Alexandre Huot

“ Un travail lent se fit dans sa cervelle de chien.
Allait-il comprendre ?
Le détective le regardait furtivement avec une angoisse qu’il ne pouvait toute dissimuler.
L’animal restait toujours à sa place, indécis. Soudain, le détective eut un éclair de joie. Café se levait...
Lentement, frôlant le mur pour ne pas éveiller l’attention des bandits, le chien se dirigea vers les sacs. Puis le détective le perdit de vue dans l’obscurité.
De longues minutes s’écoulèrent. Elles semblaient des siècles à Jules qui gisait par terre, ficelé, dans l’incapacité complète de faire le moindre mouvement. ”

“ Jamais je ne vous le dirai ! À une seule personne je le confierai, et c’est à la petite Madeleine Morin. Vous le confier, ce secret ! ... Le père Latulippe n’est pas si bête !... Vous me tueriez après comme un chien ; car je ne vous serais plus d’aucune utilité et je vous gênerais.
— En effet, le vieux n’est pas si bête ! murmura le détective. Il a la même réflexion que j’ai eue avec sa fille, la paysanne.
Le père Latulippe continuait, s’adressant sans doute à Champlain-Tricentenaire :
— Vous, monsieur, qui venez d’arriver, disait-il, vous semblez moins féroce que les autres. ”

“ Madeleine éclata d’un petit rire argentin :
— Oh ! je connais la combinaison, dit-elle.
Le vieux notaire poussa un soupir, s’épongea le front :
— Ah ! les enfants ! les enfants modernes, quelle engeance !
Puis s’adressant au détective, il déclara :
— Je gardais, dit-il, ce secret bien enfoui au fond de ma conscience. Depuis ma prime jeunesse, je connais cette histoire de trésor. Elle a été une source de malheurs pour notre famille depuis la mort de mon ancêtre, le premier Marcel Morin. ”

“ Tricentenaire se redressa sur son siège.
Le moteur de la Buick ronflait doucement. Il embraya et, sur un signe de l’agent, avança lentement.
Ils étaient maintenant à bord du bateau.
Jules Laroche, fatigué sans doute d’être assis, descendit de l’auto et alla s’accouder au bastingage.
Le détective pouvait avoir 25 ans. De ses yeux bleus, il regardait de petites vagues clapoter contre le navire, et frisait une moustache naissante. Sa figure était franche et ouverte. Un sourire y errait presque constamment. Le passant qui le regardait se croyait toujours en face d’un des heureux de ce monde. ”

“ Le détective tenta de la calmer :
— Non, non, madame, ne craignez rien, dit-il, je vous assure que votre père est bien vivant. Ses ravisseurs ne le tueront point, car, mort, il ne leur vaudrait rien, tandis que vivant, il est d’un prix inestimable pour eux.
Puis se tournant vers la jeune fille :
— Il n’y a pas de doute, continua-t-il, que le père Latulippe a été enlevé par la bande de criminels que nous poursuivons. Ils veulent lui arracher le secret de la fosse du noyé. Tant que le vieillard n’aura pas parlé, sa vie ne sera point en danger. Mais s’il révèle le secret, c’est un homme mort ”

“ Mais Jean Labranche était-il un criminel ?
Jules avait bien peu de preuves. Ce n’est pas un crime de laisser croire à son père qu’on est étudiant en médecine quand on ne l’est plus. Mais toujours revenait la question : « Où donc Labranche prenait-il l’argent dont il vivait ? »
Jules et Madeleine continuèrent leur route après avoir dit un amical bonjour au vieux docteur.
Ils filèrent quelques minutes. La route était de plus en plus mauvaise. Les soubresauts de la voiture poussaient souvent Madeleine contre le détective. La jeune fille sentait une émotion mystérieuse l’envahir. ”

“ Tu voulais briser le bel automobile de monsieur Laroche, animal ! Attrape ! Vlan ! Un coup de poing en pleine figure.
L’autre gémissait.
— Mais c’est quelqu’un que vous connaissez bien qui m’a envoyé faire le coup. Laissez-moi donc m’expliquer, Champlain.
— Eh ! Tricentenaire, cria le détective de la fenêtre, ne laisse pas échapper ce jeune bandit ; mais ne le tue pas non plus avant que j’arrive. Contente-toi de le tenir. Je descends.
Au lieu de faire ce qu’il disait, Jules Laroche quitta la fenêtre, puis y revint et regarda prudemment de façon à n’être point vu. ”

“ À pas de loup, ils avancèrent sans faire le moindre bruit jusqu’à ce qu’ils fussent à portée de la tenture. Le vieillard écarta un peu cette tenture et vit un homme qui lui tournait le dos, accroupi près du coffre-fort dont la porte était tordue, en train d’examiner fébrilement des papiers. Il y en avait déjà des centaines d’éparpillés autour de lui.
Le vieillard braqua son revolver sur l’inconnu. Au même moment, Madeleine tira la tenture et dit :
— Les mains en l’air ou mon père fait feu !
L’homme sursauta, se tourna et leva les mains. ”

“ Père Latulippe, quand nous tournerons le coin de la rue St-Georges et de la Côte du Passage, à Lévis, vous sauterez à bas de l’auto et vous vous rendrez au poste de police. Là, vous mobiliserez tous les agents disponibles et vous retournerez à la fosse du noyé où les agents prêteront main-forte à Tricentenaire dans la garde du Trésor.
Jules Laroche prononçait ces paroles pendant que son automobile filait à une vitesse vertigineuse sur la route Lévis-Jackman. De nombreux touristes arrêtaient leurs machines et les regardaient passer, curieux et anxieux. ”

“ Deux hommes venaient de descendre de l’automobile et se dirigeaient vers la demeure du notaire.
Vite, la jeune fille courut à la chambre de son père et le secoua :
— Papa, papa, dit-elle, il y a quelqu’un à la porte.
Au même moment le timbre de l’entrée sonna.
Le vieillard s’éveilla en sursaut.
Quand Madeleine l’eut mis au courant de ce qui se passait, il s’empara en tremblant du revolver dont lui avait fait cadeau le détective et descendit l’escalier qui conduisait à la porte :
— Qui va là ? demanda-t-il d’une voix incertaine. ”

“ Le vieux curé sourit.
— Mademoiselle, reprit Jules, quand vous avez fait le ménage dans la chambre à tout mettre, n’avez-vous pas changé de place un monument funéraire qui se trouve à cet endroit ?
— Ah ! Misère du ciel, non ! monsieur le détective. Pas de danger ! J’en ai bien trop peur de ce monument. Je n’y toucherais pas pour tout l’or du monde. À preuve que j’ai bien peur quand je nettoie cette sacrée chambre. Il me semble que le mort va m’apparaître. ”

“ Un vol sacrilège !...
— Assez, Tricentenaire.
— Votre père est riche, monsieur Laroche. De plus votre mère vous a laissé toute sa fortune à sa mort, de sorte que vous êtes plus riche que votre père. Je me demande pourquoi vous faites ce sale métier de détective.
— D’abord, répondit Jules Laroche, ce n’est pas le métier qui est sale, ce sont ceux que nous poursuivons. Ensuite : si je suis détective, c’est par goût. Mon talent d’observation, d’enquête, n’est plus inutile dans ce métier. ”

“ La sirène du bateau annonça l’arrivée. La passerelle fut abaissée par les matelots. Tricentenaire n’arrivait pas.
Le détective se dirigea alors vers le petit magasin du bord, fouillant le bateau du regard. Tout à coup, il s’arrêta et poussa un « Sapristi » bien scandé. Pour parler ainsi, il fallait une grande cause, car le calme de Jules Laroche était presque aussi difficile à remuer que le cap Diamant.
Mais le spectacle qui s’offrait à ses yeux était bien susceptible de provoquer sa colère. Il se contint cependant. Un sourire, mais un sourire dangereux erra sur sa figure. ”

“ Il vous sauvera peut-être la vie.
Le vieux notaire prit l’arme en tremblant. Il regardait Jules Laroche avec des yeux craintifs.
Madeleine était très pâle.
Le bon vieux curé ne semblait pas à son aise sur sa chaise.
Le détective reprit :
— Évidemment Marcel Morin, sur le second bout de parchemin, écrit pour lui-même des indications qui lui auraient permis de retrouver facilement le trésor si sa mémoire avait fait défaut. En même temps, il voulait que les termes mystérieux de sa missive fussent absolument incompréhensibles à tout autre. Ainsi le secret du trésor était bien gardé. ”

“ Le vieillard s’empressa de se rendre à la fenêtre et de crier.
Comme Jules regardait, il vit un agent accourir.
— Allez ouvrir la porte à cet agent et introduisez-le ici, dit-il à la bonne.
Quelques instants plus tard, la police entrait dans le petit salon.
— Savez-vous qui est cet homme ? questionna le père Latulippe.
— Mais oui, c’est monsieur Jules Laroche, détective, et un fameux détective aussi.
Le vieillard poussa un soupir de soulagement. Il était à demi convaincu. ”

“ Le jeune Tricentenaire semblait résister à des demandes du vieillard et paraissait ployer sous ses menaces.
Jules Laroche posa rudement la main à l’épaule du vieux vagabond :
— Ne vous avais-je pas défendu, père Lacerte, de parler à votre fils ! déclara le détective. Je ne veux point que vous le contaminiez. Champlain est un brave jeune homme honnête et bien casé maintenant. Allez vous régénérer. Menez une vie de bon citoyen pendant quelques années. ”

“ Jules se lança alors à fond de train dans une conversation sur les valeurs de Bourse. Il eut vite fait de s’apercevoir que Labranche ne connaissait pas le moindre mot technique en la matière et ignorait complètement l’existence même de valeurs universellement célèbres.
— Tiens, tiens, pensa-t-il, ce jeune homme a menti quand il a dit à mademoiselle Morin qu’il jouait à la Bourse. S’il n’y joue pas, s’il ne travaille pas, ce n’est point là qu’il puise son argent. Et il dépense beaucoup. Voyez-moi cette superbe automobile ! Son père ne doit pas lui donner beaucoup d’argent : il est pauvre. ”

“ Monsieur le premier ministre, dit-elle, cette boîte contient un trésor. Ce trésor, l’intendant Bigot l’avait confié à mon aïeul. Nous venons de le découvrir. L’argent, l’or et les pierres précieuses que renferme cette boîte apartenaient au peuple à qui Bigot les avait volés. Je le remets au peuple dont vous êtes le représentant. C’est ce que mon aïeul avait l’intention de faire. Il doit être heureux, s’il m’entend du ciel, où il est sans doute. ”

“ Les bandits mettaient-ils à exécution leur menace de lui brûler les doigts ?
Soudain Tricentenaire déclara :
— Si le chef apprend jamais les inutiles souffrances que vous faites endurer à ce vieillard, il va vous en cuire ! Qui de vous a tiré sur Jules Laroche ce matin ? Le chef vous a toujours défendu de tuer, de blesser même. Vous deviez vous emparer de Jules Laroche vivant. Ah ! Je vais lui dire comment vous traitez le père Latulippe et si vous n’êtes pas envoyés aux orties, je serai le plus surpris des hommes. ”

“ Tricentenaire, dit-il hâtivement, tu vas rester ici et surveiller cette fosse. Si quelqu’un tente de s’en approcher, fais feu et blesse, tue, s’il le faut. Je t’enverrai du renfort de Lévis. Vous, père Latulippe, venez avec moi.
Il dut traîner derrière lui le vieillard que son grand âge empêchait de courir. ”

“ Ce sont tous de nos amis.
— Bien, bien ; je t’ai promis le secret et le père Latulippe ne fait pas vaines promesses comme les députés. Il est comme monsieur le détective ; quand il promet, lui, il tient. C’est pourquoi me voici à St-Henri près de toi, petite.
Madeleine alla s’asseoir sur les genoux du vieillard, comme elle en avait l’habitude, et lui dit, sur le ton d’une fillette demandant un conte à son aïeul :
— Le secret, grand-père, racontez-moi le secret de la fosse du noyé. ”

“ L’homme ricana. Jean prit alors un glaçon sur la route et le lui lança. Le cultivateur, fâché, courut pour l’attraper et sans doute lui administrer une bonne raclée. Jean se sauva. Mais soudain l’enfant se baissa. L’homme qui le suivait de près culbuta par-dessus lui et s’assomma en tombant sur la route glacée. Jean se dirigea vers la bête qu’il caressa doucement. Puis il alla en courant chez le curé à qui il raconta l’histoire. Le bon prêtre vint relever le cultivateur ivre et lui prodigua les soins que requérait son état. Madeleine avait dans le temps trouvé Jean à la fois crâne et bon. ”

“ Cri de fille aimante qui, dans le malheur, appelle d’abord sa mère instinctivement !
Qui donc avait enlevé la jeune fille ?
Immédiatement, le détective fut sûr que c’était la bande de Jean Labranche qui faisait le coup, espérant que Madeleine entre leurs mains, le père Latulippe ne révélerait pas son secret.
Voler au secours de la jeune fille ! Ce fut sa première pensée. N’occupait-elle pas déjà peut-être une grande place dans son cœur ?
Mais allait-il laisser la fosse du noyé seule, sans gardien, à la merci des voleurs ? car le trésor était là. Il n’en doutait point. ”

“ Jules lui dit alors de façon étrange :
— Oh ! je crois pouvoir vous promettre, mademoiselle Madeleine, que le pauvre vieux docteur ne saura jamais rien de toute cette affreuse histoire. Je vais tâcher de lui épargner ce chagrin terrible, sur ses vieux jours. D’ailleurs, Jean Labranche n’est pas un bandit répugnant. Certains côtés de sa nature sont admirables. En effet, n’a-t-il pas donné $600 à son père !
— Comment allez-vous vous y prendre pour lui éviter le bagne ?
— Oh ! je n’en sais rien encore. Et puis, il ira peut-être sans doute en prison. Justice doit être faite. ”

“ Jules avait en face de lui un homme robuste, aux muscles d’acier. D’un coup de poing, le bandit eût pu assommer un bœuf. Mais le détective avait pour lui l’adresse et la science.
Cependant il fit mine de fuir. Le bandit courut pour le rejoindre et l’entoura par en arrière d’une étreinte d’acier.
C’était ce qu’attendait Laroche. Il pencha alors son corps en avant, dans un mouvement rapide et brutal, suivant la meilleure manière du jiu-jitsu. Son adversaire fut malgré lui soulevé de terre. Il perdit l’équilibre. ”

“ Jules Laroche demanda alors :
— Connaissez-vous, monsieur Morin, l’origine de cette fable de trésor ?
Le vieux notaire se recueillit :
— Dans ma famille, dit-il, on l’a toujours racontée de la façon suivante : Marcel Morin était garde au Château St-Louis pendant les derniers temps du régime français en Nouvelle-France. Il était dans les bonnes grâces de François Bigot et passait pour un de ses plus dévoués serviteurs. Tous les jours, on pouvait le voir au Palais de l’Intendance. Mais Marcel Morin était un honnête homme. ”

“ Mais une besogne plus importante m’attend à St-Henri.
Il fit repartir son racer.
Tout à coup, il entendit une voix qui criait dans un fourré :
— Arrête, détective, ou nous te flambons la cervelle.
Loin d’obéir à cet ordre, Jules Laroche poussa d’un coup sec l’accélérateur de vitesse. Le « Racer » bondit, avançant à une vitesse effrénée sur la route cahoteuse. ”

“ Pauvre docteur, dit-elle tout bas, quelle peine terrible pour lui quand il apprendra que son fils est un voleur, un brigand ! Lui qui l’aime tant, qui a fait tant de sacrifices pour le faire instruire !
La jeune fille revint à Jules Laroche qui avait fini son examen minutieux de l’auto. Gentiment, elle mit une fleur sauvage à sa boutonnière. Le détective sourit et regarda longuement Madeleine. ”

“ Quand il fut à un mille ou deux du théâtre de l’attentat, le détective ralentit son automobile et continua à petite vitesse, calme comme si rien ne s’était passé.
Il entendit quelques minutes plus tard le ronflement d’une machine dans le lointain.
— Sapristi, dit-il tout haut, je crois que les bandits sont à ma poursuite. Filons.
De nouveau, le char bondit sous l’accélérateur. Jules descendit à toute vitesse une côte raide et passa sous un pont de chemin de fer. À ce moment il se ravisa : Il était bien bête de fuir, pensa-t-il. Pourquoi ne se cacherait-il pas de l’ennemi ? ”