte et de ne se séparer de lui que s’il la chassait. La douairière eût voulu rendre leur union indissoluble, mais elle n’osa aborder ce sujet délicat avec Henry et lui faire part de son vœu le plus cher. À force de se ronger le cœur, sa robuste santé finit par s’altérer et son état s’aggrava de jour en jour. Elle voyait approcher la mort avec cette fière résignation puisée dans les écrits de ses philosophes préférés ”

“ Les hommes se valent tous . Tante Blandine s' est -elle mariée ? Elle n' en est pas plus malheureuse , elle a sa belle liberté , et personne au monde ne lui a jamais imposé ses caprices ; pour ma Sabine , ce sera de même . Ah ! je comprends tout maintenant : ce mariage te peine , mais ton père est un homme si violent que tu n' oses pas lui résister . Tu lui obéis , c' est bien , très-bien , je n' aime pas les rébellions dans les familles ; mais tante Blandine est là , et si elle dit : veto , nous verrons bien ce que fera M. Jean - de - Dieu Cazalis ! Ses jurons ne m' épouvantent point ”

“ À présent, la comtesse et Blandine passaient par des angoisses encore plus mortelles qu’autrefois. La pauvre aïeule espérait lui concilier l’existence en satisfaisant ses fantaisies les plus dispendieuses, mais du train qu’il menait, il finirait par se ruiner de biens et de corps. « Que deviendra-t-il quand je n’y serai plus ? se demandait la digne femme. Il aura bien besoin d’une compagne aimante et sage, d’une femme d’ordre, d’un ange gardien au dévouement profond et absolu ! » ”

“ Kehlmark n'y tint plus. Profitant d'un moment où Blandine vaquait aux préparatifs du souper, il se jeta dans le parc. Tout à coup une note aiguë et déchirante, un cri plus lancinant encore que les appels du bugle de Guidon, sous l'ormaie, le soir de leur première confrontation, domina le fracas métallique.
Kehlmark surprit la voix de son ami.
— C'est lui qu'on massacre! ”

“ Avec son espérance à la vie éternelle, l'esclave Blandine étonne par son courage héroïque et magistrats et bourreaux, et sa mémoire sera toujours vivante dans la cité lyonnaise. Dieu merci 1 Il est
(1) Saint Paul, 2« aux Corinth. iv. 17.
encore une foule de domestiques qui préfèrent se parer de la modestie pour Jésus-Christ au désir de plaire au monde. Blandines modernes, elles pourraient dire comme leur illustre modèle : « Il ne se commet point de crimes parmi nous ; nous aimons à remplir nos devoirs envers Dieu, envers nos maîtres, envers les enfants qui nous sont confiés. » ”

“ Elle était petite, faible de corps [846] , si bien que les fidèles tremblaient qu’elle ne pût résister aux tourments. Sa maîtresse surtout, qui était du nombre des détenus, craignait que cet être débile et timide ne fût pas capable d’affirmer hautement sa foi. Blandine fut prodigieuse d’énergie et d’audace. Elle fatigua les brigades de bourreaux qui se succédèrent auprès d’elle depuis le matin jusqu’au soir ; les questionnaires vaincus avouèrent n’avoir plus de supplices pour elle, et déclarèrent qu’ils ne comprenaient pas comment elle pouvait respirer encore avec un corps disloqué, transpercé ”

“ Voilà. Ma mère est absente, ainsi que ma sœur aînée. Blandine et moi nous sommes seuls au logis avec Gudule, la vieille bonne qui nous a tous élevés.
Nous attendions quelqu'un, et. en voyant votre carrosse sur la grande route. nous avons cru, Blandine et moi.
que c'était. et.
— Qui? demanda la vieille dame.
— Mon parrain, monseigneur le prince de Chimay, dit Pierre résolûment.
— Je n'ai guère l'air d'un homme, et j'ai mis la tête à la portière, dit la voyageuse.
— Ou. ma marraine, Mme la comtesse de Lalaing.
répliqua le jeune Rubens, décontenancé par l'observation. ”

“ Grâce à des détours habiles et à des finesses de conversation, il avait réussi à se faire inviter par la mère d’Alice à demeurer chez elle pour le temps qu’il passerait à Sainte-Blandine.
Une douce intimité s’était établie entre le jeune homme et la jeune fille. Ils entretenaient de longues conversations sur les sujets les plus variés. Leurs deux esprits communiaient aux mêmes idées, leurs deux cœurs aux mêmes sentiments. Ce n’était pas le coup de foudre ; non, c’était tout simplement la naissance d’une amitié saine que la jeunesse et l’ardeur du sang transformerait peut-être en amour. ”

“ BLANDINET. Avec plaisir ! (Il l’embrasse. À part.) Sapristi ! et ma lettre !
AUBERTIN. Je viens t’annoncer cette bonne nouvelle et te dire que je n’ai plus besoin de tes cinquante mille francs !
BLANDINET, à part. Si je l’avais su !
AUBERTIN. Mais, vois-tu, Blandinet... non, Edmond ! (Ils se serrent la main.) mon vieil Edmond !
BLANDINET, gêné. Gustave ! mon vieux Gustave !
AUBERTIN. Les revers de fortune nous éprouvent quelquefois bien cruellement... mais ils ont un bon côté... c’est de nous faire connaître nos vrais amis... ”

“ Lorsque la comtesse traversait cette zone plus ardente, ses traits s'animaient, ses yeux noirs prenaient un éclat plus vivant, et André se retenait à peine de lui dire : « Pourquoi m'importuner d'une autre? Ne sentez-vous pas que c'est vous que j'aime? » Mais ils passaient, et se retrouvaient au bout de la terrasse, près des bosquets d'arbustes dont la lune glaçait la verdure de reflets blancs; sous le nimbe pâle dont ces lueurs l'entouraient, la tête de Claire s'idéalisait tout à coup. Ce n'était plus une femme à qui l'on pût avouer son amour ”

“ Tenez, voilà l’autre. Ça y est-il ? »
Le comte regardait Stéphane avec anxiété ; il allait juger de sa conversion par cette épreuve. Stéphane vit la main noire, brûlée par la fonte des dopes de plomb, à ongles rongés et tordus que lui offrait l’apprenti, et lançant un sourire à son père, il courut offrir sa menotte blanche et soignée à la rude étreinte de l’ouvrier.
« Merci, lui dit-il en répondant à cette pression cordiale. Êtes-vous content, non père ? »
Une femme regarde deux jeunes gens, devant une grille de parc.
Stéphane l’embrasse sur les deux joues. ”

“ Stéphane n’aurait-il pas de chagrin à me quitter ? dit la comtesse en prenant le bras de M. Carlstone pour descendre dans ses appartements. Oh ! que les enfants sont ingrats !
— Stéphane vous regretterait, madame, lui répondit M. Carlstone, prenant ainsi la défense de son petit persécuteur, mais il apprendrait en voyageant avec son père ce qu’il lui est bien difficile d’apprendre ici.
— Quoi donc ? demanda la comtesse.
— C’est qu’on ne compte aux yeux des gens sensés, ici-bas, et aux yeux de Dieu, là-haut, que pour ce qu’on vaut. ”

“ Madame, lui répondit-elle, je ferai tout ce qu'il me
sera possible pour que votre petit-fils ne vous quitte pas.
— Et quelle est votre méthode d'éducation? demanda la comtesse ; lui infligerez-vous des punitions bien sévères? Il a déjà de la fierté.
— Les fautes qu'il commettra le puniront assez d'ellesmêmes ; j'aurai pour seule mission de les lui faire apercevoir.
— Voilà que vous parlez comme mon fils Pavel; je ne m'étonne pas qu'il vous ait choisie, quoique ce soit une idée singulière que de donner une gouvernante et non un précepteur à un adolescent. ”

“ On a parlé de cumulards, sous l’Empire et l’expression était familière à Napoléon III. À ce compte, la Blandin était une fière cumularde. Mais elle me donnait les preuves de la plus réelle complaisance. Je la chargeais de mes commissions : c’était elle qui veillait aux approvisionnements. Enfin elle était aux trois quarts honnête : c’est encore une estimable proportion.
Le duc en avait fait sa plus grande confidente. C’étaient des « ma bonne madame Blandin » par-ci ; des « cette excellente Blandin » par-là ; des « et votre sciatique, ma chère Blandin ? » ”