Pierre Rambaud

“ GASTON RENAUD 7
s'effondre sous son propre poids, se tiennent M. Renaud, sa belle-mère et son fils.
Sur le mur à gauche, en face de deux hautes fenêtres garnies de rideaux de mousseline blanche, se voit le portrait de Mme Renaud, peint quelques années avant sa mort. C'est une femme jeune encore, dans tout l'épanouissement d'une beauté dont l'attrait principal réside dans ce degré d'embonpoint si amoureusement caressé par le pinceau de Rubens et de toute l'école flamande. ”

“ Ah! qu'il est difficile parfois de faire un peu de bien !... Et c'est lorsque nous croyons seconder la Providence en cherchant à mettre à l'abri de l'adversité les êtres que nous chérissons le plus, qu'ils semblent eux-mêmes se faire un cruel plaisir de nous détromper.
— Que voulez-vous dire? demanda Gaston.
— Rien que de trop vrai.
Et Mme Naudin fit connaître à son petit-fils la résolution prise par Jeanne, résolution dont la visite de Mme Laprade avait été en quelque sorte la conséquence forcée, et cela, ajoutat-elle, pour ne pas rester mon obligée. ”

“ Tu sais aussi, continua Mme Naudin d'une voix émue en se tournant vers le portrait de sa fille, que, malgré toute ma tendresse pour ta pauvre mère, j'ai toujours désapprouvé ses visées ambitieuses pour toi... Le bonheur, crois-en ma vieille expérience, consiste moins dans le prestige d'une situation brillante que dans le contentement intime de soi-même qu'assure toujours à l'honnête homme une position modeste, soumise à la sainte loi du travail et courageusement acceptée. ”

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D'une taille élevée et bien prise, la nature, prodigue envers lui, l'avait doué d'une de ces physionomies heureuses dont la beauté purement morale tire son plus grand charme des impressions fugitives de l'âme qui viennent s'y refléter comme dans un miroir. ”

“ Si Gaston eût pu s'affliger de semblables manifestations, les paroles austères de sa grand'mère et les encouragements de Jeanne, dont l'âme se révélait plus belle chaque jour, l'eussent bien vite consolé.
— Que vous fait, lui disait-elle, le dédain de ces jeunes gens? Bénissez vos parents qui, en faisant de vous un travailleur, ont fourni à votre jeune expérience une occasion unique de s'éclairer sur le peu de valeur des amitiés de collège. ”

“ Mme Laprade répondit à son fils qu'il ne devait pas se désespérer.
— Mais, ma mère, objecta Léo, Jeanne Lartigue aime Gaston Renaud, et il m'a été impossible, comme je vous l'ai dit, de la détacher de cet amour. Comment espérez-vous être plus heureuse ? ”

“ L'attention des deux complices était tellement absorbée par cette découverte, qu'ils ne s'aperçurent pas de la présence d'un individu qui depuis que Jules avait ramassé la lettre, s'était doucement rapproché d'eux et les suivait à pas de loup.
Cet individu n'était autre que M. Vignal, parent de Gaston, dont la présence avait si fort effrayé les deux amants et causé la maladresse de Jeanne.
M. Vignal, à cette heure avancée, revenait d'où ne reviennent que trop souvent tant de maris mal unis allant honteusement la nuit comme des malfaiteurs sacrifier sur d'impurs autels. ”

“ Gaston et Jeanne sont profondément émus !
Ah ! qu'ils sont doux ces moments d'ivresse où le coeur se dilate et recueille au centuple ce qu'il a donné !...
Pendant ce temps, madame Naudin a fait dresser une grande table, en plein vent, sur laquelle est bientôt placée une bonne et copieuse réfection. Tous prennent place et font le plus grand honneur à ce repas improvisé. ”

“ Investi de la confiance de M. Perrotin qui, bon juge de son mérite, l'avait nommé deuxième contre-maître, il n'avait pas tardé à s'apercevoir que, dans tout l'atelier, comme outillage, procédés de fabrication, valeur morale et professionnelle des ouvriers, il y avait une réforme complète à opérer pour lutter avantageusement avec les établissements rivaux qu'il avait visités et dont l'organisation, quoique imparfaite, lui fit paraître plus regrettable encore le désarroi dans lequel tout était tombé chez son patron, sous la surveillance inintelligente d'un contremaître vantard et paresseux. ”

“ Vainement, le médecin consulté et tous les gens sensés protestent, la calomnie fait son chemin et arrive jusqu'aux oreilles du curé, colportée par Mme Laprade elle-même, accourue une des premières au presbytère.
— Quelle chose épouvantable que le suicide, mon père ! Avoir eu comme M. Renaud une vie toujours honorable et devant un simple revers de fortune abandonner lâchement la vie!... ”

“ Nous devons, poursuivit Gaston avec feu, réagir par nous-mêmes contre cette tyrannie d'une école qui puise, il est vrai, ses inspirations dans son amour du prolétariat, mais qui malheureusement n'a su jusqu'ici, par ses erreurs, que pousser l'ouvrier crédule à la révolte et au désordre, sans jamais lui procurer un soulagement de plus. ”

“ Jules accourut près de Léo pour lui faire part d'aussi importantes nouvelles.
— Comme tu le vois, dit-il en manière de péroraison, après lui avoir tout expliqué, les événements ont justifié nos calculs avec une précision mathématique. Résumons : les deux familles sont brouillées, Gaston et Jeanne ne peuvent plus se voir et le père Lartigue est en quête d'une somme qu'il ne trouvera pas... Ton succès me paraît donc assuré si tu sais agir avec intelligence et à propos. Que vas-tu faire? ”

“ Léo, après avoir fait parvenir ses offres au père de Jeanne, avait éprouvé le besoin,
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dans l'attente fiévreuse d'un triomphe que sa robuste confiance en lui-même lui faisait maintenant entrevoir comme certain, de calmer son agitation par une course à cheval. L'âme est ainsi faite que, joyeuse ou triste, elle imprime au corps une activité fébrile ou un abattement soudain. ”

“ Le père de Gaston, qui est plus intéressé qu'on ne croit, ne voudra jamais pour brue d'une fille sans fortune; mais Mrac Naudin veut ce mariage et tout laisse supposer alors qu'il aura lieu.
— Que nous importe après tout? n'avonsnous pas le temps d'agir d'ici là?
— Mais, mon cher, nous ne pourrons réussir qu'en détruisant l'espoir de ce mariage dans le coeur de Jeanne... L'amour de Gaston est pour elle un bouclier solide qui défie nos coups. Eh bien ! il faut le briser ce bouclier !... ”

“ Le beau visage de Mme Naudin, que recouvre une pâleur nacrée porte l'empreinte d'une douleur profonde mais si noblement supportée, qu'elle a quelque chose d'auguste et de solennel. Jeanne est assise à ses pieds, une de ses mains dans les siennes, fixant sur elle des yeux émus et attendris. De temps en temps la jeune fille baisse ou détourne la tête pour dérober une larme furtive qui pourrait augmenter l'affliction de celle qu'elle est venue consoler.
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Ainsi réunies, l'aïeule et la jeune fille forment un groupe d'une saisissante et douloureuse tristesse. ”

“ La tante de Jeanne, supérieure du pensionnat religieux où la jeune fille avait été élevée, se trouvant atteinte depuis plusieurs années
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d'une maladie de coeur, avait dû, dans les derniers temps, solliciter de son évêque l'autorisation d'aller vivre à la campagne pour essayer de se rétablir. Le prélat s'était d'autant plus empressé de condescendre à sa demande, qu'il désirait vivement depuis longtemps la remplacer par une supérieure plus sévère dans les choses qui touchaient le plus près à l'enseignement religieux... ”

“ Il se raidit contre le coup qui le frappe et après avoir pénétré dans la maison pour presser sur son coeur sa vieille grand'mère et échanger avec Jeanne un doux et mélancolique regard, il reparaît dans la rue, où le tumulte un instant interrompu reprend plus de force et tourne presque à la sédition.
Des ouvriers proposent de se rendre chez le curé pour l'amener de gré ou de force auprès du cercueil... D'autres veulent porter le corps jusqu'à l'église et contraindre le prêtre à officier... ”

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vous l'êtes, vous auriez été cent fois leur dupe facile... Pauvre ami, qui soumettez tous vos actes à la loi sévère de la probité et ne pouvez supposer la mauvaise foi chez les autres, vous seriez aujourd'hui ruiné sans mes avis. Ces sages paroles prononcées sur un ton ferme et sans la moindre amertume émurent M. Renaud.
— Vous savez bien, dit-il, répondant alors avec moins de brusquerie à sa belle-mère, que sur ce point-là nous serons toujours d'accord: si vous m'êtes dévouée, je ne suis pas un ingrat, et vous pourriez bien, pour cette fois, ne pas contrarier ma volonté. ”

“ Gaston, après avoir attentivement écouté sa grand'mère, se retira dans sa chambre. Cette pièce, située au deuxième étage, sur le derrière de la maison, n'avait qu'une seule fenêtre donnant sur une rue étroite et peu fréquentée. Gaston, après avoir fermé sa porte avec soin, défit sa chaussure et, marchant avec la plus grande précaution pour ne pas réveiller son père qui couchait au-dessous de lui, vint ouvrir sa fenêtre pour regarder avec la plus grande attention une autre fenêtre située en face de la sienne, de l'autre'côté de la rue. ”

“ Mme Naudin, dont l'énergie croissait à chaque épreuve nouvelle, le secondait vaillamment dans cette lutte héroïque qui avait pour enjeu l'honneur traditionnel de la famille et le pain de ses vieux jours.
Sur ces entrefaites, Gaston, resté en correspondance suivie avec ses amis de Paris, apprit avec un vif et légitime orgueil, que, devenus acquéreurs de l'atelier de M. Perrotin, ils avaient aussitôt fait l'essai du système d'association dont il leur avait tracé la formule et que, à part les hésitations et les lenteurs inséparables de toute entreprise nouvelle, l'oeuvre marchait au gré
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“ Sa beauté a acquis dans ces derniers temps cette perfection idéale que donnent seules
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les joies pures de la maternité. Un rayon de soleil inonde la mère et son fils, et donne à leur pose gracieuse un charme si puissant, qu'on se croirait en présence de la Vierge à l'Enfant du divin Sanzio.
. Au bout d'un instant, Mme Naudin, rajeunie par le bonheur qui règne autour d'elle, vient se placer à côté de Jeanne, et c'est alors à celle des deux mères qui donnera les plus gros baisers à cet ange blond auquel Gaston et Jeanne ont donné le doux nom de Fernand. ”

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contributive de capital, d'après le coefficient d'une retenue journalière librement consentie, sur leur salaire quotidien. Par ce puissant moyen d'excitation au travail, nous aurons, dans ces mêmes ouvriers dont la moralité nous est déjà connue, des agents actifs, soigneux de nos intérêts qui seront en même temps les leurs, et notre satisfaction comme patrons sera complète le jour où nous verrons la position de tous ces braves gens s'améliorer d'une manière sensible et atteindre pour quelques-uns jusqu'à l'aisance sans que nos dividendes en soient affaiblis, au contraire. ”

“ Jeanne n'avait accepté les 500 francs de madame Naudin qu'avec la ferme résolution de travailler jour et nuit pour les rembourser. Son âme délicate supportait mal l'idée de savoir son père débiteur de la grand'mère de Gaston, qu'elle vénérait et dans l'estime de laquelle elle se croyait maintenant déchue... Assiégée par les mille inquiétudes d'une position devenue plus embarrasée que jamais,
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par suite d'un manque absolu de travail pour son père et pour elle, Jeanne prit un parti héroïque auquel elle avait déjà songé. ”

“ Ah ! la vertu est parfois terriblement exigeante et devient aussi difficile à gouverner que le plus intraitable des vices.
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— Ne croyez-vous pas comme moi que Jeanne peut courir un danger ?...
— Non, je ne puis le croire... et pourtant... mais ce sont de folles alarmes... Enfin sa résolution est prise et il n'y a plus à songer à la détourner de ce qu'elle appelle si obstinément faire son devoir... ”