Alexandre Huot

“ Grâce à des détours habiles et à des finesses de conversation, il avait réussi à se faire inviter par la mère d’Alice à demeurer chez elle pour le temps qu’il passerait à Sainte-Blandine.
Une douce intimité s’était établie entre le jeune homme et la jeune fille. Ils entretenaient de longues conversations sur les sujets les plus variés. Leurs deux esprits communiaient aux mêmes idées, leurs deux cœurs aux mêmes sentiments. Ce n’était pas le coup de foudre ; non, c’était tout simplement la naissance d’une amitié saine que la jeunesse et l’ardeur du sang transformerait peut-être en amour. ”

“ Jamais je ne vous le dirai ! À une seule personne je le confierai, et c’est à la petite Madeleine Morin. Vous le confier, ce secret ! ... Le père Latulippe n’est pas si bête !... Vous me tueriez après comme un chien ; car je ne vous serais plus d’aucune utilité et je vous gênerais.
— En effet, le vieux n’est pas si bête ! murmura le détective. Il a la même réflexion que j’ai eue avec sa fille, la paysanne.
Le père Latulippe continuait, s’adressant sans doute à Champlain-Tricentenaire :
— Vous, monsieur, qui venez d’arriver, disait-il, vous semblez moins féroce que les autres. ”

“ « Nul doute, M. le marquis, reprit M. de Callières, mais je dois informer M. le marquis qu’un sauvage — non pas celui-ci en particulier, mais chacun d’eux — n’ira jamais demander vengeance à personne tant qu’il verra une chance sur cent de se donner satisfaction lui-même. Il croit qu’il y a infiniment plus de gloire à atteindre son but par la force ou par la ruse, qu’à demander ouvertement satisfaction, quand même il serait sûr de l’obtenir. Mais, si M. le marquis le désire, je ferai une ou deux questions au prisonnier ». ”

“ « Mon fils, vous pouvez amener avec vous la fille de votre frère mort hélas ! Huguette me semble faite de l’étoffe des Madeleine de Verchères, des Laura Secord et des Florence Nightingale. Elle fera une épouse idéale et la mère des enfants du plus chanceux des cow-boys de l’Ouest canadien. »
Huguette reprit :
— N’est-ce pas que Monseigneur a dit ça ?
— Oui, mais...
— Mais quoi ?
— Ma nièce, il y a dans ce pays où domine encore le démon, des embûches, des traquenards qu’une innocente jeune fille ignore...
Huguette regarda son oncle de ses yeux francs et interrogateurs. ”

“ L’autre sursauta :
— Où est-ce que je demeure donc ?
— À la Rivière-du-Loup !
L’étranger eut un mouvement de surprise, presque de stupeur qui n’échappa point au guide :
— Tiens, j’avais raison dans mes pronostics, se dit-il ; c’est bien à la Rivière-du-Loup qu’il demeure.
L’étranger éleva la voix :
— Enfin en avez-vous assez maintenant et me direz-vous l’endroit où est caché le vieillard ?
— Patientez encore.
— Comment ! Vous n’en avez pas fini ?
— Non. Vous avez dit tout à l’heure que vous aviez droit de m’arrêter. Mais on n’arrête pas un homme sans mandat. ”

“ À ces dernières paroles, le prisonnier tressaillit. Puis, jetant un vif regard sur chacun des membres du conseil à son tour, et s’étant assuré que le Serpent pouvait l’entendre, il s’adressa, en ces termes, au marquis :
« Vous êtes le grand chef blanc, l’homme de paix. Celui qui vient de parler est un grand guerrier, mais il a moins de pouvoir que vous. Parmi mes frères blancs, l’homme de paix est le plus grand. J’aimerais mieux parler au chef des guerriers, mais l’homme de paix pourrait s’en offenser. Dites-moi à qui je dois parler, car je suis étranger à vos coutumes. » ”

“ Tout à coup, une voix que Madeleine reconnut tout de suite, s’éleva du fond de la caverne :
— Ah ! bandits, bandits ! Traiter un vieillard, un centenaire de si misérable façon ! Dieu vous le rendra ! Le ciel est juste. Je vous souhaite de brûler dans les flammes de l’enfer pour cela ! Et j’espère que tous les démons abandonneront les autres pour s’acharner sur vous.
Ce fut un éclat de rire général dans la caverne.
Madeleine souffla à Jules :
— C’est le père Latulippe qui a parlé. ”

“ Et maintenant, jeune guerrier, tu vas rester à l’avant du canot, les yeux fixés sur le canot abénaquis, tandis que mon frère et moi nous serons aux rames, dit le chef huron. Si nous arrivons le long de leur canot, mon frère et moi nous l’aborderons, nous tuerons le Serpent, et le reste à notre bonne chance ; tu resteras dans le canot avec la jeune fille et, quoiqu’il advienne, tu pourras la mener en lieu de sûreté.
— Je resterai avec vous jusqu’à la fin, dit de Belmont. Je déteste le Serpent autant que vous le haïssez. Le lâche ! ”

“ Le vieillard mystérieux l’accompagnait.
— Oh ! fit-il, quelle joie, si je puis tuer un orignal aujourd’hui !
Jérôme avait terminé son examen :
— C’est bien une piste d’orignal, dit-il. Et la bête n’est pas passée ici depuis plus d’une demi-heure.
Le vieillard sourit de contentement.
— Que faut-il faire ? questionna-t-il ?
— Il faut avancer prudemment, éviter de faire le moindre bruit. D’ailleurs l’épaisse couche de neige qui recouvre la forêt favorisera notre marche silencieuse. ”

“ Tu voulais briser le bel automobile de monsieur Laroche, animal ! Attrape ! Vlan ! Un coup de poing en pleine figure.
L’autre gémissait.
— Mais c’est quelqu’un que vous connaissez bien qui m’a envoyé faire le coup. Laissez-moi donc m’expliquer, Champlain.
— Eh ! Tricentenaire, cria le détective de la fenêtre, ne laisse pas échapper ce jeune bandit ; mais ne le tue pas non plus avant que j’arrive. Contente-toi de le tenir. Je descends.
Au lieu de faire ce qu’il disait, Jules Laroche quitta la fenêtre, puis y revint et regarda prudemment de façon à n’être point vu. ”

“ Il m’appartient, à moi le chef des Abénaquis. Il a tué un des miens, il faut que je le tue. Telle a été la coutume longtemps avant que nos amis les Français vinssent visiter notre tribu. J’ai trois cent cinquante guerriers ; ils vous apportent des provisions et des fourrures ; ils rament sur vos canots ; ils vous indiquent les endroits où se cachent vos ennemis. Ils se battent pour vous. Si vous mettez cet espion en liberté, ma nation et moi-même nous vous quitterons pour toujours, et dès demain. Nous sommes vos protecteurs ; si nous vous abandonnons, les Iroquois vous dévoreront. ”

“ En ma conscience, mon enfant, je crois toujours le bien jusqu’à ce qu’on m’ait démontré le mal. Ainsi mon âme vit dans une quiétude divine. Celui qui est porté à croire le mal dès qu’on le lui raconte vit avec Satan dans son esprit ; car le mal c’est Satan. Moi, j’aime mieux avoir Dieu en le mien. Ainsi, mon enfant, comme l’étranger ne t’a donné aucune preuve de la culpabilité du vieillard, ne le crois pas coupable. Tiens ta parole, garde son secret. ”

“ Mais Jean Labranche était-il un criminel ?
Jules avait bien peu de preuves. Ce n’est pas un crime de laisser croire à son père qu’on est étudiant en médecine quand on ne l’est plus. Mais toujours revenait la question : « Où donc Labranche prenait-il l’argent dont il vivait ? »
Jules et Madeleine continuèrent leur route après avoir dit un amical bonjour au vieux docteur.
Ils filèrent quelques minutes. La route était de plus en plus mauvaise. Les soubresauts de la voiture poussaient souvent Madeleine contre le détective. La jeune fille sentait une émotion mystérieuse l’envahir. ”

“ Il nous dira tout.
— J’aimerais mieux questionner M. de Belmont que M. de Callières.
— Et pourquoi, Isanta ? demanda Julie en regardant la Huronne d’un air tout à fait étonné.
— Parce que, répondit Isanta, le lieut. de Belmont est beaucoup plus jeune que M. de Callières, et que je suis bien plus à l’aise avec un jeune homme qu’en face d’un vieillard. »
Julie partit d’un grand éclat de rire à ce naïf aveu de sa compagne ; mais se reprenant aussitôt :
« N’aimeriez-vous pas autant interroger M. Tambour que le lieut. de Belmont ? » ”

“ Il n’y a rien comme un tête à tête de chasse ou de pêche pour amener une intimité rapide. C’est comme les amitiés contractées quand on est gris de vin.
Jacques et Alice se sentaient parfaitement à l’aise en face l’un de l’autre.
Toute la journée ils avaient conversé sur tous les sujets.
Le jeune homme avait passé de surprise en surprise. La jeune fille l’étonnait par l’étendue de son érudition. Elle aurait pu en montrer à bien des professeurs d’astronomie, de littérature, voire même de philosophie.
Cependant une chose intriguait Jacques. ”

“ À pas de loup, ils avancèrent sans faire le moindre bruit jusqu’à ce qu’ils fussent à portée de la tenture. Le vieillard écarta un peu cette tenture et vit un homme qui lui tournait le dos, accroupi près du coffre-fort dont la porte était tordue, en train d’examiner fébrilement des papiers. Il y en avait déjà des centaines d’éparpillés autour de lui.
Le vieillard braqua son revolver sur l’inconnu. Au même moment, Madeleine tira la tenture et dit :
— Les mains en l’air ou mon père fait feu !
L’homme sursauta, se tourna et leva les mains. ”

“ Jérôme s’ouvrit alors au curé.
Il lui raconta les rumeurs premières au sujet du vieillard, la première entrevue dans la maisonnette en bois rond, l’arrivée de Jacques Martial, la chasse avec le vieillard, et enfin l’étrange conversation qu’il venait d’avoir avec l’inconnu qui se prétendait détective.
— Ainsi, l’étranger dit que le vieillard mystérieux est un voleur. Penses-tu que c’est vrai, Jérôme ?
— Ben, je ne sais que croire. Le vieux a pourtant l’air honnête. Il est bon, aimable, gentil. Il me fait un peu penser à mam’zelle Alice. ”

“ « Lieut. de Belmont, je vous félicite de votre conquête ; Isanta est devenue amoureuse de vous. »
Le jeune homme ne pouvant comprendre si Julie battait en retraite en donnant à la conversation le ton de la plaisanterie, comme c’était sa coutume, ou si elle était réellement sérieuse, reprit d’un air étonné :
« Qui vous a dit cela ? »
— Je le sais de bonne source, répondit Julie.
— Eh bien ! si elle est devenue amoureuse de moi, j’en suis fâché pour elle ; mais ce n’est pas ma faute.
— Vous faites peu de cas de l’affection d’une femme, paraît-il. ”

“ Oh ! c’était toi, Tricentenaire. Mais où avais-tu appris qu’on allait m’attaquer ?
Tricentenaire se recueillit :
— C’est une histoire longue, fit-il. Je vais vous la raconter. Hier, sur le bateau de la Traverse de Lévis, vous m’avez surpris en compagnie de mon malheureux père. Il voulait me convaincre de vous trahir et de me joindre à la bande de criminels dont il fait partie. Je refusai carrément. Alors il me menaça de me faire arrêter.
Tricentenaire baissa la tête :
— Comment ! Te faire arrêter ! Mais quel crime as-tu commis ? ”

“ Mais pourquoi ce vieillard fuit-il toute compagnie ? Pourquoi veut-il être seul avec son guide dans la forêt ?
« Me voilà bien pris ! pensa Jérôme. Vais-je dévoiler l’identité du vieillard mystérieux ? non, mille fois non. Mais si je ne parle pas, si je ne lui fournis pas une explication plausible, ce satané jeune homme qui a un portrait intrigant dans ses poches va se douter de quelque chose. Et au diable ! Si je sais ce qui va arriver ensuite. Il faut prévenir cela à tout prix. Tiens, j’ai une idée. Mentons, mentons ; c’est pour une bonne cause. » ”

“ Elle te rendra père de nobles guerriers comme toi et comme notre frère. Si elle a une fille, tu l’appelleras « Isanta », et quand ses frères te demanderont d’où lui vient ce nom, tu leur raconteras mon histoire. Voilà tout ce que je te demande pour devenir la femme de celui que je hais plus qu’aucun être au monde. Veux-tu me promettre cette récompense ?
— Isanta, semblables discours sont pour moi des paroles en l’air, reprit le Huron, vivement touché mais inébranlable dans sa résolution. Tu ne peux pas devenir la femme de ce chien d’Abénaquis. ”

“ Tricentenaire se redressa sur son siège.
Le moteur de la Buick ronflait doucement. Il embraya et, sur un signe de l’agent, avança lentement.
Ils étaient maintenant à bord du bateau.
Jules Laroche, fatigué sans doute d’être assis, descendit de l’auto et alla s’accouder au bastingage.
Le détective pouvait avoir 25 ans. De ses yeux bleus, il regardait de petites vagues clapoter contre le navire, et frisait une moustache naissante. Sa figure était franche et ouverte. Un sourire y errait presque constamment. Le passant qui le regardait se croyait toujours en face d’un des heureux de ce monde. ”

“ Les âmes les moins charitables se plaisaient à dire que le vieux était un repris de justice. On le soupçonnait même d’avoir assassiné Blanche Garneau. Le bruit de cette cause célèbre n’était pas encore éteint dans la province. Des mères le prenaient pour un ravisseur d’enfants. Elles pressaient, apeurées, leurs petits dans leurs bras et fermaient prudemment leurs portes à clef le soir.
Mais la plupart croyaient plutôt que le vieillard était un être inoffensif, un richard, un millionnaire au cerveau craqué.
Jérôme Fiola voulait le voir. ”

“ « Julie, murmura-t-elle à voix basse et d’un ton inquiet, dites-moi, est-il jour ? »
— Non, ma chère, le jour baisse, le soleil est presque couché.
— Il faut aller vous reposer, ma sœur ; — il faut dormir ; il ne faut pas veiller davantage.
— Je n’irai pas me reposer, Isanta ; je ne sens pas le besoin de sommeil, et je vous veillerai jusqu’au matin.
— Jusqu’au matin, ma sœur, jusqu’au matin ? Non, non, allez vous reposer maintenant ; quand le jour paraîtra, je serai avec les miens, avec ceux qui m’aiment. ”

“ Un travail lent se fit dans sa cervelle de chien.
Allait-il comprendre ?
Le détective le regardait furtivement avec une angoisse qu’il ne pouvait toute dissimuler.
L’animal restait toujours à sa place, indécis. Soudain, le détective eut un éclair de joie. Café se levait...
Lentement, frôlant le mur pour ne pas éveiller l’attention des bandits, le chien se dirigea vers les sacs. Puis le détective le perdit de vue dans l’obscurité.
De longues minutes s’écoulèrent. Elles semblaient des siècles à Jules qui gisait par terre, ficelé, dans l’incapacité complète de faire le moindre mouvement. ”

“ Puis-je entrer ?
— Oh ! un instant ! s’écria le guide soupçonneux. Montrez-moi d’abord votre insigne de détective. Chat échaudé, vous savez... Et puis le curé n’est pas un fou.
Mainville, ahuri, fit voir un insigne en règle.
— Maintenant, monsieur le détective, puis-je savoir si vous avez un mandat d’arrestation ?
— Contre vous, non. Contre un autre, oui.
— Est-ce un vieillard que vous venez pour arrêter ?
— Non, c’est un homme dans la force de l’âge.
Jérôme laissa échapper un sourire de satisfaction et ouvrit la porte plus grande au visiteur afin de lui permettre d’entrer. ”

“ On la fit entrer dans une petite chambre carrée, éclairée seulement par une grille placée à environ dix pieds du sol. Aucun meuble dans cette cellule, faite de madriers bruts ; pas même une paillasse sur le sol. L’œil de la jeune fille, habitué à la lumière du dehors, ne put d’abord rien distinguer. Mais avant que ses yeux eussent pu s’accoutumer à l’obscurité de la cellule et découvrir où se tenait le prisonnier, un œil plus prompt que le sien l’avait reconnue et sitôt qu’elle entendit prononcer le nom d’« Isanta », elle se jeta dans les bras de son frère. ”

“ Deux hommes venaient de descendre de l’automobile et se dirigeaient vers la demeure du notaire.
Vite, la jeune fille courut à la chambre de son père et le secoua :
— Papa, papa, dit-elle, il y a quelqu’un à la porte.
Au même moment le timbre de l’entrée sonna.
Le vieillard s’éveilla en sursaut.
Quand Madeleine l’eut mis au courant de ce qui se passait, il s’empara en tremblant du revolver dont lui avait fait cadeau le détective et descendit l’escalier qui conduisait à la porte :
— Qui va là ? demanda-t-il d’une voix incertaine. ”

“ Les chasseurs dont il était le guide lui demandaient souvent :
— Vous devez trouver les jours longs à courir les bois, seul.
— Oh ! non, répondait-il invariablement, je ne m’ennuie pas, ne craignez rien. La forêt n’est point une seconde silencieuse. À chaque instant, j’entends un bruit que je comprends. C’est le hibou, c’est la perdrix, c’est l’écureuil, le martin-pêcheur, le pique-bois, c’est le chevreuil ; parfois, et alors j’arrête, c’est l’orignal ”

“ Le Huron était debout avant que l’Abénaquis l’eût rejoint. Au grand étonnement de tous, au lieu de continuer sa course, il se retourna vers son ennemi. Ce mouvement semblait insensé, car le Huron n’avait qu’un bâton et l’Abénaquis avait son tomahawk et son couteau. Se rejetant en arrière, tout le poids de son corps portant sur la jambe gauche, le Huron attendit fermement l’attaque. Les soldats du Fort, bien que persuadé que la lutte allait se terminer par la mort du chef Huron, ne purent s’empêcher d’applaudir chaleureusement. ”

“ Un vol sacrilège !...
— Assez, Tricentenaire.
— Votre père est riche, monsieur Laroche. De plus votre mère vous a laissé toute sa fortune à sa mort, de sorte que vous êtes plus riche que votre père. Je me demande pourquoi vous faites ce sale métier de détective.
— D’abord, répondit Jules Laroche, ce n’est pas le métier qui est sale, ce sont ceux que nous poursuivons. Ensuite : si je suis détective, c’est par goût. Mon talent d’observation, d’enquête, n’est plus inutile dans ce métier. ”

“ Jérôme évolua dans la direction de l’orignal avec une prudence extrême. C’est à ce moment que le vieillard s’aperçut que Fiola avait bien dans ses veines du sang de sauvage.
La bête continuait de brouter paisiblement. La forêt s’était faite silencieuse. Ce silence dans cette lumière, dépouillé de toutes les étrangetés de la nuit, avait quelque chose de suprêmement beau.
Le vieillard suivait le guide. ”

“ Qu’il agisse comme il voudra, il ne tirera pas un soupir de Kandiarak si ma sœur promet de ne jamais devenir sa femme. Ma vie et celle de cent de mes guerriers ne vaudraient pas un pareil sacrifice !
— Songe aux tourments que le Serpent peut t’infliger ; songe au bien-être de ta tribu ; songe aux batailles que tu as gagnées, aux honneurs que tu pourras encore mériter, mais ne songe pas à moi. Qu’importe ma vie à notre tribu ? Mais si tu meurs, elle périra aussi. Vis donc, et illustre-toi encore. Parmi les Hurons, il y a plus de femmes que de guerriers. ”

“ La sirène du bateau annonça l’arrivée. La passerelle fut abaissée par les matelots. Tricentenaire n’arrivait pas.
Le détective se dirigea alors vers le petit magasin du bord, fouillant le bateau du regard. Tout à coup, il s’arrêta et poussa un « Sapristi » bien scandé. Pour parler ainsi, il fallait une grande cause, car le calme de Jules Laroche était presque aussi difficile à remuer que le cap Diamant.
Mais le spectacle qui s’offrait à ses yeux était bien susceptible de provoquer sa colère. Il se contint cependant. Un sourire, mais un sourire dangereux erra sur sa figure. ”

“ Je vois maintenant que vous savez quelque chose, mais qu’il vous répugne de parler. Sans doute le vieillard vous a-t-il fait solennellement promettre de vous taire. Mais, vous savez, je suis détective, et quand je questionne vous êtes obligé de répondre. Ainsi savez-vous où demeure le vieillard dans la forêt ?
Cette seconde fois encore, le guide ne répondit point.
L’autre continua en élevant la voix :
— Vais-je être obligé de vous amener de force à Rimouski devant un juge pour vous faire parler ? Vous devez savoir que j’ai toute l’autorité de le faire. Ainsi répondez. ”

“ Au plus épais de la forêt, Jérôme s’arrêta soudain. Sur un signe presqu’impoliment autoritaire, il fit stopper le vieillard ; puis il lui indiqua un coin du bois avec un regard interrogateur.
Le vieillard répliqua de la même façon, qu’il voyait...
À travers les branches, une splendide tête d’orignal coiffée d’un panache superbe et gigantesque apparaissait entre deux sapins. La bête mangeait doucement sa frugale nourriture d’hiver. Elle n’était pas le moins du monde effrayée. ”